聂赫留朵夫在监狱的门廊里已等了好久。

    他来到监狱，在大门口打了打铃，然后把检察官的许可证交给值班的看守。

    “您要找谁？”

    “探望女犯玛丝洛娃。”

    “现在不行。典狱长正忙着呢。”

    “他在办公室里吗？”聂赫留朵夫问。

    “不，他在这里，在探望室里，”看守回答，聂赫留朵夫觉得他的神色有点慌张。

    “难道今天是探监的日子吗？”

    “不，今天有一件特殊的事，”他说。

    “怎么才能见到他呢？”

    “回头他出来，您自己对他说吧。您先等一会儿。”

    这时，司务长从边门出来。他穿一身丝绦亮闪闪的制服，容光焕发，小胡子上满是烟草味，厉声对看守说：

    “怎么把人带到这儿来？……带到办公室去……”

    “他们对我说，典狱长在这儿，”聂赫留朵夫说，看到司务长也有点紧张，不禁感到纳闷。

    这时候，里边一扇门开了，彼得罗夫神情激动，满头大汗，走了出来。

    “这下子他会记住了，”他转身对司务长说。

    司务长向他使了个眼色，意思是说聂赫留朵夫在这儿，彼得罗夫就不再作声，皱起眉头，从后门走掉了。

    “谁会记住？为什么他们都这样慌慌张张？为什么司务长对他使了个眼色？”聂赫留朵夫心里琢磨着。

    “不能在这儿等，您请到办公室去吧，”司务长又对聂赫留朵夫说。聂赫留朵夫刚要出去，典狱长正好从后门进来，神色比他的部下更加慌张。他不住叹气，一看见聂赫留朵夫，就转身对看守说：

    “费陀托夫，把五号女牢的玛丝洛娃带到办公室去。”

    “您请到这里来，”他对聂赫留朵夫说。他们沿着陡峭的楼梯走到一个小房间里，里面只有一扇窗，放着一张写字台和几把椅子。典狱长坐下来。

    “这差使真苦，真苦，”他对聂赫留朵夫说，掏出一支很粗的香烟来。

    “您看样子累了，”聂赫留朵夫说。

    “这差使我干腻了，实在太痛苦了。我想减轻些他们的苦难，结果反而更糟。我真想早点离开，这差使真苦，真苦哇。”

    聂赫留朵夫不知道什么事使典狱长感到特别苦，但他看出典狱长今天情绪非常沮丧，惹人怜悯。

    “是的，我看您是很苦的，”他说。“可您何必担任这种差使呢？”

    “我没有财产，可是得养家活口。”

    “您既然觉得苦……”

    “嗯，老实跟您说，我还是尽我的力做些好事，来减轻他们的痛苦。要是换了别人，决不会这么办的。您看，这儿有两千多人，都是些什么样的人，真是谈何容易！得懂得怎么对付他们。他们也是人，也惹人可怜。可又不能放纵他们。”

    典狱长讲起不久前发生过的一件事。几个男犯打架，结果弄出人命来了。

    这当儿，看守领着玛丝洛娃进来，把他的话打断了。

    玛丝洛娃走到门口，还没有看见典狱长，聂赫留朵夫却看见她了。她脸色红红的，精神抖擞地跟着看守走来，摇头晃脑，不住地微笑着。她一看见典狱长，脸上现出惊惶的神色盯住他，但立刻镇定下来，大胆而快乐地向聂赫留朵夫打招呼。

    “您好！”她拖长声音说，脸上挂着微笑，使劲握了握他的手，这跟上次大不一样。

    “喏，我给您带来了状子，您来签个字，”聂赫留朵夫说，对她今天见到他时表现出来的那副活泼样子，感到有点奇怪。

    “律师写了个状子，您签个字，我们就把它送到彼得堡去。”

    “行，签个字也行。干什么都行，”她眯缝着一只眼睛，笑嘻嘻地说。

    聂赫留朵夫从口袋里掏出一张折拢的纸，走到桌子旁边。

    “可以在这里签字吗？”聂赫留朵夫问典狱长。

    “你到这儿来，坐下，”典狱长说，“给你笔。你识字吗？”

    “以前识过，”她说，微笑着理理裙子和上衣袖子，坐到桌子旁边，用她有力的小手笨拙地握住笔，笑起来，又瞟了聂赫留朵夫一眼。

    他指点她该怎么签，签在什么地方。

    她拿起笔，用心在墨水缸里蘸了蘸，抖掉一滴墨水，写上自己的名字。

    “没有别的事了？”她问，忽而望望聂赫留朵夫，忽而望望典狱长，随后把笔插在墨水缸里，接着又放在纸上。

    “我有些话要跟您说，”聂赫留朵夫接过她手里的笔，说。

    “好，您说吧，”她说，忽然象是想起了什么心事或者想睡觉，脸色变得严肃了。

    典狱长站起来，走了出去，屋子里剩下聂赫留朵夫和玛丝洛娃两个人——

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