宁子好久没见到丈夫如此悠闲地待在家中了，此时的他才像是一家之主。
十天前，藤吉郎从伊势前线凯旋，返回了洲股城。回到城里后，他既要忙着奖赏士兵，又要听家臣们汇报公务，总之这个男人既不属于妻子，也不属于母亲。
这一天，藤吉郎终于被无穷无尽的琐事弄得不耐烦了，他对家臣说道：“我就听到这儿吧，那些小事不要来问我。一般公务去找彦右卫门，军事上的事去问竹中半兵卫，家里的事去找我弟弟小十郎。”
随后，他回到了自己的房间。
他是一个不拘小节的城主，尽管被家臣们称为“主公”，他却不想用主公式的言行约束自己，就连睡觉也会把脚伸出被子外。
此时，藤吉郎头枕着胳膊并未睡着，似乎在闭着眼想心事。
不一会儿，他又换成了平躺，霍地睁开眼扫视了一下院子。
他原本想趁着空闲放松一下，却发现自己竟然无事可做。
“我真是一个索然无趣的人啊！”他不禁感慨道。
“虽然这么比较有些失礼，但主公信长和自己比起来的确是一个爱好广泛、多才多艺的人。他不仅擅长短舞和鼓乐，还喜好和歌、茶道，如此看来我简直就是一无所长呀！”
想到这儿，藤吉郎才意识到自己除了打仗之外竟无任何兴趣爱好。
“这也不奇怪嘛！信长大人和我的成长环境完全不同，即便他也曾历经磨难，但终究没有我吃的苦多。”
不知不觉间，他又想起了过去的种种艰辛。中村乡亲们的面孔，逐个在脑中浮现着，他想起了松下嘉兵卫，仿佛又看到了那个身着破棉袍、独自前行的自己。
“这一切多亏了主公啊！”他突然坐起身子，再次为今天所拥有的一切而感谢信长，同时也下定决心要报答主公的知遇之恩。
他知道，自己必须要回报这份天高地厚的恩情。
想着想着，他又看着房檐一角的蓝天发起呆来。忽然间，一丝云雾般缥缈的思绪涌上了他的心头，那个在伊势战场上出尽风头的明智光秀占据了他的思绪。
最近一段时间，藤吉郎经常想起光秀，因为他非常钦佩对方。
“此人的确不同凡响啊！有此杰出之士，织田家会更加强大。”藤吉郎一直抱有这种想法。他虽然很佩服光秀的智慧，却并不喜欢他的为人。就性格而言，主公信长与光秀倒十分相近，而自己和他的关系却始终无法亲近。
“咦？一个人呀！”
妻子宁子出现在房间里。
见丈夫若有所思，她小心翼翼地坐下来轻声问道：“你在想心事吗？”
藤吉郎轻松地说道：“不，只是愣了会儿神。偶尔愣神也是一种休息嘛！”说着，他笑起来。
“你平日太忙了，我们都很担心你的身体。”
“正因为忙，我才这么健康哟！根本没有时间生病嘛。”
“母亲希望你偶尔也抽时间去看看她。”
“是啊。我只在回城那天拜望过母亲，之后就没去看过她。”
“母亲还说，身为武士的家人都难免受寂寞之苦。就连母子在一年中也难得几天能朝夕相处，其余时候只能眼巴巴等着儿子回来。”
“……是吗？”藤吉郎的语气有些落寞。
“自古忠孝不能两全啊！我估计，岐阜城很快就会有命令来，今天就陪在母亲身边吧。”
“我还有件事想和你商量。”宁子观察着丈夫的表情，小心地说道。
“前一阵，你老家中村的一个名叫阿悦的亲戚，带着孩子来找母亲，并请求收留他们。”
“中村的阿悦？”
“是的。她说等你有空时会亲自跟你说明原委，这几天他们一直住在母亲那里，现在也等着见你呢！”
“阿悦？奇怪……是何人啊？”藤吉郎歪着头想了半天，也没想起此人是谁。
“总之，我去看一看。”于是，他和妻子一起向母亲的房间走去。
宁子进屋后，先向婆婆说道：“我把他带来了。”
这几天，母亲一直没见到儿子，便想到让宁子把他叫来。
“哦，他已经来了吗？”她身边早已摆好褥垫，一直在等着儿子。
藤吉郎坐在母亲身边，随后开口道：“请您原谅！我从战场回来后，一直忙于处理公务，连澡都没洗上几次。今天，我已将工作布置给他们了，一整天都会陪在您和宁子身边。”
“只有一天吗？”母亲开起儿子的玩笑来。
“宁子呀，今晚就让藤吉郎住在里屋，不让他回去。”
宁子红着脸说道：“儿媳遵命。只要没有母亲大人的许可，就不让他返回主城。”
藤吉郎听母亲如此说，便故意磕头说道：“儿子不能在母亲身边侍候，已属不孝；不能陪伴妻子，又属无情。儿子实在羞愧不已啊！”
“哈哈哈！”
“哈哈哈！”
见此情景，母亲、妻子、侍女，就连陪坐的小十郎也不禁大笑起来。
随后，藤吉郎又说了很多笑话给母亲听，母亲笑得眼泪都快流出来了，她说道：“别再逗我了，你一个劲地讲笑话，我肚子都笑疼了。”众人见此情景，也很开心。
就在这时，藤吉郎突然看到一个七岁大的男孩孤零零地坐在屋内的一角，他身边还有一个寡妇模样的妇人。
“咦？”他的目光停留在这对母子身上。
那妇人见藤吉郎注意到了自己，急忙红着脸低下了头。
藤吉郎故意大声向母亲问道：“那不是数山的姨妈吗？母亲，之前她不是住在中村光明寺的山上吗？”
母亲点头说道：“原来你还记得呀！她正是你姨妈阿悦，后来嫁给了数山的加藤弹正。”
“哦，原来真是数山的姨妈呀！她怎么一个人躲在那儿，也太见外了。”
说着，藤吉郎招手示意他们过来。
“过来！过来呀！”他显得很亲热。
可是，阿悦却显得更加卑怯，只是低着头一动不动。这位寡妇衣着简朴，有四十多岁，一直紧张地缩着身子。
对藤吉郎而言，这个二十年未曾谋面的人正是母亲的妹妹阿悦。当藤吉郎还被人们称为日吉的时候，姨妈还很年轻，而且是个大美人。如今，在她瘦弱的面庞中还残存着一些当年的姿色。
后来，日吉去光明寺当小沙弥，姨妈便和数山的加藤弹正相恋了，不久二人就结为了夫妇。可是没过多久，弹正在战场上负了重伤，成了废人。
他和日吉的父亲弥右卫门的命运是多么相似啊！
弹正死后，姨妈始终未再嫁。在日吉的心中，姨妈一直是那样坚贞而美丽的。
可是，日吉记忆中的姨妈对自己却并不热情。
当时，日吉是村里有名的淘气包，他被寺院赶出来之后，又去了陶器店帮忙，可不久也被赶了出来。姨妈很为这个不长进的外甥感到丢脸，所以每当日吉去她家时，她都像对待猫狗一样立刻将他赶走，以免让丈夫见到他。
说起猫，藤吉郎不禁又想起另一件事。
当年，日吉被陶器店店主赶出来之后，就去数山投靠姨妈。当天，他饿着肚子竟连一碗剩饭都没得到，可她家那只猫却在大快朵颐。日吉看着那只猫，心里羡慕不已，同时也感叹自己连只猫都不如。
那是二十年前的事。藤吉郎现在回想起来，既觉得恍如隔世，又觉得似乎就发生在眼前。
无论怎样，姨妈毕竟是自己的亲人。即便她之前对自己有些冷淡，但藤吉郎心中不但没有怨恨，还心存感激。
藤吉郎目不转睛地看着姨妈，眼眶不觉湿润了。她是母亲的亲生妹妹，与母亲是至亲。母亲平时最挂念的就是这个时运不济的妹妹，不过她却从未对自己提起。看来，母亲对自己还是有所顾虑。
“宁子。”
“是。”
“这位是我的姨妈，我小时候姨妈十分疼爱我。你怎么能让姨妈坐在那儿呢？快请他们过来坐！”
“我劝了好几次了，可他们就是不过来。还是你请他们过来坐吧！”
“姨妈，请过来坐。你坐在那儿，我也没法跟您打招呼呀！无论何时何地，血缘都是不会变的。您不要这么客气，快过来！过来吧！”
阿悦终于往前蹭了几步。
“好久不见啊！”她双手伏地，第一次抬起脸端详藤吉郎，藤吉郎也看着她。
“听说您来这儿已有四五天了。”
“是的……”
“我公务太忙，也不知道您来了，要不早就来看您了。”
“我们落到这般田地，怎敢麻烦大人来探望。”
“哪里哪里，我们一直盼着您来呢，您的变化可不小哇！”
“大人您的变化才真是大呢！我做梦都没想到，真为您感到高兴呀！”
“姨妈，您今年多大岁数了？”
“已经四十三岁了。”
“还很年轻嘛！好日子就在眼前了。我记得，您丈夫加藤弹正在我幼年时曾在战场上受了重伤，之后就一直卧病在床。后来，他身体康复了吗？”
“有一段时间，他恢复得还不错，生活也能自理。可在四五年前，就是这孩子刚出生不久，他就因旧病而亡故了。”
“原来如此，我也听别人说起过此事，可我久未还乡，也没机会亲自登门慰问。那么，这孩子就是弹正大人的儿子吧？”
“是的。如今这孩子也成了没有父亲的孤儿。”
“多好的孩子呀！”
“他很淘气的。”
“就像我小时候一样，那时的我可真让人头疼啊！今年几岁？”
听到藤吉郎问话，阿悦忙让身边呆坐的儿子给藤吉郎行礼，并对他说：“大人问你话呢，快回答呀！”
“嗯，回答什么呀？”
这孩子的长相非常奇特，皮肤黝黑，毛发赤红，简直如同雷神之子。他一会儿看看金光灿灿的楣窗，一会儿又望望侍女们华丽的衣衫和榻榻米那讲究的镶边。当母亲让他给藤吉郎施礼时，他便把脸偎在母亲肩头撒起娇来。
“真没出息！”阿悦瞪了儿子一眼。
“你要面向大人，双手伏地来答话。大人问你今年多大了？”
于是，这孩子看向藤吉郎，一边微笑着一边说：“我七岁了。”
“哦，七岁了。”藤吉郎也笑起来，他仿佛看到了从前那个顽劣不堪的自己。
“你叫什么名字？”
“虎之助。”
“噢。这名字真有气势呀！”
这时，虎之助突然站起身，他仿佛发现了什么东西，想要去院子那边。
“坐下！”阿悦呵斥了一声。
“其实，我千里迢迢从中村赶到这里，是想请求大人把这孩子留在身边听用。因为他父亲弹正就是一名武士，所以我也想让这孩子成为武士，这样也对得起我死去的丈夫。”
阿悦一只手紧紧抱着孩子，她的眼泪打湿了榻榻米。
藤吉郎一边听一边点头，当阿悦说完后，他开口道：“可以，就把他留在我身边吧！只要他有此志向，我一定把他培养成一名出色的武士。虎之助，过来！”藤吉郎招手让孩子过去。
“是。”
等候已久的虎之助来到藤吉郎面前，并施了大礼。他回头看了一眼身后的母亲，重新双手伏地。想必阿悦之前曾教过他面见大人时要如此行礼。看到儿子双手伏地的样子，阿悦既怜爱又担心。“看来这孩子还挺不好管教啊！”藤吉郎嘀咕了一句，旁边的宁子和母亲也不禁露出笑容。
“虎之助。”
“是。”
“再往前来些。”
“是。”
“你想当武士吗？”
“想。”
“武士为完成任务，常要拼上性命，有时生死只在顷刻间，你不怕吗？”
“不怕。”
“你的父亲加藤弹正就是一名武士。你也要成为一名了不起的武士，好让母亲放心哟！”
“……”
虎之助默默地点了点头。他突然意识到屋内所有人的目光都盯着自己，突然不好意思起来。
阿悦一时间泪流满面，那是欣喜的泪水。藤吉郎看了一眼左右，命令道：“谁去找一下侍童长堀尾茂助，让他把市松带过来！”
同时，藤吉郎又说道：“给虎之助拿些点心来。”
于是，宁子拿来了点心。开始虎之助只是盯着点心看，最后终于忍不住拿起一块大口吃起来。母亲阿悦见此情景，不禁红着脸呵斥道：“虎之助，你怎么这么没规矩！”
宁子和母亲急忙说道：“不用管那孩子，你就待在这儿吧！”于是，阿悦只得远远看着儿子。这时，堀尾茂助从东侧廊檐走进客厅并站在远处待命，身后还跟着一个十三四岁的侍童。
“听说大人找我。”
茂助伏身施礼，身后的侍童也学着他的样子，笨拙地施着礼。
尽管这侍童比虎之助年长几岁，身体也要魁梧一些，但脸上仍流露出一种乡下人的土气。他面色黝黑，脸上残存着一些天花痘印，两个鼻孔大如壶嘴，怎么看都是一副笨手笨脚的模样。
“市松，你有伙伴了。以后你就和虎之助一起听差吧！”
听到藤吉郎的话，市松有些腼腆，只有眼睛在滴溜乱转。此时的侍童队已有十多个孩子了，身为队长的堀尾茂助小声对市松说：“你应该走到大人面前，然后坐到那孩子身边。”
于是，市松坐到了虎之助身边，斜眼打量着这个跟自己差不多的乡下孩子。
“姨妈，你知道这小鬼是谁吗？他就是我在二寺借宿时遇到的那个木桶匠新左卫门的儿子，名叫市松。”
“哦！”
阿悦看着市松，显得非常惊讶。
“这孩子就是新左卫门的儿子呀！当年丈夫去世时，他曾带着儿子来数山看望我们……不知不觉，这孩子都长这么大了。”
“去年我多方查询才找到他，这孩子也非常与众不同。虽然他现在看起来很腼腆、很老实。”藤吉郎一笑，宁子和母亲也跟着笑起来。只见两个乡下孩子表情严肃，斜着眼互相打量着。市松的父亲也曾是名武士，生于信浓的福岛。
后来，新左卫门搬到了尾州二寺，以做木桶为生。他觉得还是当个小生意人更舒心。于是，他不再抱有任何奢望，每天只是用锤子在木桶底上敲敲打打。市松从小脾气就很暴躁，新左卫门很难管束这个儿子，便经常想：要是能找个熟人把他送走就好了，哪怕给人家打扫马厩、厨房，只要对方是个正经武士家就行啊！
今年正月，刚满十四岁的市松在蟹江川的一条小河旁竟砍死了一个仆役长。
事情是这样的。
在河边，一名喝醉的足轻正倚着石桥睡觉，只顾着玩闹的市松经过此处时不小心踩到了足轻的脚。
足轻跳起来大骂：“你这小浑蛋！”同时还抓住市松，一顿猛踢猛踹。市松抱着脑袋，任那足轻捶打。不一会儿，足轻打累了，狼狈不堪的市松一溜烟儿跑回家，一眼就看到了父亲做活时使用的厚刃刀，他拿起刀就走出家门。
因为是正月，作坊里根本没人，周围邻居也没察觉此事。满脸杀气的市松返回桥边，却发现足轻已不在那儿了。
于是，市松四处寻找，终于在村里的一家酒馆里找到了那名足轻。“你这浑蛋！”他从后边猛冲过去，一刀就砍在了那足轻的小腿上。
足轻疼得大叫一声，拖着伤腿就往外跑。
“你等着！”
市松砍完人后，一边逃跑一边大声骂着：“笨蛋！丑八怪！软骨头！”
足轻火冒三丈，抬脚去追那个小鬼，可是由于小腿有伤，没跑几步就跌倒了。市松见状又跑回来喊道：“还记得我吗？知道我是谁吗？”同时又用刀砍了那足轻好几下，现场顿时血流成河。
这次，市松可闯了大祸。一名声称是足轻主人的武士，多次来到制桶作坊找新左卫门理论。武士要求新左卫门交出儿子，可新左卫门夫妇知道，一旦交出儿子，儿子就死定了。于是，他们多方求人去说情。
最终，武士同意以出家为条件饶市松一命，可是市松却哭着说：“要是去当和尚，还不如去死呢！”
无论新左卫门夫妻怎样哄劝，市松就是不去。此时，有人建议新左卫门可以去求一求蜂须贺村的彦右卫门。
虽然他最近很少与蜂须贺家往来了，但之前他经常会去那里做活。于是，新左卫门带上市松，去拜访彦右卫门。然而，彦右卫门一家已搬到了洲股城，因此新左卫门又带着儿子来到了洲股城。
其实，藤吉郎的亲生父亲弥右卫门与新左卫门原有些亲属关系。当父子二人赶到洲股城后，彦右卫门向主公通禀了此事，并将他们引见给藤吉郎。
藤吉郎说道：“先把市松留在厨房吧！如果他够机灵，再让茂助教他怎样当一个侍童。”随后，就让新左卫门回去了。不久，这个制桶匠的儿子又将姓氏改为了先祖的旧姓——福岛，从此他便被人称为福岛市松。
此时，市松和虎之助并肩而坐，藤吉郎对他们说道：“你们要好好相处。”
“是。”
“阿市，你是哥哥哟！”
“是。”
“所以，你必须好好照顾新来的阿虎哟！”
“是。”
“那么，你们先下去吧！”
随后，藤吉郎又对堀尾茂助吩咐道：“阿虎年龄还很小，就先把他放到你们队里吧，你要好好教导他。”
当时的人们称呼未成年的小童时，习惯像称呼女子一样在名字的第一个字前加一个“阿”字。所以藤吉郎称市松为“阿市”，称虎之助为“阿虎”。
阿市和阿虎向主公行过礼之后，就跟着茂助退了出去。
阿悦目送着儿子虎之助的背影，不觉又流下泪来。
“他不是那种让父母担心的孩子。姨妈，您放心，他很快就会和大家混熟的。”随后，藤吉郎又让宁子收拾出一间空房给阿悦居住，并叮嘱阿悦不要见外。阿悦十分感激藤吉郎，伏身叩拜道：“您的恩情，我永世难忘！”
其实，藤吉郎不单对姨妈如此，任何来投奔他的亲戚，他都一视同仁。他就像容纳百川的大海一样，既接受清流又接受了污物。
一个月后，阿虎终于原形毕露了，他不但没和大家打成一片，还成了洲股城内的“第一捣蛋鬼”。他爬树上房、欺负其他小孩、搞出种种恶作剧，简直无所不为，而且每次逃跑得还非常快。
阿虎来了之后，阿市的风头全被他抢走了，于是阿市对他也充满敌意。
“喂！阿虎。”
“干什么？”
“你过来一下。”
“去哪儿？”
“你就过来吧！你虽然个子不大，倒挺能折腾嘛！”
说着，阿市把阿虎拽到了一个没人的内院里，举起拳头就朝阿虎的脑袋打了一拳。
“阿虎！喂！”
“……”
“看到我的拳头没有？”
“……”
阿虎一边仰头看着阿市的拳头，一边说：“看不见！”
“什么？你说看不见？”
于是，阿市用拳头上的骨节对准阿虎的脑袋使劲按下去，阿虎疼得直皱眉。
“怎么样？如果看不见，就记住这滋味吧！我只要轻轻一用力，就够你喝一壶的！你这小鬼明明是新来的，却如此横行霸道。如果你再敢找茬，我就好好教训你一顿！”
“……”
“你想尝尝吗？”
阿虎一边皱眉，一边摇了摇头。
“今后听不听我的话？”
“听。”
“敢不敢和我对着干了？”
“不敢了。”
“今天我就放过你了，如果下次你再惹事，我就把你扔出墙外。”
说完，阿市就耀武扬威地走了。阿虎像是被他吓着了，悄悄地跟在阿市后面。随后，他用指头抠出一大块鼻屎，朝着阿市的后脖颈弹去，然后捂着嘴偷笑起来。