绿筠喜不自禁，再三谢过，目送了如懿离开。

    行至半路时，如懿惦念着永琪仍在尚书房苦读，便转道先去看他。尚书房庭院中桐荫静碧，朗朗读书声声声入耳。

    “北路古来难，年光独认寒。朔云侵鬓起，边月向眉残。芦井寻沙到，花门度碛看。薰风一万里，来处是长安。”

    如懿含了一抹会心的笑意，走近几步，行至书房窗边，凝神细听着越来越清晰的读书声。

    容珮低声问；“皇后娘娘不进去么？”

    如懿轻轻摆手，继续伫立，倚窗听着永琪的声音。里头稍稍停顿，以无限唏嘘的口吻，复又诵读另一首诗。

    “吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”

    听罢，如懿默思一阵，似是触动，才命容珮道：“去看看吧。”

    容珮扶了如懿的手进去，满室书香中，永琪孑然立于西窗梧桐影下。永琪见她来了，忙上前亲热地唤道：“皇额娘。”

    如懿环顾四周，唯见书壁磊落，便问：“只有你一人在么？其他阿哥呢？”

    永琪娓娓道来：“三哥和六弟回纯娘娘宫中了。四哥这几日心绪不定，无心读书，一直没来尚书房。八弟年幼贪玩，四哥不来，他自然也不肯来了。”

    如懿替永琪理一理衣领，含笑道：“旁人怎样你不必管，自己好好读书就是。”

    永琪有些兴奋，眼中明亮有光：“皇额娘，昨日皇阿玛召见儿臣了。”

    如懿颔首：“你皇阿玛可是问了你关于准噶尔之事？”

    永琪连连点头，好奇道：“皇额娘如何得知？是皇阿玛告诉您的吗？”

    如懿笑着在窗边坐下：“你读的这些诗虽未直言边塞事，却句句事关边塞事。皇额娘才隐约猜到。”她停了停，“那你皇阿玛是什么意思？你又如何应答？”

    永琪眼中的兴奋之色退却，换上一副少年老成的语气：“儿臣年少懵懂，能有什么意思？自然以皇阿玛的训示为上。”

    如懿油然而生一股欢喜。皇帝自然是喜欢有主见的儿子，可太有主见了，他也未必喜欢，反生忌惮。永琪善于察言观色，能以皇帝马首是瞻，自然是万全之策。如懿欣慰道：“那你皇阿玛怎么说？”

    永琪道：“皇阿玛十分思念远嫁的亲妹，儿臣的姑母端淑长公主。”

    只一言，如懿完全了然：“你方才念的第一首诗，是杨巨源的《送太和公主和藩》。唐宪宗女封太和公主，远嫁回鹘崇德可汗。”

    永琪微微思忖：“比起终身远嫁不得归国的王昭君与刘细君，太和公主远嫁二十年后，在唐武宗年间归国，也算幸运了。”

    “所以你读细君公主的《黄鹄歌》时会这般伤感。”如懿伸手抚摸永琪的额头，“你也在可怜你的端淑姑母，是不是？”

    永琪的伤感如漩涡般在面上一瞬而过，旋即坚定道：“但愿公主远嫁在我朝是最后一次。儿臣有生之年，不希望再看到任何一位公主远离京城。儿臣更希望五妹妹嫁得好郎君，与皇额娘朝夕可见，以全孝道。所以儿臣已经向皇阿玛言说，当年端淑姑母远嫁准噶尔多尔札已是为难，为保大清安定再嫁达瓦齐更是不易。如今达瓦齐既然不思姻亲之德，如此不驯，皇阿玛也不必再姑息了。不如请端淑姑母还朝便是。”

    永琪的话既是恳请，也是情势所在。皇帝对达瓦齐的姑息，一则是因为达瓦齐在准噶尔颇有人望，他若驯顺，则准噶尔安定，反之他若不驯，准噶尔便更难掌控，更会与蠢蠢欲动的天山寒部沆瀣一气，皇帝势必不能容忍；二则自杜尔伯特部车凌归附，皇帝更是如虎添翼，得了一股深知准噶尔情势的力量；三则太后对端淑长公主再嫁之事耿耿于怀，常以母女不能相见为憾事，皇帝此举，也是缓和与太后的关系。这样一箭三雕的妙事，可见对准噶尔用兵，势在必行。

    如懿的心被永琪的这句话深深感动：“好孩子，你的愿望令皇额娘甚是欣慰。”她握住永琪的手，“从前惹你皇阿玛生气的话是为了保全自己，免得成为永珹母子的眼中钉，成了出头椽子。如今永珹眼见是被你皇阿玛厌弃了，是该到你崭露头角的时候了。”

    永琪仰着脸，露出深深的依赖与信任：“皇额娘，当初儿臣故意说那句话给四哥听见，惹皇阿玛生气，但得皇阿奶欢心。如今达瓦齐无礼在先，儿臣对准噶尔的态度转变，顺着皇阿玛说，为接端淑姑母成全皇阿奶的母女之情，更为大清安定才对准噶尔佣兵，皇阿玛自然欢喜。”

    如懿深深欢悦，永琪自然是她与愉妃悉心调教长大，然而十三岁的永琪，已经展露出她们所未能预期的才具。幼聪慧学，博学多才，习马步射，武技俱精。不仅娴习满、蒙、汉三语，更熟谙天文、地理、历算。尤其精于书法绘画，所书八线法手卷，甚为精密。然而才学事小，更难得的是他心思缜密，善于揣摩人心，真真是一个极难得的能如鱼得水的孩子。

    如懿这般想着，不免升起一腔慈母心怀：“有你这般心思，也不枉本宫与你额娘苦心多年了。”她殷殷嘱咐，“好好去陪你额娘，这些日子她可为你担足了心思。”

    永琪爽朗笑道：“额娘一开始是担心，但时日久了，又与皇额娘知心多年，多少猜到了几分，如今也好了。”他忽然郑重了神色，一揖到底，“儿臣多承皇额娘关怀，心中感念。额娘出身克里也特使小族，家中人丁凋零，仅有的亲眷也是来讨嫌的多，成事不足败事有余，只会叫额娘烦心的。幸好宫里还有皇额娘庇护，否则儿臣一介庶子，额娘又无宠，真不知会到如何田地去。”

    如懿叹口气，爱怜地看着他：“你这孩子什么都好，偏生这样多心。什么庶子不庶子的话，都是旁人在背后的议论，你何苦听进去这般挂心。只要你自己争气，哪怕你额娘无宠，自然也会母以子贵。”

    永琪尚显稚嫩的脸上含着感激的神色，郑重其事地点头：“儿臣都听皇额娘的。”

    如懿回到宫中，因着心中欢喜，看着秋色撩人，便起了兴致，命宫女们往庭院中采集新开的金桂，预备酿下桂花酒。永璂在旁看着热闹，也伸出胖乎乎的小手，想要参与其中。

    容珮看着众人欢欢喜喜地忙碌，一壁哄着永璂，一壁趁人不备低声向如懿道：“娘娘倒是真疼五阿哥，五阿哥有愉妃小主心疼，又有娘娘庇护，真是好福气。看如今这个样子，四阿哥是不成了，不知道太子之位会不会轮到五阿哥呢？”

    容珮嘴上这般说，眼睛却直觑着如懿。如懿折了一枝金桂在鼻端轻嗅，道：“永璂年幼，哪怕皇上要立他为太子，也总得等他年长些才是。可要等到永璂年长，那还得多少年数？夜长梦多，比永璂年长的那些阿哥，哪个是好相与的？一个个处心积虑，都盯着太子之位呢。与其如此，被别人争了先，还不如让永琪占住了位子。”

    容珮有些把握不定：“占住了位子，还留得住给十二阿哥吗？到底，十二阿哥才是娘娘亲生的啊。从前的大阿哥虽然也得娘娘抚育几年，到底还是变了心性，五阿哥他……”

    “永璜要为自己争气，一时用力用心过甚，错了主意也是寻常。到底后来本宫没有在他身边时时提点。至于永琪，海兰与本宫一直同心同德，情如姐妹。若是连海兰都不信，这宫里便没有本宫可以相信的人了。”如懿温然一笑，含了沉沉的稳笃，“容珮，眼睛看得见的不要只在眼前方寸之地，而要考虑长远，是不是永璂登基为新帝不要紧，要紧的是本宫是笃定的母后皇太后！”如懿弯下腰，抱起永璂，笑着逗弄道：“天家富贵难得，皇帝之位更是难坐。好孩子，额娘只要你一辈子平安福贵就好。何必一定要做皇上呢？”

    如懿正逗着怀中的孩子，看着他天真的笑颜，只觉得一身的疲惫皆烟消云散。凌云彻跟在李玉身后，陪着璟兕和乳母们一同进到翊坤宫庭院。只见丛丛桂色之后，如懿的笑颜清澈如林间泉水，他心中不觉一动，好像耳根后头烧着一把灼灼的火，一直随着血脉蔓延下去。

    如懿听得动静，转首见是他们，便淡了笑容道：“有劳李公公了，还特意送了公主回来。”

    李玉知道如懿的心意，便道：“公主是千尊万贵的金枝玉叶，奴才能陪伴公主，是奴才的福分。而且奴才怕自己手脚没力气，乳母们也伺候得不当心，所以特意请了凌大人相陪，一路护送。”

    如懿只看着怀中的永璂，淡淡道：“凌大人辛苦。”

    凌云彻躬身道：“是公主不嫌弃微臣伺候不周。”他再度欠身，“许久没向皇后娘娘请安了。娘娘万福金安。”

    李玉忙道：“方才凌大人来之前，皇上刚下了口谕，晋凌大人为御前一等侍卫。凌大人是该来皇后娘娘请安的。”

    “恭喜凌大人。凌大人尽心侍奉皇上，是该有升迁之喜。容珮，拿本宫的一对玉瓶赏给凌大人。”如懿将永璂递到乳母怀中，转身入了殿内。

    二人跟着如懿一同入了正殿。

    容珮一拍额头道：“李公公，那对玉瓶我不知搁在哪儿了，您帮我一起找找。”

    李玉何等乖觉，答应着便转到里间和容珮一起去寻。如懿侧身在暖阁内的榻上坐下，慢慢剥着一枚红橘道：“你倒是很能干。承德传来这样的消息，虽然没有实指是永珹做的，但皇上既然封赏了你，便是落定了信的是你，疑心了永珹。”

    凌云彻长舒了一口气：“不是微臣能干。蝼蚁尚且偷生，微臣的命虽然卑微，但也不想失了这卑贱性命。”

    如懿的手指沾染上清凉而黏腻的汁液，散发出甜蜜的甘香：“木兰围场的事本宫不管你插手了多少，但你既然是皇上的御前侍卫，得皇上器重，就理应护卫皇上周全。若皇上再有了什么差池，那便是你连自己的脑袋也不要了。”

    凌云彻深深叩首：“微臣谨记皇后娘娘教诲。”

    如懿盯着他，轻声道：“当年木兰围场的事若是有人精心布置，那人便真是心思长远了。”

    凌云彻的目光触上她的视线，并不回避，“微臣当日被罚去木兰围场，本是因为心思鲁直，才会受了他人算计。幸蒙皇上不弃，才能再度侍奉皇上身边，微臣一定尽心尽力，为皇上和皇后娘娘办事，肝脑涂地，万死不辞。”

    如懿听他再三撇清，又述说忠心，心中稍稍安定：“你有本事保得住自己的完全，本宫就可以用你这个有本事的人。反之，再多的忠心也不顶用。所以你凡事保住自己再说。”

    凌云彻心头一热，如浪潮迭起，目光再不能移开。如懿鸦翅般的睫毛微微一垂，落下圆弧般的阴影，只低头专心致志剥着橘子，再不看他。

    这样的静默，仿佛连时间也停住了脚步。外头枝叶疏疏，映着一轮秋阳。她的衣袖轻轻起落，摇曳了长窗中漏进的浅金阳光，牵起幽凉的影。

    他明知道，见她一面是那样难。虽然如懿也会常常出现在他的视线之中，如同嬿婉一样。但他亦只能远远地看着，偶尔欠首示意而已。如何能这般在她面前，隔着这样近的距离，安安静静地听她说话。

    他喉舌发热，好像神志亦远离了自己，脱口道：“皇后娘娘不喜欢的命，微臣可以替皇后娘娘出去。皇后娘娘在意的性命，微臣一定好好替皇后娘娘保全。”

    如懿抬首瞥了他一眼，目光清冷如霜雪，并无半分温度：“你自己说什么话自己要知道分寸，好好管着你的舌头，就像爱惜你自己的性命与前程一样。”她顿一顿，“惢心进宫的时候偶然说起，说你与茂倩的夫妻情分不过尔尔？”

    凌云彻一怔，仿佛有冰雪扑上面颊，凉了他灼热的心意。他只得坦诚道；“微臣忙于宫中戍卫之事，是有些冷落她，让她有了怨言。”

    如懿凝视他片刻：“功名前程固然要紧，但皇上所赐的婚事也不能不谐，你自己有数吧。”说罢，她再不顾他，只是垂首默默，恍若他不在眼前一般。

    容珮与李玉捧着一双玉瓶从里头出来，容珮笑吟吟递到凌云彻手里，道：“凌大人，恭喜了。”

    凌云彻忙收敛心神，再三谢过，才与李玉一同退了出去。

    次日，皇帝下旨以准噶尔内乱之名，命两路进兵取伊犁，征讨达瓦齐。车凌因熟悉准噶尔情形，洞悉军务，被任命为参赞大臣，指挥作战，并征调杜尔伯特不两千士兵参战。同日，皇帝以永珹早已成年之故，出居宫外贝勒府，无事不得入宫，连向生母请安亦不被允准，形同冷落宫外。而玉妍所生的另两子，八阿哥永璇已经六岁，住在阿哥所方便往尚书房读书，而十一阿哥永瑆因为不满三岁，才被允许留在玉妍宫中养育。

    这般安排，分明是嫌弃玉妍教子不善了。

    永珹的事本是莫须有，只在皇帝心中揣度。皇帝并未直接明说，但也再未见过玉妍，连她在养心殿外苦苦跪求了一夜，也不曾理会，只叫李玉扶了她回去静思安养。

    如此，公众顿时安静，再不敢有人轻言太子之事了。

    此时的永琪，如冉冉升起的红日，朝夕随奉皇帝左右，十分恭谨谦和，多半以皇帝之意为己意，又常与三阿哥永璋有商有量，处处尊重这位兄长。待到皇帝问及时，才偶尔提一两句，也在点子上。哪怕得到皇帝赞许也不骄矜，处处合黄帝心意。

    如此这般，绿筠也格外欢喜。虽然永璋早年就被皇帝绝了太子之念，但永琪尊敬兄长，提携幼弟，连着绿筠的日子也好过许多。宫中无人不交口称赞这位五阿哥贤良有德，比昔日骄横的永珹，不知好了多少。

    玉妍与永珹受了如此长大的打击，颜面大伤，一时寂寂无闻。除了必须的合宫陛见，便闭上宫门度日，连晨昏定省也称病不见。然而细细考究，也不是称病，而是真病下了。玉妍生生这般母子分离，一时间心神大损，日夜不安。每每入睡不久，便惊醒大呼，时时觉得有人要加害于她母子。癫狂之时，便直呼是如懿、绿筠、海兰或是嬿婉等人都要害她。如懿连连打发了几拨儿太医去看，都被玉妍赶了出来，皇帝知道后更是生气，亲自派了齐鲁去医治，又开了安神药，却总是效用不大。

    因着害怕有人加害，玉妍命人搜罗了各色各犬豢养在启祥宫，才能安静许多，也不再那么害怕了。如此一来，一时间宫中犬吠连连，闹得合宫不安，烦不胜烦。如懿再四命人去启祥宫驱逐那些狗，然而玉妍大哭大闹，不能成事。

    如懿如何肯与她计较，便丢开不理。倒是忻嫔的性子第一个耐不住，便去向皇帝哭诉，加之嬿婉软言相劝，皇帝便命人将启祥宫中的狗全番驱走，只说是怕惊着了永瑆。玉妍哭闹不休，连连磕头，只说人不如狗忠心，把狗赶走之后自己成日惊惶，怕也不久于世。皇帝无奈，只得留了两条巴儿狗给她赏玩便罢。

    于是宫里的人说起来，都说玉妍和永珹是结交外臣谋夺太子之位被皇帝知晓，才骤然失宠。玉妍也因此发了失心疯。

    再见到皇帝时，已是两日后了。如懿往太后处请安，却见太后愁容满面，正为准噶尔之事而忧心忡忡。

    如懿想来想去有些不安，便往养心殿里去。秋日的阳光落在养心殿的澄金地砖上有明晃晃的光影，如置身于金灿浮波之内。

    皇帝颀长的背影背对着她，面对着一幅巨大的江山万里图，出身不已。如懿缓步走近，柔声道：“皇上恨不能以目光为剑，直刺准噶尔，是不是？”

    皇帝的专注里有肃杀的气息：“朕忍得太久了。从端淑远嫁准噶尔那一日起，朕就在想，有朝一日，可以不用再遣嫁皇女了。所以让端淑再次改嫁达瓦齐的时候，太后责怪朕，嫔妃劝朕。但只有朕自己知道有多为难，有多无奈。端淑是长公主，也是朕的妹妹，可是朕不能不暂且忍耐一时，等待更好的时机。如今杜尔伯特部归来，准噶尔人心浮动，朕终于等到这个时候了。”

    如懿心中触动，她知道的，她选的这个人，从来不是一味隐忍不图来日的人。

    如懿满心喜悦，欠身道：“恭喜皇上，终于等到这一日。臣妾万幸，能与皇上一同等到这一日。”

    皇帝盯着江山万里图上准噶尔那一块，以朱笔一掷，勾画出凌厉的锋芒。他不掩踌躇满志之情，长叹入啸，胸怀舒然：“朕隐忍多年，舍出亲妹的一段姻缘，如今终于能扬眉吐气，直取楼兰！”

    如懿婉声道：“能有这一日，端淑长公主终于可以归来，她一定也很高兴。母女团聚，太后多年郁结，也可欣慰少许了。只是……”她觑着皇帝被日光拂耀的清俊面庞，轻声说出自己的担忧，“可是端淑长公主虽然嫁给达瓦齐，但我朝军马攻向准噶尔，乱军之中本就危险万分，若达瓦齐恼羞成怒意挟持公主，或欲杀了公主泄愤，那么……”

    她的话语尚未完全说出口，已听得殿外太后含怒的声响。她老迈而微带嘶哑的声音随着龙头拐杖的凿地声怆然入耳：“皇帝，皇帝，哀家召唤你来慈宁宫，你一直迁延不肯前来。好！你既然不肯来，那么哀家来求见你，你为何又避而不见？”

    李玉的声音惊惶而焦灼，道；“太后娘娘，皇上正忙于国事，实在无暇见您！”

    “无暇见哀家？难道陪着自己的皇后，便是国事了么？”

    如懿这才想起，自己前来养心殿，辇轿自然就在养心殿外停着，才受了太后如此言语。如懿顿时大窘，忙跪下道：“皇上，臣妾疏忽，让臣妾出去向太后请罪吧。”

    皇帝神色冷肃，伸手扶起她，微微摇了摇头。他的面庞映着长窗上“六合同春”的吉祥如意的花纹，那样好的口彩，填金朱漆的纹样，怎么看都是欢喜。可是一窗相隔，外头却是太后焦痛不已的慈母之心。

    皇帝的神色在光影的照拂下明暗不定。如懿见他如此，越发不敢多言，只得屏息静气立在皇帝身旁。

    “皇后与皇帝真是同心同德，长公主陷于危难之中而不顾，哀家求见却闭门不见，真是一对好夫妻啊！”

    太后说得太急，不觉呛了一口气，连连咳嗽不已。福珈惊呼道：“太后，太后，您怎么了？”

    李玉吓得带了哭腔：“太后娘娘！您万圣之尊，可要保重啊！”

    “保重？”太后平复了气息，悲愤道，“哀家还保重什么？皇上下令攻打自己的妹婿，达瓦齐是乱臣贼子，哀家无话可说，可是端淑是皇帝亲妹，身在乱军之中，皇帝也不顾及她的性命么？”

    李玉的磕头声砰砰作响：“太后娘娘，皇上善于用兵，前线的军士都会以保护长公主为先的！您安心回慈宁宫吧？”

    “回慈宁宫？等着收哀家女儿的尸首么？”太后冷笑道，“刀剑无眼，何况准噶尔蛮夷，若是挟持长公主，只怕皇帝也不会顾惜吧？”

    皇帝再听不下去，他深吸一口气，豁然打开殿门，跪下身道：“皇额娘，您身为太后之尊，自然明白社稷重于一切。不是儿子舍出了皇妹，是社稷舍出了皇妹。”他郑重地磕了个头，目光沉静如琥珀，一丝不为所动，“但请皇额娘回宫安养，以免动摇军心，让前线将士有所顾虑，不能全心全意平定准噶尔，带回端淑。”

    如懿跪在皇帝身后，听得这一句，心头一颤，如坠寒冰之中，不自觉地抬起头去看太后。太后身体微微一晃，踉跄几步，仰面悲怆笑道：“好儿子，果然是哀家教出的好儿子，懂得来逼迫哀家了。”她的伤感与软弱不过一瞬，便狠狠拿龙头拐杖支撑住自己的身体，冷下脸道，“哀家来求你，是要你顾及母子兄妹的情分。既然皇帝撂下这句话来，那好，哀家就回慈宁宫静养，日日诵经念佛，求佛祖保佑皇帝一切遂心，那么皇帝也能怜悯哀家的端淑，保她完全！”

    太后说罢，扶住福珈的手缓缓步下台阶。如懿看着太后的背影，华服之下，她的脚步分明有些摇晃，再不是记忆中那泰山崩于眼前而不乱的深宫贵妇了。