藤吉郎发觉自己被半兵卫看着，似乎觉得有些不好意思，便将手上拨弄的露草扔到地上。

    “大战临近啊。”他感叹道。

    “临近了。”藤吉郎将视线投向敌境内，过了一会儿，仿佛又想起什么，自言自语道：“阿优已经到岐阜城了吧？”

    “从长浜出发的话，离岐阜城还早。”

    “希望路途平安。女子出门，而且又是在战乱之时，让人担心啊！”

    半兵卫没有回答。

    半兵卫不仅因为阿优是自己的妹妹而担忧，更为主公的烦恼而忧心不已。

    据说阿优已经从长浜回家。不知情的人如果听到这些，肯定会指责他们竟然将女子带到兵营中。

    然而，事情并非如此，否则半兵卫也决不会答应。虽然半兵卫答应了，但内心还是有些反感。因为她虽然已经回城，主公却依然对她放心不下。

    藤吉郎还未向信长报告情况，但他马上得仔细解释一下自己为什么要将情人召到军营中来。

    此处先说明一下事情的原委，也就是说他为何会做出这样有违自己原则的事情——将美丽的情人召至军营。

    不破关虽然未设关卡，但其地形本身已经形成了天然的关隘。如果占据此处，便可扼制从湖南一带到美浓的平原，并控制前往京都、北国路及北海道的交通，所以虽然一再征讨，可敌人又马上集中到这一带。

    刈安城、长比城、镰刃城、松尾山城，这些城池都是敌人的利齿。它们并非孤立之物，而是像牙齿一样形成连环。

    藤吉郎的军队在伊吹的山麓处布下了阵。他还只是一名将校，所以不可能被授以大军，士兵屈指可数。藤吉郎要利用少量的兵力，抑制这一带的敌人，确保进攻小谷城的己方主力没有半点后顾之忧。

    这其实已经是一件重要的任务，但藤吉郎并没有就此满足。

    “半兵卫，你再去一次吧。”

    “不行。他也是一位武士，就算我每天都去找他，也不会就此变节。”

    “你对敌人太过欣赏了。”

    “非也，他是我多年的朋友，所以我知道他的想法。”

    “要是那种交心的朋友，哪里有说服不了的事呢！”

    “可是城门紧闭，我去了不管多少次，他不和我见面的话，也是无济于事的。”

    “那么就没有希望了？”

    “就他而言，我想基本上是这样。”

    “等等！我的人生里还没有遇到过绝望这回事呢！”

    藤吉郎与军师竹中半兵卫在军帐之中的密谈到此结束，数日之后，发生了一件事。

    半兵卫的弟弟竹中久作，带着一位旅途行装的美女来了。他将美女从马背上抱了下来，带她到了军营中。

    正巧，当天有一队士兵在垂井附近与敌人的一支小队发生了冲突，刚好回来。有人正在擦着满脸大汗，有人在大嚼干粮，有人在包扎伤口。这时，有位美女带着一身不合时宜的花香翩翩而过，众人都瞪大了眼睛目送她离去。如果她不是半兵卫的妹妹，不是主公的心上人，这些士兵肯定会一起起哄，也许会上前拉扯她的衣袖了。

    竹中久作在兄长半兵卫跟随木下家之后，自己也应召一同侍奉藤吉郎。论勇猛，他有自信不输给他人，在这次的战斗中，曾向其兄和他人表达了自己髀肉复生之叹：真是太遗憾了，为什么木下军要被安排在后方呢？若是跟随信长大人充当先锋的话，号称浅井家第一豪杰的远藤喜左卫门的项上人头，就必定是我的囊中之物了！

    久作在数日前接到指示：火速从岐阜城方向将阿优带来！虽然说是主公的指示，但他却一脸愤懑，心想：岂有此理，居然要将女流之辈带到军营中来！阿优虽然是自己的妹妹，但不知何时得到了主公的宠幸，正因为有这方面的因素，他更感到不满，而且在战友面前也觉得抬不起头来。

    久作顶着烈日，终于带着阿优赶到军营。他向士兵打听兄长的所在，于是来到兄长半兵卫休息的军帐外，大喊道：“兄长、兄长！我是久作，我带着夕小姐刚从岐阜城方向回来，如何禀报主公，悉听尊便！”

    他吼完，便扔下妹妹阿优，径直走开了。

    半兵卫从军帐内走出，一脸他乡遇故知的表情。阿优也看着病体孱弱的兄长。

    “哥哥……我问久作哥哥，召我来所为何事，但他只是摇头说自己不知道……所以我就稀里糊涂地来了。”

    “吃惊也很正常。看来，你被委派了一个重要的使命，不过话虽如此，大哥我会和你一起完成，所以不必多虑。”半兵卫安慰了几句后，又转过身说道：“这姑且不论，你还是去给大人请个安比较好吧。大人的处所就在这后面的军帐中。”

    阿优听到藤吉郎的名字，脸猛地红了。半兵卫是以主公的身份提到藤吉郎的，现在却看到妹妹害羞的神情，可能是场合不对的缘故，他感到有些下流，于是也无意再去安慰她。

    “阿优大人，我现在去禀报主公，请在此稍候。”

    他故意说了这些见外的话，接着走向大松树之间缠绕起来的军帐之中，藤吉郎在那里。过不多久，他便回来了。

    “主公正在等候，你可以去那边了。”他用手指了指。

    阿优以为兄长会和自己一道前去，但他却只顾着吩咐杂兵办事，全然不顾自己。于是她只得独自一人战战兢兢地走了过去。

    可能是因为阿优要来，从军帐中退下了数人。蜂须贺彦右卫门、堀尾茂助，甚至连福岛市松、加藤虎之助等侍童也接二连三地从帐中走了出来。

    阿优感觉有些对不住这些人，便只好伫立在军帐的背后。这时，藤吉郎掀开军帐，说道：“哟，这不是阿优吗？为何默不作声地站在那里？快进来吧！”说完，他便握着阿优的手，将她带进帐内。

    藤吉郎毫无担心和顾虑，他直愣愣地盯着阿优那被晒得略带小麦色的面容。

    “你来得太好了……路上没遇到敌军吧？我不在的时候，你是不是很孤单？身体还好吧？”他甜言蜜语不断。

    一名侍童可能是有事禀报，无意中掀开了军帐，看到了这一幕，不由得脸色一红，慌忙退下。

    “阿优，你歇息下吧。”藤吉郎说道。

    “是。”

    “半兵卫和你交代过详细情况吧？”

    “还未听闻，我马上去打听。”

    “久作有没有说什么？”

    “一句也没有说……”

    “那我来告诉你吧。我之所以千里迢迢将你接到战场来，是想派你前去敌方充当使者。我听说浅井的臣下——通口三郎兵卫和你们兄妹俩从小便熟识，他现在正据守在不破郡松尾山的长亭轩城中。”阿优是一位对战争谋略毫无概念的女性，所以藤吉郎仔细地解释给她听。

    此处虽然有多座敌城，但其中的牙城可以说只有长亭轩城一处。只要拔掉这颗主牙，其余的牙齿自然会松动。然而，这颗主牙一直迟迟未能拿下。藤吉郎率五倍的兵力，花费二十日以上，付出了巨大的牺牲，却依然未能将城池攻破。

    究其原因，浅井长政也深知主城的重要，早早将驻守镰刃城的通口三郎兵卫转移到长亭轩城中。

    通口三郎兵卫是一位少见的智勇双全的将领。半兵卫和他交往已久，感情深厚，对他颇为器重。因此，目前只有唯一一条计策，便是身为友人的半兵卫向他充分说明利害，兵不血刃地招降他。然而，对方也绝非常人，他将攻方的弱点看得一清二楚。

    藤吉郎之前就派半兵卫为说客，多次前往和谈，但通口三郎兵卫坚持不见。他的回复是：“即使平日里是好友，但如今已是战场上的敌人，毫无见面的必要！”他隔着城墙说完这些后就再无答复了。半兵卫已经吃了五六回闭门羹。

    那么，就只剩一招了。这时候，女人是个例外。再勇猛的人，也会温柔对待女人。特别是在这杀气腾腾的战场之中，效果就更为明显了。

    “第一，你和兄长半兵卫一同前去敲打敌人的城门，如何？一定要真心实意地拜访他……然后，通口三郎兵卫因同情而转变心意，打开城门，将半兵卫接入城内，到此，事已成就大半。然后交给半兵卫一人决定便可。”

    说完之后藤吉郎微笑着问道：“你意下如何？并非难事吧？”

    “我明白了，我二人会同心协力为主公效命。”阿优恭敬地接受了指示。

    “你还没有尝过战场上的军粮吧，我请你吃一点，喂！那边的！虽然还没到吃饭的时间，先给阿优发点晚饭！”藤吉郎朝帐外吼道。

    阿优仅仅在藤吉郎身边休息了片刻，便回到了兄长所在的军帐中，打理身上的衣装。兄长半兵卫也脱下甲胄，换上了便装。没过多久，两人便再次走出了兵营。

    她和半兵卫两人同行。半兵卫和她各自骑在马上，戴着淡蓝色的披头。作为穿行战场的行人来说，两人的打扮未免太过优雅。

    走到垂井的驿站时，太阳落山了。两人骑着马，慢悠悠地走过了伊吹山山脚下的原野。此时，夏夜硕大的月亮从关原方向升了起来，路面显得比白昼还要明亮，从伊吹山刮来的季风，让空气如同秋天一般凉爽。

    伊吹山在东，松尾山在西，两座山夹住不破郡的大道，从关村向着山间延伸而去。

    “砰！”枪声在四周回荡。

    半兵卫停下马，故意微笑着说道：“阿优，你是不是很惊讶？”

    “没有。”阿优并没有逞强，并且看上去也没有任何吃惊的感觉。没过一会儿，便有脚步声传了过来。

    “站住！”

    两人骑在马上，前后竖起了四五支长枪，在月光下闪闪发亮。

    半兵卫在马上说道：“某兄妹二人，前来拜见城守大人通口三郎兵卫，有劳各位带路。”

    “敢问尊姓大名？”

    “我是木下藤吉郎的家臣，竹中半兵卫重治，这是我妹妹阿优。”他直截了当地说道。

    小队的士兵们听到这话，互相看了一眼，接着，又看了看阿优清丽的身姿。

    可能是看到他带着年轻女性，又穿着便服，应该没有什么异常情况，一部分士兵先行离开了。

    他们已经来到了长亭轩城的附近。这里被祖父谷、平井山和松尾山三座山团团围住，城寨规模不大，但占据天险之利。

    半兵卫看到城门后，便对送行的士兵们道谢，然后先拍了拍城门。

    “我有话要向城内的诸位说，在下是城代通口大人多年的故交，曾来拜访过数次，但一直未能得见，今夜见到月光如此美丽，不由得再次前来拜访，烦请代为转达。”

    声音不大，便无法传到里面。硬邦邦的铁门，就算来人再怎么大喊大叫，都无人应答，半兵卫不停地说着。

    即使如此，过了很久，却依然毫无回应。半兵卫就开始重复说着意思相同的话。这时，箭楼上方伸出一张敌兵的脸，他看着下面，说道：“多说无益，多说无益！就算你来再多次，城代大人的回答还是一样的，请回吧。”

    “嘿！”半兵卫仰头说道，“平时我是作为木下家的家臣前来的，今晚我只是半兵卫，和妹妹阿优一道，一边欣赏这月色，一边欣然来拜访。在下所认识的通口三郎兵卫大人，并非徒有武勇之人，他还是位风雅之士，颇解风情。看来他是因为被木下军包围，早早丧失了赏月的闲情逸致，也没有心情向友人倾诉了吗？不过事已至此，也是迫不得已啊。”

    半兵卫自言自语地说着。这时，突然从城墙之间的雉堞中传来另一人的声音：“闭嘴！”

    “哟，三郎兵卫大人！”半兵卫抬头说道。

    上面的人回答道：“我说，半兵卫大人，你来的次数再多，也是白来，没必要见面，你回去吧……”

    “叔叔，叔叔！我是小夕。”

    “呀，这不是阿优吗，你一个女儿家，来战场做甚？”

    “我看兄长的心境太让人同情了……还有，我听说叔叔大人可能会阵亡，所以前来告别。”

    这里和半兵卫兄妹的出生地——菩提山城相距不远，两者都属于不破郡境内。通口三郎兵卫在半兵卫兄妹幼小时便认识二人。如今，听到阿优称自己“叔叔”，不由得想到了二人小时候的模样。

    “开门！将二人带到本丸的书院内！”他已经松动了。

    三郎兵卫解下甲胄，换上便装来到了书院里，见到了兄妹二人。

    刚一见面，三郎兵卫便对阿优感慨道：“你长大了啊！我听说你进了木下家，时间过得真快啊。以前我抱着你，用胡须蹭你的脸，你嫌疼，还用手抓我的脸呢……”

    接着，他又说道：“半兵卫大人多次前来拜访，但我丝毫不顾情面，一直闭门不见，实在多有得罪，但这是乱世常有之事啊，身为一介武夫，就是会有这种痛苦……请多体谅。”

    不多久，仆从端上了一些简单的饭菜。

    “或许这便是人生最后一次见面了，不如以月色为佳肴，同饮一杯吧。”三郎兵卫轻松地说着。

    看来，三郎兵卫显然已经做好了战死沙场的准备。他也没有觉得自己的主公浅井最终能抵御信长的进攻。他似乎觉得，再支持半月或者一个月，自己的大限也临近了。

    “唉，彼此彼此，武士的人生是最无常的。然而，虽然有种种无常，如果无法留下生存过的足迹，武士便不能成为真正的武士，作为人而言，则更是可惜至极。大家都不愿玷污自己的名誉。”半兵卫一边端着杯子，一边说道。他说的话道出了三郎兵卫现在的心境，三郎兵卫回答道：“是啊，当然是这样。”

    现在三郎兵卫又回到了以前做朋友时的样子，完全敞开了胸襟，一杯接着一杯地喝着。

    “阿优，你能不能弹琴为我们助兴？”

    听到兄长这样说，阿优答道：“是。”

    阿优向侍从借了一面筑紫琴，在月光映照之下，弹起了琴。

    虽是敌我双方，但两位朋友，都侧耳倾听着琴声。

    灯台上的灯火，不知何时被风吹灭。三郎兵卫依旧俯身不动，白色的月光投在他的脸上，显得越发苍白了。

    琴弦袅袅作响，她忧伤地唱起歌来。

    八弦琴的琴声，不仅打动了室内的人，就连城内七百名士兵也听得如痴如醉。长亭轩城、松尾山的松籁，瞬间安静了下来，只能听到琴声和歌声。

    三郎兵卫瘦削的脸上，流下了两行泪水，在月光下闪闪发亮。

    “对了，三郎兵卫大人，您守护的城主二郎丸大人，今年贵庚？”半兵卫问道。

    “十二岁了，真是可怜，前几年他的父亲堀远江守大人刚去世，如今又要以小小年纪据守在这座城内，不幸至极……”三郎兵卫说着，从怀里取出纸，擦了擦眼泪。

    半兵卫坐直了身体，突然厉声说道：“你是个不忠的家伙！”

    “什么？你说我不忠？”

    “是的，就算他是武将之子，但还只有十二岁，他明白社会是什么吗？知道为何要战争吗？他明白什么是大义什么是节操吗？你身为人臣，准备据守在城内，最终只求一死，这一切都是你个人的意志。你为了自己的名誉，为了大义，无情地牺牲年幼无知的主公。我半兵卫不认为这种自私的想法算得上武士道，倒不如说它是误入歧途的武士道……三郎兵卫大人，你还认为自己是忠义之士吗？”