意着微微抬起头才看到她的样貌。

    她面上无一丝表情，淡定自若拉着付巧言的手臂丈量，边量边问：“多大了？叫什么名？”

    付巧言轻轻开口：“回姑姑话，我叫付巧言，今年十二。”

    她口齿清晰，声音柔婉，自然是好听的。

    要说这年纪小娘子，声音多是如黄鹂清歌，但付巧言音中有多了几分柔婉，叫人听了十分舒服。

    可那姑姑却没甚旁的表示，只淡淡点头，收好皮尺走到下一个跟前。

    这一次同上次没什么不同，管事们商量片刻，便又把筛下去的叫走了。

    付巧言依旧留了下来。

    她知道以自己的容貌是不会被刷下去的，但又担忧这容貌让她在宫中无安宁日子。

    然而事到如今，她置身这华美宫室，也由不得她犹豫退缩了

    这一步虽险峻，可退后却是万丈深渊。

    无论为了她自己，还是为了弟弟恒书，她都要留下来。

    就在付巧言发呆的功夫，她已经随着仅剩的十人走了半个时辰。

    长信宫很大，他们走的是宫殿后供宫人黄门走的小路，弯弯绕绕磕磕绊绊，终于来到了西南角的一处院落。

    此时已是太阳西落，付巧言整个下午都没能喝上一口水，又逢寒风凛冽，嘴唇早就干得起皮。她抿了抿嘴唇，在这微痛之中长舒口气。

    院落名为绣春所，挨着一起连成排的，还有绣夏、绣秋以及绣冬三所。

    巷中院落全无台阶，十分低矮，屋舍也全不是琉璃瓦，在这瑰丽宫室之中，仿若群芳中凋零的残枝。

    但付巧言知道，她已经成功留了下来。

    等她们学好宫规登记造册，原籍便会发放三十两银子给其亲眷。

    在初选时她便已经登记上了付恒书的名讳与住址，只希望这三十两银子能让他熬过这一年的隆冬。

    巷子狭窄，管事姑姑们也未多话，守着院门的一人带了二十五人走，刚好四个院子可住一百人。

    这已经是隆庆四十一年冬，隆庆帝已是知天命的年纪，大选小选已有过十数次，宫里皇后嫔妃充盈。这一年冬日的小选，采选人数并不很多，主要是为了填补去岁年跟前突然染病去世的百余宫人。

    如果不是这样，今年恐怕都没有小选。

    所以这被宫人们称为四季所的四所院子，如今倒并不拥挤。

    付巧言跟着前头那小娘子，一路来到绣春院里。

    那位穿六幅裙的，恰好是这一院的管事姑姑。

    她让大宫女搬来一把椅子，就那么坐到了堂屋跟前。

    下面二十五个小娘子在寒风中瑟瑟发抖，她也似乎并未看见。

    大宫女捧来热茶给她润了润口，那姑姑才张口道：“我姓冯，承皇后娘娘抬举，添为正七品尚宫，你们便叫我一声冯姑姑吧。”

    她声音轻软柔和，仿佛春日里的和风，又似夏日里的细雨。

    下面的小娘子没人敢说话，均是低着头，不言一词。

    场面一下子安静了。

    只有寒风呼啸而过。

    冯姑姑的声音蓦地拔高，厉声道：“管事说话，均要答‘诺’，所以我这句话说完，你们便要答‘诺，冯姑姑’，听明白了吗？”

    付巧言只觉得浑身一颤，她紧着道：“诺，冯姑姑。”

    除了她，还有二十余人也跟着一起答了。

    虽然参差不齐，七零八落，但好歹比未张口的那些强。

    果然，冯姑姑满意点点头，先是说：“很好，倒也不算笨。”

    转脸却立马道：“第二排左三左四两个，第三排右一，还有最后一排中间两个，怎么不答？”

    她一共点名了五个人，却只有第二排第四个颤抖着说：“诺，冯姑姑，刚嗓子痛，怕污您耳朵。”

    因许久没喝水，她的嗓子已然有些哑了，确实不太悦耳。

    冯姑姑冷漠地看着她们，突然道：“她们五个未言，你们所有人晚上都不许用膳，洗漱完便去睡，明早会有大宫女叫你们早起，散了。”

    说罢，她径直站起来，直接回了堂屋里去。

    剩下两名大宫女按顺序给她们分屋子住，左右偏屋都是通铺，床铺很大，里里外外能睡二三十人，她们如今才十来个，自然十分宽松。

    大抵因为刚才的事情，她们回了屋子都没讲话，凑在一起喝了些水，又沉默地洗漱完毕，便不约而同躺到暖呼呼的炕上。

    外面天色已经全暗，最后一个就寝的小娘子吹灭了宫灯。

    屋子里一下便黑了下来，只听得到此起彼伏的呼吸声。

    不知道谁翻了个身，然后一把细细的嗓音呢喃道：“娘，我饿。”

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    ☆、莲姑姑

    饿着肚子睡了一宿，显然是十分痛苦的。

    绣春所平日里只有几个粗使宫女住，被褥都不多，突然住过来这么多人，只能临时从仓库里调。

    纵然火炕着实暖和，可被褥却一股子霉味，难闻的够呛。

    然而即使是这样，早晨两位大宫女来叫早时，二十多个小娘子也没一个敢吭声质问。

    四季所是西南角最靠外的四所院落，顺着小巷子往里面走，还有幽深曲折的一段路。这里是许多无人要的粗使宫女以及黄门的住处，凋零破败冷冷清清，被许多宫人称为永巷。

    每日天不亮这些宫人们便要起床劳作，黄门们要清理前一晚各宫的夜香，好早早送出宫去，再要扫洗宫道，清去浮土；宫女们则要清洗各宫管事姑姑和小妃们的衣物，从来都不算轻省。

    隆庆帝在位四十一年，宫中主位就那么些许，那许多的才人、选侍和淑女，只能被称一声小妃。

    付巧言这些新进宫的小娘子刚一起来，就听到院外板车吱嘎的声响。

    这个年纪的女孩子，大约都有些好奇心的，此刻她们站在院中，却并不东张西望。

    昨夜挨饿的痛苦记忆犹新，直把她们难得的好奇驱入谷底。

    冯姑姑起得也早，她又照例坐在昨日那把椅子上，细细品茶。

    茶叶清香的味道随着风飘散在院里，小娘子们毕竟年纪小，饿了这么长时间，肚子便忍不住咕咕叫起来。

    冯姑姑突然轻笑出声：“知你们饿了，待会儿便能用早膳。只不过要先在院中站会儿，半个时辰后没动过的便能去用膳，动过的便只能重新开始，明白吗？”

    这是要看站功，昨日观面貌身形走路声音，今日便要看耐力和身体。

    想要在这金碧辉煌的长信宫待着，哪怕是粗使宫人，也要有些能耐的。

    付巧言深吸口气，定定立在了那里。

    这时辰太阳还未出，天色灰蒙，晨风凛冽。

    薄薄露水浮在发梢，平添三分寒意。