“中丞大人，北教堂的白先生求见。”门子走进签押房，向巡抚大人禀报的时候，蒋霨远正在和两位师爷下围棋，他们的注意力，都集中在胜负难料的棋局中，谁也没去理睬那不知所措的门子。
文人出身的蒋霨远，去年刚满了六十岁。
或许因为忧心过重，从外表打量，蒋霨远已羸弱不堪。尽管他依然很注重仪表，随时随地都穿着华丽、衣冠楚楚，但那顶戴、花翎支撑着的身架，却少了许多威严，怎么看去也别别扭扭的。尤其是那单薄的脊背，蒋霨远总是没办法把它伸直。人们只要一看见蒋大人弓屈的背影，就自然而然地想起河岸上奄奄一息、色泽暗淡的跳虾。
此时，蒋霨远正襟危坐，目光犹如两根生了锈的断头钢针，死死盯在那棋盘上。一枚滑溜溜亮晶晶的、黑色的棋子儿，被他优柔寡断地夹在右手的食指和中指之间，好半天都落不下去；另一边，那肌肤细腻、保养得体的左手也未闲着，它正漫不经心地揉搓着一把黑白相间、色彩分明的棋子儿。在巡抚大人那灵活、修长的五个指头间，棋子断断续续地、极不情愿地发出了刺耳的尖叫：咯吱、咯吱！
“中丞大人，北教堂的白先生求见。”那门子悄然用舌头上的唾液润润嘴皮，壮着胆子走上前，跟蒋霨远又说了一遍。
“哦……白先生！”举棋不定的蒋霨远，两眼仍旧牢牢盯住了神秘莫测的棋盘，“你先问问，他到衙门来做什么？”
门子：“回大人，小的问过了，他不说。”
“那就喊他走。”一直没有吭声的冷超儒，这时狠狠地扭过头来，武断地说，“这个‘皮’先生，老喜欢装神弄鬼的！喊他走！”
蒋霨远想了一下，认为这样做有些不妥。他看看张茂萱，又看看冷超儒，无可奈何地叹口气，拍拍张茂萱的肩膀，叫他出去探一探白斯德望的口风。
张茂萱收起脸上的笑容和门子一道出了签押房，沿着花草簇拥的甬道朝大门走去。
望着张茂萱远去的背影，蒋霨远隐隐约约感到了一丝不安。因为，就在不久前，他和候补知县、青岩团务道赵国澍在一起的时候，赵畏三跟他讲过一桩古怪事，而那桩事情和白斯德望之间，恰恰有着千丝万缕的联系。
那天，赵国澍来省城。他在知府衙门办完公事，顺路到“抚牌坊”探望蒋霨远。在巡抚大人的签押房，就像预先约好了似地，赵国澍刚坐下不一会儿，团首丁宝桢和唐炯一前一后，脚跟脚地跨进了巡抚衙门，紧接着，新上任的贵州提督蒋玉龙也来了。一时间，衙门会客室里妙语连珠、笑声朗朗。生于嘉庆初年、年逾花甲的蒋霨远，今天和这些生龙活虎的小伙子们在一起，忽然间觉得自己年轻了许多，加之贵阳刚从何、柳义军的重重围困中解脱出来，心情自然显得有些激动。
临近中午，蒋霨远站起来，环视了大家一眼，然后微笑道：
“刚才，老夫特地派人去‘川乡酒家’，在雅间里订下了一桌丰盛的酒席。只是，在下还不知道诸位——尤其是蒋军门，你们肯不肯赏光？”
“哈哈！说这些！”蒋霨远话音未落，蒋玉龙就跳了起来，他在大腿上面“啪”地一拍巴掌，回头对着赵国澍、唐炯、丁宝桢三位团首，笑呵呵地吼道：“啥子赏光不赏光的！去，我们大家都去。哈哈！”
上桌的两壶“茅台”，起码有大半进了蒋玉龙的嘴巴，他心满意足地醉倒在“川乡酒家”的地板上。蒋玉龙被亲兵一扶走，酒席就随之撤下，伙计按照钟老板的吩咐，给蒋霨远他们换上了“都匀毛尖”和时鲜瓜果。
蒋霨远对大家语重心长地说：“目前，我大清内外交困，国难当头，皇上为此寝食不宁，龙体欠安哩！现在也好，将来也罢，黔省剿匪之大计，全得仰仗在座诸君啊！”赵国澍、丁宝桢和唐炯连连点头。
“蒋大人，”赵国澍小心地放下茶杯，站起来向蒋霨远施礼道，“‘省城南屏’一线的防务，您老人家尽管放心。最近，我们青岩堡非但没有哪样麻烦，还遇上了一件大好事哩！在此，卑职不妨向中丞大人叨扰一下，求蒋大人赐教指点！”蒋霨远笑吟吟地看着赵国澍，鼓励道：“好，畏三你说吧，我们大家一起来听听！”慈祥的目光里充满了信任和关爱。
于是，赵国澍就慢条斯理地说开了：
“各位都晓得，在贵州，我们青岩堡向来是声名远播的文教圣地。我们那里共有‘青岩’、‘定广’、‘聚贤’、‘麒龙’四所书院。这几所书院，一直是由地方士绅出钱供养的，例如，在下赵氏一家，就负担了‘青岩’、‘定广’两所书院的开支。风调雨顺之年，还能勉强维持，但自‘长毛’造反后，兵匪交荒，祸害连绵，兵事消耗太大呀！青岩堡城外的两所书院，早在两年前就毁于战火；城里的两所呢，现在却因修金匮乏而无力开课！青岩古镇的文明风范，眼看濒临绝境。”
“是的，是的！在下也有同感。”唐炯边插话边挺身站了起来，他掰着手指头，一一列举道，“乌八堡、水田坝、羊昌堡、白泥场一带的老百姓，屡遭土匪洗劫，好多人家都家如水洗，有的甚至是全家人一起饿毙。在这种条件下，文明风范就说不上喽！”
丁宝桢也大发感慨：“在下的老家，是大定府平远州（今织金县），那里的几所书院，已经停课六年。古人说，‘衣食足而知礼仪，’这话没错啊。”
看得出，赵国澍的这一番述说，引起了他们的共鸣。蒋霨远不声不响地喝了一口茶，用目光示意畏三继续往下讲。“不过，近日，有人愿意出资，替我们青岩堡修一所书院！”
“噢……”唐炯、丁宝桢一听都惊喜异常，忙向畏三打听此人是谁。蒋霨远目光中也露出了诧异的神色。然而，当赵国澍一说出“白斯德望”这个名字时，他们都默然不语。赵国澍颇觉难堪，他时而看蒋霨远，时而看唐炯、丁宝桢，百思不得其解。最后，还是丁宝桢给他点拨说，洋人居心叵测，万万不可深交！
“幼璜，我晓得的！”赵国澍笑笑，胸有成竹地说，“英夷、法夷对我大清国，一向都不友善！不过，兄长你尽管放心。这个白斯德望，确实是一个品行端庄、为人坦荡的君子。”
“哟……啧啧啧啧！如若真是这样，我们大清国可就太幸运啦！”
赵国澍没有在意唐炯的讥讽，继续说：“白斯德望不仅崇拜我华夏文明，而且才识渊博，学贯中西！鄂生，白斯德望的汉学修养，绝不在你我之下！”唐炯笑眯眯地说：“这一点，我丝毫也不怀疑。”
他环首看看蒋霨远，又看看丁宝桢，戏谑般地反问赵国澍，“畏三，你见过在自己脸上写‘强盗’二字的贼吗？”
赵国澍不以为然地冷笑一声，反驳道：“四年前，畏三斗胆起念，重修青岩古城。哪曾想，因经验不足，遇上了资金短缺的窘境！人家白先生二话没说，托人送来了六千两银子。”畏三说着，求援般地看了蒋大人一眼。
蒋霨远脸上毫无表情。
“事后，待我凑足了款项，前去偿还时，老者死活不收。鄂生——你说说，人家究竟图个啥？”哪知，畏三这最后一句话，恰恰落了把柄给唐鄂生。“是啊是啊！人家究竟图个啥？”唐炯不失时机地揪住话尾巴，摇头晃脑道，“那你又说说，他究竟图啥？”
这时，一直没参与争辩的蒋霨远心不在焉地放了茶杯，踱着步子说：“大清国终究不是法兰西，法兰西也终究不是大清国……畏三你当心带灾！”说这话时，他的眼睛一直盯在墙壁上，谁也没看。
赵国澍全神贯注地思忖着，不知该做怎样的辩解。