看过《后宫甄嬛传》第三、四两集的朋友们一定会对大清王朝的选秀女——注意，是“选秀女”而不是“选秀”——很感兴趣。这大清王朝如何选秀女呢？真的像电视剧里面所描绘的那么复杂么？
告诉您吧，这大清王朝选秀女的活动复杂得很，比电视剧里所描绘的还要复杂得多呢！清代的后妃制度是在明代后妃制度的基础上建立起来的。康熙以后，后宫的位号有了具体的规定：一共分了八个等级，其中皇后一名，皇贵妃一名，贵妃两名，妃四名、嫔六名，另外，地位比较低的贵人、常在、答应等不限人数。当然啦，清朝选秀女是从顺治皇帝开始的。
八旗选秀女，每三年一次，由户部主持。挑选秀女的目的，除了充实皇帝的后宫，就是为皇室子孙拴婚，或为亲王、郡王和他们的儿子指婚，重要性自不待言。当然，这些人中虽然也有一部分后来升为妃嫔，但绝大部分都成为后宫妃嫔的使女。
秀女们要走进紫禁城高高的宫墙，必须经过一道道的考察。
首先要严格审查旗属与年龄，不在旗的想参加选秀，势比登天；在旗的想逃避选秀，也是自讨苦吃。顺治朝规定：凡八旗官员家中年满14岁至16岁的女子，都必须参加三年一度的秀女挑选，17岁以上的女子不再参加。乾隆五年（1740）进一步规定，如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选，下届仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子，即使到了20岁也不准私自聘嫁。乾隆皇帝命令“户部通行传谕八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲”。根据清宫档案，到清末光绪年间，参选秀女的年龄，最小的是11岁，大的可达20岁。
每到要挑选秀女的时候，先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选阅日期。
各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。秀女们抵达京城后，在入宫应选的前一天，坐在骡车上，由本旗的参领、领催等安排次序，称为“排车”，根据满、蒙、汉排列先后次序。最前面是宫中后妃的亲戚，其次是以前被选中留了牌子、这次复选的女子，最后是本次新选送的秀女，分别依年龄大小排列，鱼贯衔尾而行。日落时分发车，入夜时进入地安门，到神武门外等待宫门开启后下车，在宫中太监的引导下，按顺序进入顺贞门。
这里，有两个问题：一是这个“骡车”，二是这个“门”。
先来说说这个“骡车”。备选的秀女，为什么要坐骡车呢？坐马车不行么？坐驴车不行么？做牛车不行么？
您还别说，还真不行。马，在那个时期，向来是为军队所用，算是军事物资，备选的秀女没资格坐。驴，这个词汇也太难听点儿了吧？备选的秀女不适合坐。牛，向来为农民春耕秋收时所用，算是生产物资，备选的秀女也没资格坐。
这样看来，只有骡车，才是备选的秀女适合坐的。
接下来再看看这个“门”。
瞧出来没有，地安门、神武门、顺贞门都在北京的北边，按照南前北后的顺序，都可以称之为“后门”——知道了吧，这备选的秀女，一路之上走的都是“后门”——这也就是我们通常意义上所说的“走后门”的由来。
宫中的御花园、体元殿、静怡轩等处，都曾是阅选秀女的场所。一般而言，太后、皇帝和皇后每天只阅看两个旗的秀女，原则上是先满洲，次蒙古，最后才选汉军八旗的女子。通常是五六人一排，供皇帝或太后选阅，但有时也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子；没有选中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期复选，复选而未留者，也称为撂牌子。经复选再度被选中的秀女，还有四种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家；二是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人；三是老年的皇帝诸如康熙、雍正和乾隆三位皇帝在晚年的时候都曾经把选上来的秀女直接赐予自己的儿子；四是个别情况下，也有皇帝把随身的秀女直接赐予身边的重臣的——这种情况，在乾隆皇帝在位时期，曾经发生过。
如果秀女已经成为后妃的候选人，手续会更为复杂，初次“引阅”之后，屡屡“复看”，有“记名”的，这是被选中留牌子的；有“上记名”的，这是皇帝亲自选中留牌子的。最后，还要经过“留宫住宿”进行考察，在留宫住宿的秀女中选定数人，其余的都撂牌子。
当“秀女”二字映入人们的眼帘时，人们的直觉是秀女应有沉鱼落雁之貌，然而，秀女中有靓丽容貌的实在不多。从一张张清末应选秀女的照片上，似乎很难将这些面孔与任何一个表述美貌的词汇联系起来。
这里我们就要注意，大清皇室公开的两条选秀的标准：一是品行，二是门第。清代册封皇后、妃、嫔的册文中，常常见到的是“宽仁”、“孝慈”、“温恭”、“淑慎”，以及“诞育名门”、“祥钟华阀”等等字眼。其中，门第又有着更为重要的作用。光绪皇帝的皇后隆裕，相貌奇丑，但她是慈禧太后的侄女，因此，她最终也当上了皇后。
被选中入宫的秀女只要到了一定的年龄（一般是25至30岁），如果仍然未被皇帝看中，就可以被放出宫去，如若已经被皇帝看中，那么一直到死，都不能离开紫禁城半步，只有在深宫高墙内慢慢地度过自己的青春。被皇帝临幸的秀女均要授以封号，秀女们初得的封号一般是答应、常在、贵人或嫔，以后可逐级晋封。秀女有机会入选皇后，在清代十个皇帝中只存在于顺治、康熙、同治、光绪四朝。因为爱新觉罗？福临、爱新觉罗？玄烨、爱新觉罗？载淳、爱新觉罗？载湉四位都是在尚未成婚的幼年继承皇位的，而其他六位皇帝除末代皇帝爱新觉罗？溥仪在大清王朝灭亡时还不满六岁，不能成婚立后外，都是在婚后继承皇位的，故只能册立原邸中的嫡福晋（夫人）为皇后。
秀女被选中做皇后，需行大婚礼。届时，要举行许多规模隆重的典礼活动。首先，要由翰林院翰林撰写册文、宝文，礼部制造金册、金宝，然后备办彩礼等，择吉日派使臣持节到皇后家行具有定婚意义的纳彩礼。迎娶皇后入宫之前，皇帝要再备办迎亲礼物，役使臣持节到皇后家行纳征礼。行册立礼的前一天，皇帝要遣官告祭天地和太庙奉迎之日，皇帝要具礼服先至皇太后官行礼，再在装点一新的太和殿举行大朝，然后皇帝还宫，正、副使持节去皇后府邸行册立之礼，并奉迎皇后入官。在长长的仪仗队的前导后扈下，凤舆载着皇后进午门，经太和门、中左门、后左门，乾清门，至乾清宫（顺治、康熙时至太和殿阶下）停下，皇后步行过交泰殿，入坤宁宫东暖阁大婚洞房，等候吉时与皇帝进合卺宴，行台卺礼。第二天，皇帝、皇后分别去慈宁宫拜见皇太后，皇帝在太和殿举行庆贺礼，文武百官、外国使臣进表祝贺，皇帝颁诏，布告天下。尔后，皇帝在太和殿，皇太后在慈宁宫设大宴，分别宴请皇后的父亲、母亲等人并赐礼物。至此，大婚礼才算完结。
清世祖爱新觉罗？福临是清朝各帝中唯一一个行过两次大婚礼的皇帝。顺治八年（1651）八月，爱新觉罗？福临册立博尔济吉特氏为皇后。后因爱新觉罗？福临认为这位皇后“乃睿王（指摄政王多尔衮）于朕幼冲时，因亲定婚，未经选择。自册立之始，即与朕意不协”（《清世祖实录》），并“处心弗端且嫉刻甚，见貌少妍者即憎恶欲置之死”，“僻嗜奢侈，凡诸服御，莫不以珠玉绮绣缀端，无益暴殄，少不知惜”（《御制孝献皇后行状》），故于顺治十年（1653）八月将她废黜，降为静妃。第二年六月，爱新觉罗？福临册立了第二位皇后，即孝惠章皇后。