李老五回村看望爹娘的时候，给杜衡和秦小满带回了铺面的消息。

    永方街有个小铺面要打出来，或租或卖都成，价格也还中肯。李开是中间人，两头都认识，回村的时候顺道给牵个线。

    杜衡和秦小满当即就去看了铺面儿，这街就和李家的茶铺一条街上，不过铺子比茶铺还要小些，一样单只是个铺子，后头不带小院儿。

    弊端便是不能住人安歇，也没有余地做菜烧饭，旁的倒是没什么。

    原本是做的杂货生意，而今改了营生，原本的铺面儿太小不够折腾就给往外打。

    因着地方不大，很多做生意的也都不好周展，为此迟迟没有人接手。

    杜衡跟秦小满看了铺子下来，除却小外在有些老旧外，没有别的毛病。

    说起古旧的话，整个永方街的铺子都差不多，是昔年县城还未扩建之时的老街了。

    他们家目前就只做纸生意，本来卖的东西就不多，小也无妨。

    于是两方诚心谈了价格，一个季度五两银子，还算的上划算。

    两口子觉得妥当就容易定下来，要紧家里也没有旁人管事，铺子看租的也就快。

    于是乎杜衡跑了县府过手续，内里有熟人，他又是个童生，一应手续都好办，没有人卡着不办收外水。

    杜衡跑手续的时候，秦小满自也没闲着，招呼了大壮把铺子收拾打扫了出来，家里剩下的三十几令纸一车给运进了铺子。

    既是开个铺面儿，也不能单单就只卖那两张纸，年前杜衡便和秦小满商量好，又走了大的文行，在人家那儿定下了一些价格低廉的笔墨砚台等文房用具。

    不是熟人又没人脉，拿货自然没能谈到很好的价格，总之卖支笔和一方墨也就提个三五文钱的，权当是东西齐备充铺面儿，不至于旁人来问买点东西，一张口什么都没有。

    既是文房四宝都有了，杜衡便也能心安理得的挂上个招牌，落名：千里小文铺。

    铺面儿小，东西卖的就取实惠二字，也就比县里的大书坊价格便宜个几文钱，但之前书院的学生和熟识的村野人户还是老价格，铺面上取的是个面子价。

    也没闹什么排场，二月二十六的时候扎了一串炮竹响了响铺子就开张了，一点大动静都没闹，就自家那几个亲近的人晓得。

    即便是排场小的不能再小，秦小满点了炮竹跳着脚跑进铺子里躲杜衡怀里，受他捂着耳朵，两人半躲在门前看着裹着炮竹的红纸被炸开成落花，两人还是欢喜的合不拢嘴。

    仿佛顷刻之间已经看见了属于他们这等平凡微末之人红火的小日子。

    “倒是也好，往后也多个门子能蹿。”

    秦小竹挺着个大肚子，坐在秦家小文铺里头的椅子上，看着裹在一起的两口子慢悠悠说道了一句，倒是像这头的老板一般。

    “要是在县城里再有个房舍，那才正是有落脚处了。”

    秦小满放完炮竹挽着袖子，也没理会像个大爷一样的秦小竹，只道：“迟早是会有的，等铺子生意好了，我们家也攒钱在县城里置办个大进院儿。”

    “尽吹牛，我们家合欢巷的房舍那么一点儿，还不如村里的屋子一半大都花了七八十两银子。要不是我那公爹补贴了一二，我们家老五那点积蓄都不够铺面儿房舍的折腾。”

    秦小竹掰着手指道：“咱们这等守着铺面儿的，看似是挣钱，不过也只就是比村里的农户能挣而已，一年到头也剩不下几个钱来。又是打点官差，又是给那些个混子，大头的还缴纳商税，最后进腰包的还能有多少。”

    秦小满晓得秦小竹说的都是实际，不过铺子新开业他还是有着不少的殷切期盼，怎么说都是跨出去的一大步子。

    他哈气仔细擦着早已经楷的半点灰尘也无的柜台，道：“万一我们家杜衡出息呢，将来考取了功名也就不必愁赋税之事了。”

    说到这个秦小竹也是无话可说，这便是实打实读书的好处了。

    “到底是你们家读书人还有盼头，若是考中个举子，那这辈子也不必再愁。”

    秦小满蹿到秦小竹跟前去：“李老四不也是读书人嘛，人家亲兄弟，也是有盼头的。”

    “家都分了，还指望个屁。人家屋里头的可瞧不起咱这般纯纯的商户，说要书气没书气，要铜臭味没铜臭味的。”

    意思是嫌弃不是读书人，做生意买卖又不大，没多少钱。

    秦小满挑眉，怪不得说两兄弟都在县城里安家却不见秦小竹往那边跑，这边纸坊筹备着开的日子倒是过来走的勤。

    虽是一屋子的兄弟，但是老四早早成亲了就在县城里，老五常年在外跑着不得见两趟不说，回来也自是在村里，这再是亲兄弟没有常来常往，各自成家后生分也不足为奇。

    “今年听说也要下场院试，我那嫂子说准备的十分妥帖，此次十拿九稳了。”

    秦小竹翻了个白眼：“想着那盛气凌人的模样都恼人，指不准儿杜衡下场还能碰着。不过最好是杜衡能中他不中，下回见那四嫂看还得意的起来不！”

    秦小满听这一说，对这家人顿也没多少好感了，本来也就挺是无感的，先时听周老爷说李老四的老丈人还是他同窗呢。

    “我们杜衡这回下场只是试试水的，我可没望着他一举就能考上。”

    “你没指着，怕是早偷偷求神告佛了吧，过了院试人家一口一个秀才的叫着那不好听啊？”

    秦小满挑眉，好不好听他还能不晓得嘛，只不过人总不能拿太多期待出去。

    “得了，你这头的热闹也看完了，我还是回我们铺子坐着去。”

    秦小满看着人爬起来，挺着肚子从屋檐下过去，也就半条街的距离，他站在门口看着人：“我可不送你过去啊。”

    秦小竹背着摆了摆手。

    杜衡看秦小竹走了，简单的收整了下铺子。

    不是什么食肆酒楼开张，鞭炮一响便有人一窝蜂的进来吃菜尝味，他们这铺子开了就全靠人守着打发时间。

    也没许多的客人，一个人全然就能应付的过来。

    “那我就先回书院了，就要院试，咱们课室里没有两个童生，夫子盯的紧，若是上课迟到了是真要挨手板心的。”

    秦小满应声，那双手骨节分明的好看，素日除了握笔写字他就拿来牵了，哪里是给人打的。

    他催促：“去嘛，快去，我一个人能行。”

    杜衡点点头，他也想一整日的空闲拿来铺子开业，只是开业的日子是翻黄历定下的好日子，休沐的时候碰不上，也便只有午时休息过来放个炮，倒是也不费事儿。

    此后就是杜衡上县城里来读书，秦小满前来守着铺子，两人一同上下县城，倒是还有了个伴儿。

    天气暖和的日子就让水芹菜把承意也抱来铺子，家里一应都有大壮照应，今年不必耕地，原本由着大壮料理的地里事宜便转为了上山砍竹泡塘。

    杜衡午时过来和秦小满一起吃饭，吃了又再回书院里，下午课结的早，过来这头守着铺子继续读书，待到酉时关了铺子赶着马车回村里去，到家里天刚黑。

    如此的日子一直到了四月里，白日眼见变长，县城也迎来了院考。

    杜衡本就在书院之中，临考的紧迫比先时参加童考可要强的多了，书院之中要应考的人不在少数，越是底层的考试人越发的多。

    书院里晨未亮夜不眠举灯温书之人比比皆是，落到耳朵里的都是谁又温书半宿，谁又落文多少篇的话来。

    童考只是入门考试，方方面面都不如院试考察的严格，且考生也不在为年轻学子的主场，多的是考了许多回不中而经验老道的读书人。

    且录取名额有限，竞争难免大。

    在这般紧迫的氛围之中，平常心的人也提心吊胆起来。

    杜衡这是童考过后的第一回 院试，因在童考时取得的成绩可观，诸人难免对他有所期望。

    不过虽对他抱有不小的期待，但也并没有多说太多的话来给他增添压力，毕竟通顺连过之人凤毛麟角，这次自然是理所当然的试水。

    秦之枫考过童生时年纪不大，家里也期望不小，结果秀才却花费了六七年的光景才考上。

    便是考了许多次不中，家里逐渐放平了心态，不再无形施压，秦之枫一下便中了秀才，至此家里是再不敢说太多，只怕念叨太过而误了子孙。

    秦小满心态就更放的开了，同杜衡说道：“且不说家里的钱还够给你缴几年的学费，铺子生意还过得去，供着你多考几年也不在话下。”

    杜衡听了这话笑眯眯的抱着承意小娃亲了亲：“爹爹要是多攻考几年，可要花光你的零嘴钱。”

    承意小娃咿咿呀呀，九个月了已经会开始跟着父母说些很简单的词出来：“喋喋，爹碟.....”

    睁圆了一双黑溜溜的大眼睛好像真在跟杜衡对话一般，高兴了又攥着肉拳头啃的欢实。

    “对，爹爹，还要喊小爹。”

    “小碟......”

    杜衡高兴的又亲了亲孩子，他抱着肉啾啾的小家伙教他说话，觉得可比读书写文章要舒畅的多。

    临考的这些日子，唯有逗孩子这一项乐趣了。

    “好了，你快来看一眼，准备的东西可都齐备了？”

    秦小满上前去把孩子抱了过来，杜衡翻看了书箱，惯用的笔墨纸砚自是少不得，除却几样考试的用具，此次还预备了被褥枕头以及干粮。

    院试毕竟不同于县试和府试，虽只考两场，耗时也不过两日时间，但一旦录用成为秀才便是乡绅之列，考试自是严格的多，不似前头的两考一日考毕后能出考场，次日再入。

    院试进了考场以后便上了锁，待到考试结束方可出。

    两日一夜，吃喝拉撒一应皆在号房，四月天里冷热无状，褥子还得带一床厚实的，若是在考场上病寒了，那此次考试几乎也就作废。

    虽说院试两年就有一考，可毕竟不是年年都能来，年少等得，年长的一批读书人是考一次就长两岁，又有多少光景静待蹉跎。

    考前好几日，秦知闫晓得杜衡此次要下场，一早就让秦之枫带信儿给他。

    考前一日到秦家去住，就别在外头住客栈了，翌日一早家里派了马车送他到考场门口，诸事也都便捷。

    盛情难却，杜衡便应了下来。

    在自家里把应考的东西准备好后，杜衡便去了秦知闫家中借宿一宿。

    翌日四更天时，杜衡便乘坐着秦家派出的马车，早早的到了考场外头。

    杜衡方才提着书箱下车，送他前来的小厮帮忙抱着被褥往里走，就听见候在考场外的考生一阵骚动。

    旋即一个涕泗横流的中年人被衙差拽着往外走，另又四名书生哭喊着冤枉，言语间指责着方才被拖走的人。

    “院试何等严苛之事，竟意图舞弊其间，这是读书人之耻，亦是想打本官的脸！”

    杜衡听到训斥声，微微仰头，这才发现知县大人今日竟然也来了。

    昨儿夜里在秦知闫府上，倒是听他说学政大人前去秋阳县主持院试一事了。近些年来秋阳县屡出科考舞弊之事，事情还闹到了知府大人手上，为此今年特地派了学政大人前去督查县令。

    学政大人前去之时本落脚在本县，临走前势必交待了本县知县一通，要严格主持院试。

    再者就算是学政不曾多说什么，那秋阳县与落霞县乃是邻县，无疑是在给本县县令敲警钟，他自是事必躬亲，好好把着关。

    这知县一坐镇，没想到牛鬼蛇神的就被揪了出来。

    杜衡没撞见方才的好戏，只听先来的考生道，原是恰才被抓的考生已年近不惑，可迟迟未曾考中秀才，此次铤而走险竟然在竹笔杆子里藏了纸条，在知县的火眼金睛下被抓住。

    他被扣住也就罢了，一把年纪了未好好把书读透，倒是将心思放在了歪门邪道上合该受到处罚，否则对那些刻苦读书之人也太不公平，反倒是还连累了与之互结为保的其余四名书生。

    此般考试需得无名考生结保，一人犯事，结保连坐。

    那书生是彻底断送了前程，先时考中的童生自也保不住，只是连坐的四人被害，今年也无缘院试了。

    微有人性化的是以后还有机会，不过往后那名害群之马怕是与之结下了仇怨。

    杜衡摇了摇头，一时间在场的考生心里都惴惴的，自己行得正坐得端也就罢了，只怕互结之人心思不正害了自己。

    好在是杜衡结保的几人都是白榕书院的人，倒不是说白榕书院的学生人品就要好些，但都是课室相识之人，舞弊的代价夫子已经三令五申，诸人都晓得连累了旁人的代价有时是比自己毁了前程还要紧。

    场上出了舞弊之人，此后的查检也越发的严格起来，杜衡的竹竿毛笔也被削了顶端检查，被褥也像是大太阳的日子从屋里拿来反复敲打翻检晒去霉气一般。