北近江开始入冬。

    现在这一带仍为多雪之地，天正时代更是严寒多雪。特别是筑于险峻山顶的小谷城，整个冬季都笼罩在深雪中。尽管天候恶劣，羽柴小一郎秀长今天照常带着几个手下，轻松地往山下走去。从一个多月前开始，他几乎每天都这样在领地内四处走动。乍看之下，这似乎只是领主之弟的悠闲散步，但其实他正敏锐地观察着周遭的情况。

    有时候，小一郎会将马停在寺院或村长、豪农的门前，要杯水喝或借个地方休憩片刻，只不过次数似乎频繁了些，而且经常和出来接待的僧人或屋主一聊就忘了时间。谈的其实都是些无关紧要的话题，像天气啦、当地古老的传说啦，但他总是非常热心的倾听。这些举动和他丰润的脸颊与亲切的目光，给人的感觉非常一致。

    “原来如此，每个地方果然都有些吸引人的传说呢，在美浓啊，我们也有个类似的故事……”

    当对方的故事告一段落时，小一郎也会接着说些乡野传闻或逸事，而且开场白多半是“这是目前跟从咱们羽柴主公的某某某，他的家乡发生的事”，完全是一副说故事的口吻。而且他从不隐瞒自己出身贫农，但谈到哥哥秀吉时总是极尽谦恭，几乎让人误以为秀吉是在别人家养大的了不起人物。

    “领主大人和秀长大人虽然是兄弟，但成长背景却大不相同呢。”

    很快地，当地就传出这样的风声，而且以讹传讹，甚至很快就传成了他们是同母异父的兄弟。小一郎当然也听到了这些传闻，但他既不生气，也不刻意去辟谣，使这个说法就这么传了下来。

    然而，正如前面说过的，太合秀吉的父亲弥右卫门是在他六岁的时候过世，当时小他三岁的秀长已经出生三年了。按照当时农村社会的习惯和留存下来的纪录来看，他们兄弟的母亲阿仲，不可能当弥右卫门还在世的时候就离婚再嫁，然后生了秀长。因此，秀吉和秀长的确是同父同母的亲兄弟。

    小一郎秀长之所以对哥哥如此恭谨郑重，甚至让人怀疑他们的血缘，想必是企图在羽柴家建立起明确的上下主从关系。在这对出身卑贱的兄弟身边，许多人都缺少这种上下的秩序观念，而小一郎身为秀吉的亲弟弟和首席家老，认为已经到了必须强谓这一点的时候了。

    不过，小一郎这样做还有另一个目的，就是要让领地内的人认为哥哥秀吉和自己，不管在性格或立场上都迥然有别。这个目的也逐渐达到了，领地内开始流传着另一个风声：

    “领主的弟弟秀长大人，性情很温和亲切呢。”

    织田家的风评在羽柴秀吉所领受的北近江三郡，几乎恶劣到了极点。此地旧领主浅井长政为了避免农民或农村武士叛变，特别将火烧比叡山等事件夸大渲染，四处宣传，使居民对织田大军与信长的残酷作风留下深刻的印象。

    这个印象也被套在织田家的先锋大将秀吉身上。尤其秀吉是剿灭长期统治此地的浅井家的主将，人们自然会将他想像成骁勇善战的悍将，因此北近江的人还没有见到羽柴秀吉，就已经认定他是个可怕的男人。在此情况下，哥哥的爽朗和滑稽恐怕也发挥不了甚么作用。爽朗会被看做鲁莽，滑稽会被视为傲慢。

    因此，旧浅井家的许多武士，到现在仍然隐姓埋名，惟恐不慎暴露身分会惹来杀身之祸。这种恐惧之心根深柢固，难以去除。

    这是获得新领地的人最大的危机。因为隐身村野的武士常是作乱的根源，特别是此时此刻有许多股势力都想在这块刚被占领的地方兴风作浪，动摇织田家的支配权。包括外地大名的奸细、比叡山的余党、本愿寺派的乱波等都已潜入此地，倘若经济情况不能改善，又不能消弭浅井家遗臣心中的怨恨，稍一不慎便有可能引起暴乱。

    “一定要设法多找出几个浅井旧臣加入咱们的阵营。”

    哥哥提过好几次，小一郎也十分同意，因此才特意替自己营造有别于“可怕领主”的印象。

    小一郎的计策果然发挥了功效。天正元年岁暮时起，便不时有浅井的旧臣三三两两地前来谋职。小一郎先将他们编入自己的部队，可是因为俸禄必须从哥哥给的一万两千石中支给，因此每个人的待遇都不高。但这些人并不介意，因为跟着温厚仁慈的小一郎能够给他们足够的安全感。况且浅井家并未像织田家一般推行兵农分离制度，武士往往兼事农耕，就算待遇菲薄，生活也还过得下去。

    在重赏主义风行的丰臣家，只有小一郎秀长没有那么慷慨大方，就是因为他在这个时期接纳了大量的浅井旧臣，以致待遇无法提高，慢慢就形成了惯例。也多亏这一点，当日后小一郎拥有横跨大和、和泉、河内，高达一百一十六万石的庞大领地时，在财政上依然相当宽裕，经常能拿出巨额钱财借给各地大名，化解他们的财务困境。

    不过，当浅井的遗臣一批又一批地涌来之后，小一郎也逐渐无法负担，于是他便将一些野心勃勃的年轻人推介给哥哥，其中包括日后担任奉行、表现卓越的增田右卫门长盛，以及成为唐津大名的寺泽广高等人。

    当然，小一郎也留了一些干才在身边，像藤堂高虎、同玄蕃、天野源右卫门（安田作兵卫）、杉若越后守、前野兵库助等人，这些人逐渐形成了小一郎自己的家臣团，也成为羽柴军团中一股实力强大的战力。

    纵观太合秀吉的生涯，大家一定会发现，前面列举的多位木下藤吉郎时代的家来，到后来几乎没剩下几个。而当秀吉改姓丰臣成为天下人之后，追随他而名留青史的人物，在天正初年，大部分也都还未露面。如果不算秀长、木下、浅野等御一门众，在《太合记》前后半都有出现的，只有蜂须贺小六和堀尾茂助吉晴，再加上仙石秀久、加藤光泰等四人——后面两个人曾一度失宠，遭到流放，多亏小一郎帮忙，才又回到丰臣阵营。

    这些草创时期的家臣，除了竹中半兵卫病故之外，大部分不是战死沙场，便是遭到秀吉贬谪或处死。前面所列举的“黄母衣众”中，尾藤甚右卫门、神子田半左卫门等被处死刑，一柳市介、宫田喜八等战死，大盐金右卫门、中西弥五作等人的下场则不明。

    换言之，到目前为止，木下藤吉郎，即羽柴秀吉的家臣，净是些骁勇善战却无法协助秀吉统治天下的人。也由此可见，此时辅佐秀吉、管理羽柴家内部的小一郎秀长，其苦心孤诣与才干的确值得称道。