王维是盛唐时代著名的诗人，字摩诘，生于武后圣历二年（699），一说长安元年（701），先世为太原祁（今山西祁县）人，其父官至汾州司马，迁居于浦（今山西永济县），遂为河东人。他的《相思》诗：“红豆生南国，秋来发几枝。劝君多采撷，此物最相思。”千百年来脍炙人口。而《九月九日忆山东兄弟》诗：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”《送元二使安西》诗：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”更为传诵不衰的名篇。王维才华卓异，他不仅写下诸多绝妙的诗句，还善于属文、作画，同时对音乐也十分精通，他于开元九年（721）进士及第，在朝廷里所担任的第一个官职就是大乐丞。
王维“以般若力，生菩提家”（《赞佛文》），其全家人均虔信佛法，茹素戒杀。王维的名字本身就深含禅机，他名维，字摩诘，连读恰为“维摩诘”。稍通佛学的人，都会知道有一部《维摩诘所说经》，其中通达甚深般若智慧，神通广大的维摩诘长者，是一位得到释尊称许的大居士。又此经专说般若，是禅宗的根本经典之一。王维既以维摩诘作为自己的名与字，可以观见他对其人的仰慕之情，又可透露出他与佛教、尤其是与禅宗的深厚缘分。王维一生遍访名僧大德，“以玄谈为乐”，颇有所证悟。据《神会语录》载，神会居南阳时，王维曾以修道解脱之事相询，神会答曰：“众生本自心净，若更欲起心有修，即是妄心，不可得解脱。”不假方便，直指心性妙圆。王维听后很是吃惊，叹言：“大奇！”并说：“曾闻大德，皆未有作如此说。”便与神会禅师“语经数日”，反复参究，深膺其旨，叹曰：“此南阳郡，有好大德，有佛法甚不可思议！”后来王维受神会之托，作《六祖能禅师碑铭》，极力称扬六祖大师：“世之至人，有证于此，得无漏不尽漏，度有为非无为者，其唯我曹溪禅师乎！”《碑铭》中还谈到神会北上传法，因“世人未识”，遭受波折，“尤多抱玉之悲”的无奈，及“谓余知道，以颂见托”的缘起。由此可以观见王维之于禅宗已独膺曹溪顿悟之旨，且妙解契道，颇得神会之认许。他因受荷泽神会禅师所托，作《六祖能禅师碑铭》，成为后来研究禅宗史的重要史料。
苏轼在《东坡志林》中说：“味摩诘之诗，诗中有画；观摩诘之画，画中有诗。”对王维的诗艺意境作了很好的总结。王维的诗作受到禅宗思想很深的影响，他的山水诗和酬赠诗中往往包含深远的禅意，此外还有大量以佛教修行为主题的咏禅诗。王维诗中最爱用“静”“澹”“远”“闲”一类字样，还有“禅”“寂”“空”“无生”等佛家用语，他能够用静定从容的闲适心情，去观察大自然，抒写于笔端，作成绝佳的诗句。王维在诗艺上的成就，其很大程度上得益于他对于禅理的玩味与修习。正是由于他常以一位禅者的目光览观万物，才使他的诗有了一种其他诗人所难以企及的静美、澄旷、寂悦。特别是他在描写大自然中一刹那间的纷纭动象，是那样的清净与静谧，禅韵盎然，如：“人闲桂花落，夜静春山空。月出惊飞鸟，时鸣春涧中。”（《鸟鸣磵》）“飒飒秋雨中，浅浅石榴泻。跳波自相溅，白鹭惊复下。”（《栾家濑》）以及名句“明月松间照，清泉石上流”（《山居秋暝》）等，往往荡涤读者之胸襟，给人以恬澹宁和的无尽遐思。
王维早年诗作《春日上方即事》有“好读高僧传，时看辟谷方”，及“北窗桃李下，闲坐但焚香”的诗句，其向道之心油然。他所交游的僧人为数甚多，记于他的诗文之中的就有道光禅师、璿上人、道一禅师、瑗公上人及北上传法的六祖门下神会禅师等十余僧，且几乎均为禅僧。与他关系密切的居士则有胡居士、萧居士、魏居士等，也都以禅法自娱。对于潜心向佛的诗人王维来说，对方外高人的参访及与意气相投的道友们的共修，自然而然地成为他日常生活的重要部分，尤其是他隐居生涯的主要内容，这些情形也都反映在他的诗作中。如《山中寄诸弟妹》诗：“山中多法侣，禅诵自为群。城郭遥相望，唯应见白云。”是讲他在山中与一班道友结缘共修时的欣悦之情。《期游方丈寺》诗：“共仰头陀行，能忘世谛情。”表达他对佛家出世之道和励节苦行精神的仰慕。《投道一师兰若宿》诗有“鸟来还语法，客去更安禅”的佳句和表明自己心迹的“岂唯留暂宿，服事将穷年”的直白。《蓝田山石门精舍》描写他所亲见的寺僧日常生活：“老僧四五人，逍遥荫松柏。朝梵林未曙，夜禅山更寂。”令人欣然神往。他还有于“草木尽焦卷，川泽皆竭涸”的炎炎夏日，靠修持功夫，万缘放下，“忽入甘露门，宛然清凉乐”的禅修体验（《苦热》）。到他晚年，更有“龙钟一老翁，徐步谒禅宫”的自我写照和“山河天眼里，世界法身中”的甚深证悟（《夏日过青龙寺谒操禅师》）。至于他的描述禅门修持功夫的诗句：“薄暮空潭曲，安禅制毒龙”（《过香积寺》），是讲禅门行者以戒定之功、般若智慧之力，降服心中的贪、瞋、痴三毒和由此而起的种种妄想迷惑颠倒，独标禅门修行之宗要，是王维咏禅诗中的名句。
佛教主张众生平等，恩德布施八方上下，深大无量，不可胜言。而慈心不杀，严格茹素，更是大乘佛法的必然要求，也是汉传佛教的一贯传统。王维生于素食之家，他的母亲崔氏在他很小的时候就开始带发修行，并因同乡的关系，师事一代名僧大照（《宋高僧传》记为大慧）普寂禅师30余年，一生“褐衣蔬食，持戒安禅”（《请施庄为寺表》），对事母至孝的王维产生了莫大的影响。激发王维山水诗创作灵感，环境极为幽静的蓝田辋川山居（即辋川别业），就是他为了方便自己母亲宴坐经行修道之用而购置、营建的。他的弟弟王缙，《新唐书》记其“素奉佛，不茹荤食肉，晚节尤谨”，甚至劝说代宗皇帝李豫信佛。王维自己也是常年素食，到晚岁就更加严格，《旧唐书》说他“斋中无所有，唯茶铛、药臼、经案、绳床而已。”素食生活的淡安与平和，在王维的笔下，更是多了几分舒惬的雅韵和审美的意味。王维说：“君子以布仁施义，活国济人为适意”，“纵其道不行”，其行为也决不背离本衷。他由衷地赞扬德人达士：“虽方丈盈前，而蔬食菜羹；虽高门甲第，而毕竟空寂。人莫不相爱，而观身如聚沫；人莫不自厚，而视财若浮云。”（《与魏居士书》）和“比布衣以同年，甘蔬食而没齿”（《为人祭李舍人文》）的高贵品格与闲淡旷达的胸襟。他在《谒璿上人》一诗中写有“誓从断荤血，不复婴世网”的诗句，决心谨遵佛法教敕、上人风训，茹素戒杀，勤求出世解脱之道。他说：“设罝守毚兔，垂钓伺游鳞，此是安口腹，非关慕隐沦。吾生好清净，蔬食去情尘。”（《戏赠张五弟諲三首》）对那些虽然也有兴致尝试过退隐的生活，但却因口腹之欲而捕兔钓鱼的行为表示不满，他标明自己与众不同的素食追求，赞扬蔬食可以养护人的慈柔清净的志趣，可以有益于澹泊物欲，怡性安神。他还称赞在家居士“药藉茹荤，虽愈疾而不受”的严明自律（《京兆王氏墓志铭》）。他的诗句：“悲哉世上人，甘此膻腥食。”（《赠李颀》）对于世人受口腹之欲的盲目驱使，不惜杀生害命，迭相吞噉的不幸事实表示了深切的悲悯。
在王维的诗文中，常年的素食生活并没有使他感到丝毫的清苦，相反却使诗人的情思更加的欣悦润泽。请看他的《游感化寺》诗：“抖擞辞贫里，归依宿化城。绕篱生野蕨，空馆发山樱。香饭青菰米，佳蔬绿芋羹。誓陪清梵末，端坐学无生。”一碗青菰米，一钵绿芋羹，在他眼里竟是那样的色香味美。而诗句：“山中习静观朝槿，松下清斋折露葵。”（《积雨辋川庄作》）描写简朴自然的素食生活，竟也有了几分超然出尘的余韵。王维的素食选择是与他对人生终极目标的追求紧密相关的，他相信仁德博厚可以感动天地万物，宇宙苍生本来可以各得其所，相敬相和。在《大唐大安国寺故大德净觉禅师碑铭》有这样的名句：“猛虎舐足，毒蛇熏体；山神献果，天女献花。澹尔宴安，曾无喜惧。”称赞净觉禅师德业纯厚，感动天人，兼及禽兽，无不倾心向善。他的《戏赠张五弟諲三首》诗中，还有这样的怡人诗章：“我家南山下，动息自遗身。入鸟不相乱，见兽皆相亲。”以及“青苔石上净，细草松下软。窗外鸟声闲，阶前虎心善。”人在大自然中，原来是可以那样的物我相亲，任运自在，一幅人与自然万物泯然无间、尽善尽美的和谐画卷，尽收眼底，感人至深。
王维不仅栖心于禅门之参究，也曾留意于摄机最广的净土法门，留下了一些非常珍贵的称赞净土的文字。如他阐释十念往生之理：“《易》曰：‘游魂为变。’《传》曰：‘魂气则无不之。’固知神明更生矣。辅之以道，则变为妙身，之于乐土。”（《画西方阿弥陀变赞》）称赞仰仗他力的净土法门：“究竟达于无生，因地从于有相”，是大雄世尊“以不思议力，开方便门”（《西方变画赞》）。他还称赞西方极乐世界的超世希有：“法王安详，圣众围绕。湛然不动，疑过于往来；寂尔无闻，若离于言说。林分宝树，七重绕于香城；衣捧天花，六时散于金地。迦陵欲语，曼陀未落。众善普会，诸相具美。”（同上）他在《绣如意轮像赞》中以诗偈称赞观世音大士：“菩萨神力不思议，能以一身遍一切。常转法轮无所转，众生随念得解脱。”而在《西方变画赞》中更以诗偈极赞十方如来和净土导师，其偈曰：“稽首十方大导师，能以一法见多法。以种种相导群生，其心本来无所动。稽首无边法性海，功德无量不思议。于已不色等无碍，不住有无亦不舍。我今深达真实空，知此色相体清净。愿以西方为导首，往生极乐性自在。”由此也可看到除禅宗外，净土一法在唐代上流社会中的流行盛况。
王维才思绝妙超群，品格也极为高贵，在史书中更以笃诚奉佛而著称。王维事母至孝，其母去世后，他“柴毁骨立，殆不胜丧。”他的妻子去世很早，大约在王维三十来岁的时候，其妻便不幸亡故了，他从此终身独处，史称“妻亡不再娶，三十年孤居一室，屏绝尘累。”（《旧唐书·王维传》）甚是希有。经历了安史之乱的惨痛遭遇，晚年的他更是苦行斋心，“不衣文彩”，除饭僧施粥外，“退朝之后，焚香独坐，以禅诵为事。”（同上）他还曾向皇帝上表，将自己最为钟爱的辋川山庄施作僧寺，供抽选出来的“名行僧”“精勤禅诵，斋戒住持”之用（《请施庄为寺表》）。他还不止一次上状，恳求朝廷允许自己将所得的职田献出，作为周济穷苦、布施粥饭之用。读王维的《谢除太子中允表》和《责躬荐弟表》，可知安史之乱时他被拘反贼之中，曾一度想出家修道。有两首诗最能表现他晚境的心迹，一首是《叹白发》：“宿昔朱颜成暮齿，须臾白发变垂髫。一生几许伤心事，不向空门何处销。”另一首是《秋夜独坐》：“独坐悲双鬓，空堂欲二更。雨中山果落，灯下草虫鸣。白发终难变，黄金不可成。欲知除老病，唯有学无生。”可以说是万缘放下，唯以佛法自励，在诗句中表现得十分充分。王维的临终最后一着，也是颇有意味。《旧唐书·王维传》云：“临终之际，以缙在凤翔，忽索笔作别缙书。又与平生亲故作别书数幅，多敦厉朋友奉佛修心之旨，舍笔而卒。”临终正念分明，又甚从容，可证他平素修持之功确实非比寻常，令人赞叹。
谛观王维诗文，见其于佛家名相精审明辨，于第一义谛知解圆妙，曾有“心王自在，万有皆如；顶法真空，一乘不立”的妙语（《西方变画赞》）。又能理事圆融，称扬净土。晚年万缘放下，唯以佛法自励。临终一着，更是正念分明。其一生与佛教的殊胜因缘及对于佛学义理、特别是禅学的深究亲行，可称是一代诗人中之绝唱。