“听好！听好……”当那铁锈般剥落的沙哑嗓子，在山谷中响起的时候，大地尚在酣睡之中。“都给我听好嗒，我先把招呼打在前头……”此时，那个头矮小的后生，洒脱地朝着自己的队伍，大声强调道，“我田忠普，先把该打的招呼打在前头！”
田忠普拎着一柄苗刀，叉着一双布满茧疤的赤脚，横站在马背上。雄健的战马，威风凛凛地挺立在初冬的寒风之中。马头高昂着，颈上披散的鬃毛整齐地一分为二，气质孤傲不凡。
田忠普脚边，整齐地排列着五支纵队，每队士兵的数目不多不少，刚刚一百。这些士兵全部刀枪在手，装备齐全。
“弟兄们，等一会，我们就要去闯鬼门关啦！凡是怕死的，先给我退出来。莫误了我的大事！”空旷的山谷里无人应声。
“听到没？怕死的给我退出来！”马背上，后生的目光矜持地掠过鼻翼，俯视着他的士兵们，“怕死的给我退出来！”他又说了一遍。
还是无人应声。
那后生得意地笑了，他对着自己的队伍大吼了一声：“好！当兵就该这样子！”
却说在边远、贫穷的黔东南山区，有个地方叫黎平。
黎平古称“五垴寨”。明代以前，这里属湖南管辖，清雍正二年改置贵州，府治所在地为开泰县。黎平府是一个以侗族为主的少数民族地区，因开发较晚，此地民风慓悍，素称蛮夷之邦；因其地临湘、桂，是湘、黔、桂三省交界处的战略要地。
在这里，沆瀣一气的贪官和商人各取所需、分利同乐，哪管它民生艰难、社稷兴衰！即使在“康乾盛世”，贵州老百姓也因地方官吏的巧取豪夺而缺吃少穿、穷困潦倒。人们不堪忍受贪官污吏的蹂躏，被迫铤而走险。贵州治乱交替，往复循环。特别是黔东南的黎平、镇远两府，还有与之毗邻的铜仁府，每隔数年就要爆发一场大规模的战乱。例如，雍正十二年的“包利、红银起义”、乾隆五十九年的“石柳邓起义”等，都曾经使清政府受到强烈震撼和冲击。
道光末年，水灾、旱灾轮番洗劫黔东南和黔东北山区，两地三府更加贫瘠。谁知，“天灾甫去，人祸又来”。地方各级官吏对此视若无睹，依然假借“厘谷”、“义谷”、“田捐”、“户捐”等名目，变本加厉勒索百姓。
——这就是胡林翼赴任镇远、黎平知府的时代背景。
尽管胡林翼为官清廉，关心百姓疾苦，并做了种种努力为民请命。但是，大清国吏治腐败已积重难返。甚至连道光帝对枟条陈东路可虑情形十五事枠一折的评价，也仅限于文句上的欣赏把玩，赞这道奏折“文风秀丽而骨力饱满，遣词断句笔笔珠玑”，而对胡林翼考察报告中提出的观点和建议未置可否。
黔东南治安败坏，胡林翼独木难支！道光二十八年至咸丰三年，黔东南的苗族首领张秀眉、计乜、高禾、九松、岩大五等人，先后在台拱（台江）、清江（剑河）和丹江（雷山）发动起义。
胡林翼素有“青天”、“干吏”之誉，老百姓对他无不敬畏三分。
胡林翼采取“剿”、“抚”并用的策略，将数支义军分头打垮，残部则一一发给路费，予以遣散。那些被他遣散的义军残部暗中传言：
“胡润芝是好官。他在黎平我们暂不与他作对。”
大家约定：等胡润芝离任再卷土重来。
咸丰五年开始，黔东南山区果然大乱。数年间，黎平、古州、台拱、八寨、麻哈、黄施等府、厅、州、县先后反复沦陷，落入各路义军之手。咸丰八年六月，太平天国翼王石达开的前锋李文茂部队万余人，在余正纪、柳天成等数支义军的援应下，由广西杀入了贵州黎平府辖境。李文茂此行目的，主要是投石问路，以便给翼王的下一步行动提供军事理论上的参考依据。
六月二十九日，李文茂、余正纪、柳天成联合进逼黎平府，义军三万余人在府城外连营数十座，侍机攻城。只因黎平府城垣坚固，同时，又受着官军、团练十余路人马的牵掣，义军数次发动攻击，都未能得手。
七月二十一日，太平军分师北击，一举攻克府北重镇锦屏。
此时，蒋玉龙在黔北一带被何德胜死死拖住，无法抽身。蒋霨远只得火票传信，就近向邻省湖南求援。湘军参将田宗蕃，宝庆（邵阳）知府张由庚、同知兆琛等人，受湖南巡抚骆秉章的派遣，先后率兵进入黔东南帮助“剿匪”，谁知均连遭重创，惨败而归。咸丰帝获悉湘军援黔失利，不由火冒三丈，降旨质问骆秉章：黔匪刁蛮，若任其蔓延开去，何等了得！？
他令骆秉章选派得力之人援黔“剿匪”。同时，奕还降旨训斥蒋霨远：“蒋霨远身任封疆，岂可以该省剿匪要务，尽行委之他人？”
“毋得一筹莫展，专恃邻省救援，致干重咎！”
九月二十日，骆秉章再次增派了四千湘勇，火速援黔。
在不到半个月的时间里，这支湘军接连向义军发动攻击，先后攻陷了义军的楼梯哨、汉寨等十余座营盘。义军损兵折将总计达二千余人，被迫于十月初三日撤围西去——至此，黎平被围已达三月之久。
战报传至贵阳，巡抚蒋霨远惊诧不已。区区四千湘勇，竟然击溃了数万义军！这简直叫不可思议！
“这湘军头目是谁？该将他有何背景？此役用了何种绝招？”出于好奇心，蒋霨远派出信员，分别向贵东兵备道何冠英和黎平知府多文送去密札，嘱托二人就上述问题代为查访，并及早回告。