那夜无雨也无风，临近中秋佳节时，星月当空清朗疏阔，夜风夹杂着桂花香气，天地万物平静安宁。
三五少年正值意气风发的年纪，于临江馆阁内赋诗投壶。
少年尽兴罢，策马回到家中，只见那座自他出生起，始终满披荣光、显赫威严的公府，已被披甲持刀的禁军踏破。
朝廷心有忌惮，因此禁军如云，然而以军功震天下的时府满门，却无一人反抗。
少年脑中轰然大震，只剩下一道声音：父亲母亲！
来不及思索任何，他几乎凭借本能绕过禁军，自后墙隐蔽处跃入府中，一路朝父母亲的居院奔去。
院中已无人在，灯盏依旧通明，内室中的一桌饭菜还没来得及动，三副碗筷安静摆放着——少年心性不羁，贪好新鲜之事，总有骑不完的马、踢不完的蹴鞠、参不完的宴，常会误了回家用饭的时辰。但饭桌之上，母亲总还会备上他的那副碗筷。
父亲总说母亲待他太过纵容溺爱。
四下因无往日热闹而显得分外寂静，偏远处又有禁军抓人的混杂之音，二者相融，诡异反常得不切实际，叫他如坠梦中。
或是于方才的混乱中有人打翻烛火，女使下榻的抱厦内起了火光，此时已越燃越盛。
少年翻涌的目光自那些刺目的饭菜上抽离，当即就要冲出去。
他要去救父亲母亲！
或是父亲早有安排，他根本来不及离开这座居院，便被藏身在暗处的暗卫拦下。
他听不进任何劝告阻止，红着眼睛挣开暗卫，疯了一般。
见拦他不住，对方只能以银针封了他的穴，将他强行带离此地。
少年眼睁睁看着那火越烧越大，趁着夜风疯狂蔓延，将他熟悉的一切都笼罩吞噬。
暗卫抬手将他的眼睛覆住。
他听着自己的隆隆心跳之音，胸腔之内那物仿佛下一刻便要破裂。
他还隐隐听到了一道极熟悉的男人声音——
那是他父亲的挚友，看着他长大、教他习字指点他功课、他自会说话起便喊做世叔的人——
同时，那也是他好友的父亲，而就在方才，他才与好友于临江馆阁内聚罢道别。
不过就此一转眼之间，他的父亲成了通敌造反的罪人，而奉旨前来带兵抄家的，正是他的姜世叔。
萧牧闭了闭眼睛，复又睁开。
他将视线自炭盆上方移开，看向严军师。
尚在脑海中未完全消散的昔日画面，与眼前的面孔隐隐重叠着。
暗卫隐于暗处从不以真面目现身人前，没人能想得到如今他身边的严军师，会是当年舒国公麾下的一名暗卫。
书房的门始终紧闭着。
直到有亲卫来禀，有客至。
萧牧与严军师去了前厅亲自相迎。
来人五十岁余，身形清瘦，着深灰棉袍，发髻花白，于厅内朝萧牧施礼。
萧牧抬手还礼：“许久不见苏先生，似有清减。”
对方无奈笑着摆了摆手：“……自家中小女之事后，一群不辨是非愚昧之人终日聒噪，搬弄是非，不提也罢。如今来了将军处，总算清净了。”
萧牧也露出一丝笑意：“尚能让先生躲一躲清净，倒也是定北侯府之幸——先生今日初入城中，一路奔劳，本不必这般着急过来的，且按说应当我前去拜访先生才是。”
“将军折煞苏某了！”苏先生已换上了正色，再次抬手：“我既决心归入将军门下，往后便是将军为上我为下，此番本就是厌倦了幽州流言，才投奔将军而来，将军肯接纳善待我与家中妻女，已叫苏某感激不尽……日后于言行之上，将军断不可再为苏某坏规矩了。”
“先生之才，当此厚待。”
厅外冷风刺骨，门窗皆紧闭，无关人等也均已退至厅外把守，苏先生一路而来，对侯府的戒严程度皆看在眼中——
再加之此情此景此言，多少有些让人激动上头，苏先生当即便表态道:“承蒙将军信任厚爱，将军之大业，苏某定竭尽所能相助！”
说着，便自宽大衣袖中取出一册薄子。
“这些是苏某近二十年来心血所成，所涉繁杂了些，且尚且不见得如何完善，但请将军过目，且看是否有适宜用于军事之物，但凡可用，苏某必当用心打磨改进——”
对上那双满含抱负的眼睛，萧牧停顿了一下，适才接过。
随手翻开一页，便可见是繁琐精巧的机关图。
“先生于机关术之上的天分与造诣，乃是萧某平生仅见之佼佼者，此一点毋庸置疑。”
苏先生闻言，望向年轻人的眼睛里更多了份希冀。
“可有一点需向先生说明——”萧牧直言道：“卢龙军并无反心。”
“？”
苏先生一时愣住，手上有些不受控制地指了指厅外：“可……”
可坊间暗下都传言定北侯那厮要造反啊！
且此前萧侯多番屈尊降贵去见他，一幅求贤若渴招揽人才的模样……谁看了不说一句这小子绝对是在为造反做准备？
他当初就是因为觉得对方这活儿整得太大，所以才迟迟没敢答应的！
只是他亦苦于一身才能无处施展，加之后来女儿和曹观亭那畜生之事闹开了来，他一家三口受尽议论指点，忍无可忍及深思熟虑之下，他才终于下定决心要搏一把大的！
可现在……？
萧侯莫不是在跟他演？
但年轻人的神色绝非作假——
年轻人生得清冷俊朗，面上无太多表情，语气亦无起伏：“北地战乱多年，虽有眼下一时安稳，却绝非长久之象。
放眼大盛，自舒国公一案后，各地兵事又多乱象，实乃一盘散沙，非但少强将，于军器之道又有衰退——当年舒国公帐下曾有一位极擅制军器的能匠，当年时家军之所以战无不胜，除却将帅之能、军心凝聚之外，亦有此人功劳在，只是舒国公被治罪后，此人亦自尽而亡，且将自己所研制之军器图、制模一概焚烧。至此后，各军中虽也有巧匠欲仿照重现，却终究不得其法，于细节处难以把控则差之千里，更不必谈精进二字了。”
“是以，如今大盛军中缺少的正是如先生这般人才。”
苏先生：“……”
“先生之才有大用，假以时日，可助大盛威慑异族，以保江山百姓太平。”
苏先生：“…………”
嗯，怎么说呢……
这辈子就没这么羞耻过。
但对上年轻人那双眼睛，再多的复杂，此一刻皆化为了一股热流自心头起，传至四肢百骸。
默然片刻后，苏先生撩袍重重跪了下去。
惭愧也好，钦佩也罢，那些多余的话通通都没有了，只剩一句——
“苏某，必助将军达成宏愿！”
萧牧忙弯身要将人扶起。
“只是苏某还有一言——”苏先生暂时未肯起身，与萧牧对视着，道：“时局如此，诸事不由人，若有一日，将军所效忠之人不仁，还望将军务必依情形施为，断不可重蹈舒国公覆辙……”
萧牧眼睫微微一颤。
“苏先生不信舒国公有异心？”
苏先生缓缓摇头：“十余年前的幽州城，便是时家军浴血护下的，不止我不信，北地乃至那些异族恐怕都不会信。”
可偏偏坐在那个位置上的人“信”了。
萧牧扶着苏先生的手掌微微用力了些。
片刻后，他道：“先生之言，亦是我意。”
他效忠的从来不是某一个人，某一个皇位。
幼时，他便曾在父亲面前立誓，要不惜己身护大盛江山安定。
而父亲当年对即将发生之事似乎早已隐隐有所预料，暗中便提早写下过一封书信……
父亲不让他深查什么，更不允他行祸乱江山之举，哪怕不能履行幼时誓言，就做个平凡人平安活下去也好。
他曾无数次于心底怨怪父亲愚忠。
他甚至未曾守诺，一直在追查旧事，心中恨意也不曾抹除半分。
后来，他决心投军，没了昔日时小将军的头衔，他自最艰苦的粗役士兵做起，身处军中见惯了勾心斗角、人性冷暖，在一场场战事中滚爬，数次于生死边缘徘徊，脸上不知染了多少血——
直到他手中的能力越来越大，站在了昔日父亲的位置上，再去俯瞰这江山众生时，他纵不愿承认，却也竟理解了父亲的心情。
但也仅限理解。
他到底不是父亲，纵然八年的时间将一切都磨得如味觉般麻木，可他骨子里依旧与父亲不同。
如父亲所言，他是被母亲宠溺长大的孩子，自以为是惯了。
该守的诺他会守。
该杀的人，他也一定会杀。
萧牧掩下一切情绪，将苏先生扶起身，抬手请其上坐。
另有严军师，三人相谈甚久，直到天色渐暗。
苏先生多少有些口渴了，端起茶盏润了润喉，忽然道：“对了将军，苏某还有一事……”
“先生请讲。”
“听闻晴寒先生之幺孙，吉家姑娘……如今似乎客居于侯府之内？”
闻得此言，萧牧面上那谈正事的肃然之感无形中便消散了大半。
“正是。”
“说来当初小女之事，还不曾有机会当面与吉家道一句谢，若非吉家明事理，事情断无可能如此顺利解决……且事后小女返家，也曾多次提及两位吉家姑娘，赞不离口，纵为年少闺阁女子，却也叫人钦佩。”
萧牧不自觉扬了下嘴角。
她可不是寻常的年少闺阁女子。
“故而……不知将军可方便从中代为引见？”
“乐意之至。”萧牧道：“今晚苏先生的洗尘宴，或可邀吉姑娘同至。”
苏先生眼睛当即亮起：“到底我一个糟老头子，私下见面恐冒昧吓着吉姑娘……由将军于席间引见，实是再适合不过了！”
看着这位先生稍显亢奋的模样，萧牧只觉颇眼熟。
这不就是……母亲提到晴寒先生时的神态吗？
所以，到底是想道谢，还是……？
“不过……今晚？”苏先生后知后觉，忽然看了看身上的棉袍，摸了摸自己的脸——
“不知可否劳烦将军替在下备下一间客房？”苏先生矜持笑道：“一路风尘未曾卸下……苏某想要洁面沐浴，略理形容，免失仪态。”
“……”萧牧默然颔首。
所以，来见他之前，是不需要做这些吗？
终究，是他不配了。
……
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(本章完)