当上筑前守之后，羽柴秀吉对征服西方充满了使命感，开始默默准备。
西方强敌众多，包括阿波的三好、土佐的长宗我部、丰后的大友、萨摩的岛津，以及最强大的对手——统御中国地方十国的毛利。既然羽柴、明智、丹羽三人负责西方，当然有一个人必须主攻毛利。
“我要争取这个位子。”
哥哥理所当然地说。理由很简单，和最强的敌人作战，就能获得最多的兵力，立下最大的功劳。
（真不愧是哥哥……）
小一郎非常佩服哥哥的见识。而当时织田家中，还没有任何人有这种远见。柴田胜家武名远播，唯一擅长的只有作战；丹羽长秀性情纯朴耿直，一派军人本色，唯信长之命是从，不愿为他事费神。至于聪明过人的明智光秀，则因为学识太丰又生性多虑，往往只看到眼前的利益。现在他正为肃清畿内残存的敌人而忙着立功，他计划和四国的新兴势力长宗我部元亲结合，弭平不断出入京畿的三好余党。对他来说，现在去攻打毛利这样的强敌，负荷实在太重了。
也不知是幸还是不幸，哥哥羽柴秀吉和毛利家关系颇深。五年前，木下家曾应毛利家的要求出兵但马、播磨，一年前又护送足利义昭到堺市，和毛利家就引渡事宜进行过交涉，有相当不错的先决条件来担任对毛利家作战的主力。
然而，报酬高风险也大，应付最强的敌人说不定会威胁到羽柴家的存亡。织田家的四周还有许多强敌，主力军团随时都有任务。远赴西方出征的部队，即使大敌在前，有时还是得孤军奋战。不仅如此，照信长过去的作风，连正和强敌对峙的部队，都有可能被调回转战他处。这时留下来的守军就只能将生死置之度外，默默祈祷敌军按兵不动了。
在近江时，小一郎就碰过很多次这种状况，还好都幸运地逢凶化吉。但像信长的弟弟信兴，就在尾张的小木江被长岛的一向宗徒大军杀死；最近柴田胜家也曾遭到六角大军包围，差一点就送了命。当时柴田身陷孤城，水源又被切断，柴田抱定必死决心，打破水缸率军突击，总算杀出一条血路。日后“柴田破缸”便成了形容他奋战精神的形容词。总之，织田家强敌环伺，经常不得不坐视前线大军孤立无援。想到这种情况，小一郎真恨不得告诉哥哥：
“拜托，别再去当对抗毛利的主力了吧。”
但他按捺了下来，因为他深深了解哥哥。不管是墨俣或越前金崎，哥哥都是明知山有虎偏向虎山行，要他因为危险而放弃立功的机会，根本是不可能的事。
（看样子，我还是只能边害怕边祈祷了。）
小一郎自嘲地想。然后，他又回想起当年哥哥拜托他当家来时说的话：
“武士不在乎臂力而在乎勇气。即使吓得骨头发颤，还能照样前进，不转身逃跑的话，那就够了。”
进入天正三年（一五七五）以后，哥哥正式对西边展开活动。第一步照例是宣抚拉拢，目标锁定在织田和毛利两国之间的备前、但马和播磨。其中备前原本是由浦上家统治，近年遭家老宇喜多直家篡夺，而且据说几乎是兵不血刃，只靠拉拢家臣与暗杀便夺得了五十万石的领地。这样一个老奸巨猾的男人，固然适合以利相诱，但如今该地已归顺西方最大势力毛利家，没有足够诱因，恐怕不会轻易倒戈。要想拉拢他，最好的办法就是把大军开到他身边，宣示保障他的利益和安全，大概才可能奏效。
相对地，播磨就容易多了。一方面可能是缺乏英明的领主，一方面则是受到畿内复杂政情的影响，广袤的平原上小领主割据，没有任何统一的大势力，只有三木的别所长治较具规模。羽柴秀吉当然不会放过他。
不过，事情并没那么单纯。这么重要的缓冲地带，毛利家自然不会置之不理。从前年驱逐足利义昭出京，毛利家便开始注意到织田家的急速成长，并对信长的野心提高警觉。尽管信长再三派遣使者，用大量的礼物和谦恭的言词展现屈从的姿态，但毛利家也不是省油的灯，哪会轻易受骗上当。谋士众多的毛利家，不但没被信长的谦恭言词蒙蔽，反而正确地掌握到信长所作所为背后隐藏的勃勃野心。
“交手只是迟早的事。”
毛利家中早就已经有了共识，并且决定未雨绸缪，强化反织田同盟的力量。濑户内海沿岸充满流动性的社会所孕育出的毛利家成员，似乎生来便擅长蒐集情报，并且拥有敏锐的外交触觉。
然而，此时织田家的实力已经相当厚实。东方足堪与之对抗的势力，只剩下甲斐的武田或越后的上杉。对中国的毛利而言，和相距这么遥远的大名联手，最多只能牵制织田大军的行动，他们需要的是距离接近，能结成联合战线的伙伴。
所谓结成联合战线，说起来就是联合能在紧要关头支援兵力、粮草的战友。不过，毛利家所预设的联合战线范围极广，因为拥有强大的水师，所以只要海洋或舟车能及的区域，几乎全被纳入。这种创意，靠山长大的武田家不用说，连尾张或美浓的武将都想不出来，因此毛利家规画的反织田同盟，有一段时间简直让织田家的将领吓破了胆。在实质上，毛利家打算结合播磨、摄津的诸侯，乃至纪州杂贺或根来等地的农村武士，组成这条纵长的联合战线，其中最受瞩目的，便是一直顽强抵御织田家的石山本愿寺。而播磨正好位居这条战线的正中央，同时也是毛利前方的防卫线。
为此，播磨的情势瞬时紧绷了起来。东边的摄津因为卷入京畿复杂的政治情势，始终纷攘不安；西边的备前则因为宇喜多篡位而争闹；只有播磨的豪族一直在自己的小天地间优游自得。不料这番安逸竟在一夕之间风云变色，他们突然必须在织田和毛利两大势力中择一为主，各领主只好仓皇召集家中重臣商议。大家东一句西一句，始终没有定论，最后的决定便是：
“看看别家怎么做吧。”
结果，所有的小领主都把希望寄托在势力较大的别所家身上。可是，别所家也不知道怎么办才好，一日拖过一日，始终无法决定。
碰到这种时候，总难免会出现一两个野心家，播磨自然也不例外。此番浮出台面的，是御着的城主小寺政职的重臣，也就是负责治理姬路小城的小寺官兵卫孝高。
小寺官兵卫，亦即日后的黑田如水轩孝高，当时年方三十。从他日后的表现，可知他不但野心勃勃，充满自信，而且才智过人又擅长谋略。看到眼前的情况，长年渴望出人头地却始终没有机会的小寺官兵卫，心中开始蠢然欲动，打算藉着出卖播磨来实现自己的梦想。
（买主一定要找支持者比较少的……）
擅长谋略的小寺官兵卫，率先浮现这个想法。据他观察，有七成左右的播磨诸侯都偏向毛利家。这么一来，就算播磨归附，恐怕也算不上是他的功劳。而且毛利家重视守成，组织健全，新人没甚么发挥的余地。相对地，织田家是新兴大名，拔擢人才毫无顾忌。不说别的，光是现在负责宣抚播磨的羽柴秀吉，原本也只是个小足轻，像我这样的人才，一定更大有可为。小寺官兵卫思索再三，决定说服主君小寺政职站在织田家这一边。
迟疑不决的政职，听了口才辨给的家臣一席话，勉强答道：
“好吧，就姑且这么办吧。”
官兵卫闻言大喜过望，立刻前往造访待在近江长滨的羽柴秀吉。
天正三年春天，哥哥满面欢喜的为小一郎引见一个身材矮小的男人。
“这是播州御着的城主小寺政职的家老，小寺官兵卫大人。”
（御着的小寺官兵卫……）
小一郎听了心头一惊。陌生的名字、平庸的外貌，但嘴里说出的话却颇为引人。
“只要敝人稍加游说，小寺家一定会倒向织田家来的。一旦小寺家选择了织田家，其他犹豫不决的播磨诸侯也会立即跟进。请容我官兵卫游说给您看看吧。而且，只要播磨成功，但马就更容易了。”
官兵卫说完这番话之后，接着，便说明了播磨诸侯各家的人脉和势力分布，一副了若指掌的模样。
“没错、没错，官兵卫大人的一番话，真如醍醐灌顶，让秀吉茅塞顿开。”
哥哥频频点头称是，还不时转向小一郎问：
“对不对啊，小一郎？”
小一郎闻言，立即殷勤地低下头说：
“您说得是，您说得是。”
不管是谁，现在任何播磨的人都得罪不得。不过，对于官兵卫自信满满的态度和详尽无比的人脉情报，小一郎心里仍存着一丝疑念。日后官兵卫常因过分自信而自食恶果，而小一郎虽然和他往来密切，对他的谋略成癖却始终心怀警戒。
数天后，哥哥伴随小寺官兵备前往岐阜，将他引荐给信长。从此，官兵卫便同时兼具小寺政职的家老和织田家的家臣这两种身分，就像过去明智光秀或细川藤孝同时隶属足利将军和织田信长一样。不过，小寺官兵卫前后就只见过信长这么一次，因为信长命官兵卫怀柔播磨的诸侯，仍将一切的联络事宜交给羽柴筑前守来负责。再说，以官兵卫的身分地位，也没有资格再三面谒信长。
有一说主张，小寺官兵卫成为织田家的家臣，是先在岐阜谒见信长，然后才赴长滨会见秀吉。如此一来，就必须另外有人负责将他引荐给信长，那么比较可能的人选，大概是同样信奉天主教的荒木村重或高山右近。若是荒木的话，之后他应该在宣抚播磨的工作上扮演更重要的角色，因为当时他担任摄津伊丹城的城主，是织田家离播磨最近的部队指挥官。高山右近则是荒木的属下，情况也大同小异。但既然北近江的羽柴秀吉在距离较远的情况下，仍越过荒木村重，被任命为负责播磨方面的军事指挥官，可见小寺官兵卫一开始接触的织田家部将，还是非秀吉莫属。
这样看来，小寺官兵卫恐怕是秀吉在播磨撒下的怀柔大网中第一条上钩的小鱼。而将他引荐给信长，则确立了秀吉之后负责对抗毛利家的权利。后来荒木村重背叛织田家，竟然把前来游说的小寺官兵卫监禁起来，这种种举动似乎也在此时便已埋下了伏笔。
不论如何，得到官兵卫让羽柴秀吉顺利成为攻略中国地方的主帅，是毋庸置疑的。