二十二岁的总镇大人田兴恕，骤然间忙了起来。且不说琐碎、繁杂的日常事务，单是那四千湘勇的吃饭问题，就足以够他犯踌躇的。
咸丰朝，清政府财政紧张，捉襟见肘，大额资金调度方面往往处于“拆东墙补西墙”的尴尬境地。经济危机导致了奕在政治、军事诸方面的被动。地处长江中游的湖南，自古以来就号称“鱼米之乡”，又是湘军大本营，治安稳定，百业振兴，算得上这个时期的仙乡福地。与之相比，其他省份却迥然不同，如环邻湘境的江西、湖北、广西等省，均系太平军作战的重点区域，朝廷对其基本上处于失控状态。
湘军崛起之后，不但要远征天京，救驾护国；还要援赣、援鄂、援桂，数十万人分头转战期间，疲于奔命。军饷、粮秣显得尤为重要。为提防湘军官佐巧立名目，假公济私。兵部早有律令：凡是外援出省的湘军，其粮饷支应，全部由湘抚或所在省的行政官员负责承担。除此而外，军中各员一律不准自行筹集，违者严惩不怠！
财政瘠贫的贵州，连绿营都要靠湖南、四川两地“协饷”供养，怎有余钱来支应湘军？故而，田兴恕援黔，实在是个不好应付的苦差。暗地里，骆秉章为之起名“干帮忙”——兵员自派，粮饷自筹。
其个中苦楚不难想像。
这段时间，左营参将沈宏富发现士兵们普遍萎靡不振，士气低落，有一次出操时，接连有十多人昏倒在演武场上，他向身边人打听是怎么回事，大家都支吾其词的。中军都司田七林想当然地说，大概是中暑吧。田七林乃田兴恕堂侄，咸丰六年当兵，今年刚二十出头。“中暑？在贵州这样的高寒地区，才孟春三月就中什么暑！”
沈宏富心里嘀咕道：“屁话。”
这田七林大字不识，却有一个吓人的学名：田应榜。湖南话，“应榜”就是中状元。不过，此人作战时点子多，又卖力，再加上有田兴恕照应，入伍不到三年就提拔成了五品官佐。田七林的流寇气息本身就重，当官后，作派更是骄奢、轻狂。沈宏富为此很鄙薄他，只是碍于忠普的面子，咸也罢淡也罢，一般不和他多说。
沈宏富决定下部队探查个究竟。次日中午，他轻车简从，独自溜达出门，来到学官署梁哨官处。咸丰六年，古州沦陷，厅属各口官员大部分死于兵火。此后，巡抚蒋霨远认为“剿匪戡乱”是头等大事，遂令各州、厅、府、县大量裁减官员，缺编待员的部门暂时不予补授。原先的官署大多成了兵营。
梁哨官正领着手下一百多号人在学官署前院操练队列。后院则驻扎了沈军另一哨人马。
沈宏富向梁哨官招招手，梁哨官把营伍交给另一个官佐，急匆匆跑过来给沈大人行礼，然后，陪着沈宏富走进厨房。
厨房里空空荡荡，屋角一口大铁锅显得格外突出。铁锅上热气蒸腾，一个满头大汗的厨子在灶边忙碌。那铁锅里，“劈劈啪啪”地正煮着一锅稀饭。说是“饭”，不过是一锅开水里加了少量的玉米面和菜叶子。表面上翻江倒海，锅里却没几粒粮食。
“就吃这个？”沈宏富用锅铲搅了搅那锅清汤寡水的菜稀饭，很诧异。他拿着锅铲，看了一眼梁哨官，目光中明显的带着责备。梁哨官动了动嘴，本想说什么，却又放弃了。
“沈大人，这菜稀饭、包谷稀饭，已经吃了半个多月了，弟兄们都在闹伙食……”老厨子扯起围腰揩去脸上的烟尘，指着颧骨委屈地说，“你看，这青包，就是弟兄们打的。”
沈宏富问梁哨官，“怎个搞的？”
梁哨官说：“沈大人，断粮这么久，我正想问你哩！半个月前，我们就没领到过粮食了。断粮了！”
沈宏富从黄平回来不久，田兴恕几次与他聊起过“顺昌团”的事情。沈部进驻古州后，田兴恕给沈宏富暗地里安排了两个任务：
一是秘密监视“顺昌团”的动向，二是想法子除掉金铁匠。尤其是杀金铁匠，千万要做得巧妙，以免节外生枝。这两项安排，其实是一件事。怎样才能办好它呢？这些天沈宏富正在思考这个问题，却没有想到营区上闹起了粮荒。
刚才对梁哨官的不满，瞬间变成了沈宏富本人的内疚、自责。
带着歉意，他拉住梁哨官那粗糙的右手，使劲握了几下，默默走出了学署兵营。
沈宏富祖籍贵州铜仁坡土乡（今白水乡下寨村）。其祖上曾经担任铜仁知县，后家境日益败落，虽说父亲勉强支撑着，送沈宏富上了私塾，然而到了咸丰年间，父亲便再也无力供养。咸丰三年，沈宏富迫不得已参加了湘军，曾国藩见他聪明伶俐，遂将其直接抽入营务处效力。
湘军营务处的职能，类似今日军中之参谋部，是领兵大帅处理军中事务的办事机构。“如派何营出队，何路进兵，何起专攻何城，何起分剿何股，均由主帅定计，营务处发令。”除作战外，军队平时的操点、训练也由营务处负责。营务处的任职条件，必须兼资文武，既懂军事，又文笔流.。沈宏富为人勤勉，做事细心，深受曾国藩赏识。咸丰七年五月，经曾国藩向朝廷奏保，沈宏富被授予官职，派往田兴恕营中任都司，半年后擢升游击。咸丰八年九月，田兴恕提任副将，授总兵衔，其部扩编，手下各员沈宏富、田兴奇等相应获得提升。沈宏富统领之左营，乃田部主力。
沈宏富回到自己官署时，田七林和署中另外几名随员正在等他吃饭。青椒肉丝，腌鱼，血豆腐，脆臊豆豉，菜心炒精肉……湖南风味的菜肴，七盘八碟地摆满了一桌子，此外还有一碗烟熏老腊肉。
这腊肉系专用柏树枝熏成，肉皮焦黄，肉质鲜嫩，肥瘦间杂，这是典型的黔东南风味。别说吃，就是看了那油亮亮的色泽都让人眼馋。
见沈宏富回来，厨子忙在木甑中盛起了饭端给沈宏富：“饭都凉了，大人，你快吃。”田七林几个早已等不及了，急急端起饭碗干了起来。
沈宏富心里有事，怎么也吃不香。身后那个姓彭的厨子见状，忙朝他碗里添了一勺酸菜小豆汤。沈宏富这才像受刑似地，把米饭一口口咽了下去。“老彭，”他问厨子，“这几天，我们官署该是不会断粮吧？！”
“断粮？”
老彭愣了一下，鼓着眼睛说：“得了喽！要是你沈大人都断了粮，其他人怕是早饿死嗒。上次曹厅官送来的两千斤大米，我还一颗都克（去）动它咧。”
“那好，”沈宏富说，“七林，你马上派人通知八个哨官来领粮，每哨二百五十斤。”正在喝汤的田七林放下碗，反问他：“我们怎个整？”沈宏富说：“不要光想自己嘛！官署这几个人好办，下面八百弟兄（没有）得饭吃，可是要出大事的！”见他脸色难看，田七林不好吭声了。
“军中粮饷断绝可不是小事。忠普知道吗？”沈宏富决定去一趟总兵府。
田兴恕有睡午觉的习惯。戎马倥偬中，只要不是战事催逼，到了中午他总要睡上一会儿，哪怕是行军途中，他也要在马鞍上东倒西歪地假寐个把时辰。
整整一个中午，沈宏富都坐立不安，心乱如麻。好不容易熬到未时，当顶的太阳才微微偏西，他估计田兴恕起床了，便顶着烈日，绕过几条街，朝总兵府走去。
沈宏富跨入府衙大门时，见夏堂发端了个铜脸盆，正在给院子里的花木浇水。这些花木，有栀子、有桂花、还有竹节梅、吊钟、君子兰，品目不下十来种。
“堂发，大晌午的，顶着太阳来浇水，不弄死它们才怪！”夏堂发见是沈宏富，忙放下铜盆对他笑笑，算是打了招呼。沈宏富指点着几株竹节梅说，“看，都在发枯啦。”
“是嗒！我也这么说。可田大人不信邪，偏要叫我中午浇水。我怎个办？”夏堂发抱怨着，一脸的不解与无奈。
“好个田忠普啊。荒唐！”沈宏富摇摇头苦笑一声，问夏堂发，“田大人呢？”夏堂发露出一脸坏笑，朝荷花池背后努努嘴。沈宏富顺着那个方向沿荷花池绕了半圈，就看见了田兴恕。只见他正光着膀子，打着赤脚，蹲在水池的石台边，用放大镜烧蚂蚁子玩。
这凸透镜，是田兴恕在江西打仗时，从太平军手中缴获的。赤日炎炎，凸透镜正中央放射着一缕强烈的光束。这又白又亮的光束，大小和米粒差不多，却杀气腾腾的非常刺眼，气势不亚于夜空中的闪电。石台上摆着几颗煮过的包谷籽，可怜的蚂蚁们不知是计，聚集在那里，吃得津津有味。田兴恕操着手中的放大镜，专心致志地在石台上依次追杀着那些贪嘴的小生灵。强光所至之处，蚂蚁子纷纷张腿毙命。包谷籽四周，密密麻麻地躺满了烧焦的尸骸。
田兴恕高兴得不亦乐乎！他的肩、背和膀子都布满了细密的毛毛汗。从背后看去，他身上亮晶晶、水滑滑的，就像块厚实、耐用的搓衣板。
沈宏富连叫了几声“忠普”后，兴恕才回过头，张开大嘴对他傻傻地笑了一下。
等田兴恕恋恋不舍地站起来，沈宏富忙说：“忠普，快进屋，我有要紧事找你。”田兴恕顺手甩出一把汗，做了个“请”的姿势，领头就往前走。
“这东西好厉害——平光白地的，它居然能引火。不就巴掌大么？！”田兴恕似乎余兴未尽，边走，他还边颠来倒去地扬着手中的放大镜左看右看，一副百思不得其解的样子。说话间，二人踏上总兵府的台阶，进了签押房。沈宏富在条幅前的一张椅子上坐了下来。
赤条条的田兴恕则在另一张椅子落座，并顺势一屈腿，把一只光脚板塞到了屁股底下，他觉得这样很舒服。“这放大镜若有簸箕大，做饭、烧水可就方便嗒！连柴禾都用不着。啧啧……多方便！”田兴恕把玩着放大镜，一时间竟突发奇想。
“但是，雨水天怎个办？冬天又怎个办呢？”转而他又发起愁来。
听田兴恕提个“水”字，沈宏富立刻想到了院子里的那些花花草草，忙揶揄他说：“太阳恁大，哪兴这时候浇水的嘛？！你可真够荒唐！”田兴恕狡辩道：“怎浇不得？！这跟下雨一回事嘛。中午不是也有下雨的时候么？！依你们的说法，该跟老天爷打好招呼，求它中午时千万莫下雨！不然的话，庄稼全都烫死啦……”
说到这里，田兴恕“嘿嘿嘿”地发出几声恶作剧般的干笑。那洋洋自得的样子，简直就像个天真的顽童。沈宏富转过话头子说：
“忠普，先莫笑。麻烦来了。”田兴恕认真地看了沈宏富一眼，慢慢收住笑意。叹了口气说：“我晓得的，断粮嗒。”说罢，他脸上的神情一下子阴郁起来。
他喃喃自语，“其实，我早就传信给骆中丞催饷。得（没有）军饷，拿么子置办军粮？但是咧，骆大人每次都是叫我等一等！”
“骆中丞也难咧！”沈宏富说，“援鄂，援赣，援桂……现在又援黔，四千号人，每月光饷银就是两万多两！财源不广，开支倒蛮多。湖南财政，怕是早就驮不动了。”
田兴恕不满地皱着眉头，抱怨说：“这蒋霨远也真他妈不叫人！左一道手谕，右一道手谕的像催债一样，只晓得‘匪情’，‘匪情’！匪情紧张，他就‘此令’如何如何。形势好转，他又‘不胜感激’呀，‘皇恩浩荡’呀……尽来些空的。从不兴过问一下兄弟们的具体困难。在骆中丞那面呢，我们又成了嫁出去的女子泼出去的水，饱饿冷暖，和他一概不相干。”
田兴恕说的全是大实话。
自从朝廷授他古州镇总兵一职后，湘抚骆秉章与其文书往来就明显减少。手谕上的文字也越来越简略，大多流于例行公事的敷衍。
入黔后，尽管山水迢迢、路途艰辛，但是，每隔两个月，田兴恕都要派人去一趟长沙，向骆中丞汇报战情。同时还“顺带”给骆大人捎去些贵州土特产——他之所以这样做，一方面是催拨粮饷，一方面也是为了与骆秉章保持关系、联络感情。骆秉章虽然时常回赠他一点礼品，但是，粮饷的拨付却总屡屡延期。援黔半载以来，他们总共只得了三个月的军饷。
于是，田兴恕心头，免不了要滋生出“人走茶凉”之感。
“忠普，民以食为天！粮饷乃兵家起行之要务。粮饷断绝，难免人心浮躁。这四千多张嘴巴……我可是为你捏把汗啊！”
“莫说啦。老弟！”田兴恕猛地站起来，抓住案桌上的一只茶壶，不问青红皂白便朝嘴里灌。待咕嘟咕嘟整下半壶，他才接着说，“干脆我们抽一员主将去湖南，赖在骆秉章衙门，坐下来催饷，他不给钱，老子就不走人！”
沈宏富指指茶壶说：“远水解不了近渴啊！忠普。”
“我懂，远水解不了近渴！但近水又如何呢？我们总不至于放这几千人出去乱整嘛？！”
两人正说着话，钱登选走进屋来。“田大人，刚刚兴胜带信来说，‘虎威营’出事了，请你马上去裁决处理。”
“在哪里？”
“在十字街。”
“虎威营”出事？！田兴恕和沈宏富都面面相觑。
平时，湘勇的日常事务，一律由五营主将全权处置，田兴恕只是负责居中调度，协调关系。但凡要惊动他，一般都是非同小可的棘手问题。
田兴恕穿好军装，扎好腰带，又把佩剑、短枪一一别好，然后，叫上夏堂发等几名亲兵，与沈宏富一道出了总兵府大门。分手时，田兴恕叮嘱沈宏富，叫他回去后管好部队，千万莫出乱子。