“太好了、太好了，这一切简直好得让我担当不起呢。”
坐在主人座位的男人故意紧揪起皱纹横陈的小脸，手上打晃着用竹子做的打茶梳，从方才开始便像白痴似地重复着同样的说词。
“的确、的确，真是太好了。”
光头的客人也反覆着同样的回答，半晌之后，两人一齐发出无意义的笑声。
坐在下座的另一位客人也绽开丰润的双颊，客气地应和着。
时值天正十年（一五八二）一月十八日，地点在播磨姬路城的茶室。主人是此城的城主，羽柴筑前守秀吉，僧侣打扮的客人是堺市的豪商兼茶师津田（天王寺屋）宗及，坐在下座的则是城主的亲弟弟，美浓守小一郎秀长。
“哦，这也是右府大人赏赐的吗？”
宗及抚摸着秀吉递出的茶碗，低声说道。
“没错，这便是此次主公赐下的十二宝之一。”
秀吉郑重其事地回答之后，朝茶碗低头行了一礼。
去年岁末秀吉前往安土报到时，信长除了颁给他功勋状，褒奖他攻下鸟取城之外，还另外赏了他十二种茶具。秀吉煞有介事地将之命名为“十二宝”，特地拿出给津田宗及欣赏。
这样做有双重意义。一是让津田宗及明白信长对他的信赖，一是强烈表明自己对信长的尊崇。前者的目的，是为了在堺市散布“羽柴大人在织田家备受重视”的印象，以便获得有力的经济支援；后者则是期盼能讨信长的欢心，加深对他的爱顾。
当时的茶师个个都是情报贩子，因为茶室这样的密闭空间最适合用来交换秘密情报，而堺市举足轻重的商人，同时兼任信长茶师长的津田宗及，正是其中的重要人物。秀吉料想此时此刻的谈话和情景，一定会传到堺市商贾和信长的耳中。当然，秀吉和宗及之间早已交情匪浅。
“滋味真是恰到好处……”
宗及若有所指地浅笑着说，将茶碗转递给小一郎。
小一郎抬手过眼，恭敬地接过茶碗。他总是不忘效法哥哥，对信长赏赐的东西展现过度的敬意。
即使如此，哥哥仍不忘交代一声：
“小一郎，你可得用心拜领啊。”接着又说：
“倘若信长大人的威风能普及天下，一定是风调雨顺、诸事顺遂。您瞧，连春天都加快了脚步呢。”
说完便夸张地嗅闻着从纸拉门间吹入的清风，和宗及同声高笑起来。在这乍看诙谐滑稽的态度中，其实隐藏着张力十足的高明演技。此时秀吉已是中国地方的军务总指挥，在军政两方面拥有相当的裁量权，但在这种私下场合，他仍和过去木下藤吉郎时代一样，把信长捧得高高的。这看在小一郎的眼里，就好像踩在纤细绳索上表演滑稽动作的小丑，让他深感悲哀。哥哥的野心与苦恼、梦想与恐惧，皆在此间表露无遗。
事实上，这段期间，每个织田家的将领都在巨大的期待与难耐的不安间摆荡。
这两年间，织田家的势力业已明显增强。不但全面平定了丹波、丹后、播磨、但马、伊贺、加贺、飞驒诸国，连顽抗不休的石山本愿寺都因弹尽援绝前来乞和，并退至纪伊。换言之，连最难缠的一向宗徒众都已纳入控制之内。此外，去年羽柴军团又拿下了鸟取城，掌控了因幡的大部分地方，并收服了淡路。至于在东边，柴田胜家已握有越中，同盟的德川家康也进入了骏河。织田家的势力已扩及日本中央的二十六国，而且在此领域内几乎没有任何反抗势力。
时至今日，已经没有任何势力足以和织田抗衡了。甲斐的武田、越后的上杉已不是问题，连拥有中国地方十国的毛利，也仅能忙着防御。就算这些势力结为一气前来挑衅，不管在兵力或财力上，也早已不是织田家的对手。
“右府大人布武天下，只是时间问题。”
消息灵通的堺市民众或京都的朝廷官员，也逐渐肆无忌惮地如此高声说。
随着织田家的势力不断扩充，家臣们的领地和兵力也日有所增。柴田胜家、泷川一益、丹羽长秀、明智光秀、羽柴秀吉等人，都成了拥国大名，而且在织田家特有的军团长制度下，手下还各自拥有许多辅助大名。合计起来，几乎每个军团长都掌握了百万石以上的领地和三、四万的兵力。因此，这段期间兵力能够和织田家的一个军团匹敌的大名，只剩下中国的毛利和关东的北条，连昔日的强敌武田或上杉，兵力都只及其半数。也就是说，织田家的重臣，地位已足以媲美十年前的超级战国大名。
其中仍以羽柴秀吉的擢升最为惊人。近江长滨十二万石的旧有领地，加上播磨的五十万石，又控制了但马、因幡、淡路等三国，领地足以和拥有北陆四国的柴田胜家，以及将丹波、丹后与摄津、大和的大部分纳入辖下的明智光秀，并列织田家的前三大。
而且羽柴军团的辅助大名，大都是出身卑微，和秀吉并肩作战、一同擢升的伙伴，比较容易差遣。而辅助柴田胜家的人，像佐佐成政、不破光治、前田利家等人，都是织田家的世袭重臣，不管在心理上或人脉上，都和织田家密不可分。因此，柴田军团可说是织田家固有的门阀军团，所以服膺柴田的程度非常薄弱。
至于辅佐明智光秀的大名，像筒井顺庆、中川濑兵卫、高山右近等人，原本都是一城之主，现在仍待在祖先传下来的领地上，属于半途加入的精英。他们对明智的感谢程度不强，虽然佩服光秀的才学和教养，却缺乏那种共存共荣的心态。
相较起来，羽柴军团可以说是无根浮萍的大集合。夺下但马的是秀吉的亲弟弟小一郎，留在淡路驻守的仙石秀久是美浓的农村武士出身，只有待在因幡鸟取城的宫部继润，原本是近江浅井家手下的一城之主，但如今被调至遥远的鸟取，也只能全心仰赖羽柴家。秀吉精明过人，所以才会刻意把自己的辅助大名中出身和地位最高的宫部安排在最前线。
除此之外，拥有备前、美作五十万石领地的宇喜多家，也隶属于羽柴军团。宇喜多家原本归附毛利家，后来被秀吉以他一向擅长的游说手腕拉到了织田家。
不知是幸或不幸，宇喜多家的领主直家，竟然在前不久撒手人世，由八岁的稚子八郎秀家继承其位。由于秀吉是这个幼主的监护人，使得宇喜多家一万七千大军在实质上等于直属于羽柴家。何况幼主秀家现以人质身分待在姬路城内，更是容易操控。
综合这些情况，羽柴秀吉的实力如今堪称织田家众臣之冠，远远超过了他的对手泷川一益或明智光秀。
随着秀吉的出头，小一郎秀长的地位也水涨船高。两年前因为平定但马有功，他得到了出石城和十二万石的领地，并且受封为从五位下美浓守，证明在秀吉之外，织田信长也肯定了这个默默耕耘的幕僚所拥有的才干和贡献。
光看这些现况，真的就像秀吉所说的，天下可说诸事顺遂，羽柴兄弟更是前途无量，没有任何值得忧心的事。可是，事实不然。在这对看似一帆风顺的兄弟头顶上有一块巨石，让他们无时无刻不恐惧颤惊。那块巨石，就是他们的主君织田信长。