田兴胜、沈宏富二人走出总兵府大门时，天色已开始发暗。田兴胜随意抬了下脑袋，看见寥廓的天际飘浮着一抹晚霞。“哦，又到吃夜饭的时候了。”他摸摸肚子，感到确实有点饿。不过，兴胜现在无暇关照这辘辘饥肠。一回到“古州书院”，他就把心腹梁哨官找来，命令他在士兵中挑选十个熟勇。随即，他和沈宏富一起，打开了“虎威营”的禁闭室。
沈宏富低声向“五条汉子”宣布了总兵田兴恕的最新命令。宣布完毕后，他带走了其中的四个人。
禁闭室只剩下一个田庆模。“堂叔，办法嗒！满崽保不住你，我更保不住你……”田兴胜望着矮胖子，略带自责地抹下一把眼泪。
“哭！哭个甚屌子！有么子稀奇的——不就是杀头么？！”这田庆模不愧是兵油子，他不但不畏惧，反而嬉皮笑脸地安慰兴胜，“都怪老子平时太张狂！有事你忙恪（去）。于（如）果方便的话，喊人打两碗酒来……喝醉了我明日好上路！”田兴胜点点头，神色黯然地离开了禁闭室。临走，他特意对看守作了一番嘱托，叫他们别忘了给田庆模打酒。
当夜，按田兴恕的部署，古州厅城宣布戒严。沈宏富的士兵，一队队开出兵营，城内城外、挨家挨户地折腾开来。搜捕何人？逃兵。从湘军内部传出的消息说：惹事的“五条汉子”逃跑了！
与此同时，田兴胜和梁哨官领着十位虎背熊腰的湘勇跑步出城，消失在古黎大道上……
吃过晚饭，田兴恕泡了一壶酽茶摆在案桌上，然后坐下来，“唰”地撕烂那份公文的封皮，就着油灯看蒋霨远的手谕。孰料，这手谕太长，起码有两千个字，并且还写的是文言文。那些字一个比一个生僻难懂，田兴恕把钱登选叫进来说：“钱先生，还是你来给我解释解释。哼……蒋霨远这字，既不如你写得好，又你的好认。还他妈皮当甚的‘巡抚’！”
钱登选接过手谕，用铁扦子将油灯拨亮了一些，才凑近灯下，逐字逐句地看手谕。
原来，黔南那边军情吃紧，蒋霨远给湘军下达了新的任务。这件事情，得从“何二强盗”说起。“何二强盗”即黄号军首领何德胜。
湘军入黔前后，黄号军有精兵强将五万之众，兵力占全省义军的四分之一，仅屯兵上万的根据地就有四处：瓮安玉华山、平越上大坪（福泉）、余庆古佛山、龙泉偏刀水（凤冈）。每个根据地，黄号军都竖立四面大旗。这四面旗帜，各用金黄色的丝线绣了四个大字：“奉天承命”、“统领义师”、“除暴安良”、“救民水火”！义军的性质和政治主张可从中窥其一斑。此外，在开州东南约六十里处的杠寨，有一片原始森林，自咸丰八年开始，这儿也处于黄号军的控制之中。
各个根据地的义军，结合所处地形，按照何德胜提出的“自种自食，能耕能战。可退可守，稳中能变”的战术要求，于隘口处修筑碉堡，深挖长壕，厚垒高墙。在各个险要处，义军不但配置重兵设防，还准备了大量滚木礌石、鹿砦蒺蔾和火力威猛的大炮。
在山顶，义军除利用旧日寺庙做议事厅以外，又盖起了大批简易房舍，用来安置老少伤残和囤积粮秣军械。同时，根据地军民还大量开荒种地，并敞放牲畜、围栏饲养各类家禽。据玉华山大本营统计，咸丰八年，玉华山义军共在山野、沟谷里敞放山羊三万余只，鸡、鸭、鹅六万只，各种家禽的蛋类日产量，总数近万枚。
在具备充裕的物质保障前提下，义军以玉华山、上大坪、古佛山、偏刀水和杠寨等五座根据地为依托，频频出击攻击官军，扩充自己的实力。短短五年时间，义军的活动区域急剧膨胀，其声势绵延扩散，波及数百里。北至务川、安化（德江），南至广顺、都匀，东至石阡、印江，西至修文、黔西，共有四府、三州、十二县屡受滋扰。对黄号军首领何德胜，官府既憎恨又惧怕，遂以“何二强盗”称之。
进入咸丰九年，黄号军的势力部署对省城贵阳而言，其实已形成环围待攻之势。
曾受过革职处分的蒋霨远，早就忧心忡忡，无日不提心吊胆。
好在这时来了个田兴恕。自上年底开始，整个黔东南已处于湘军的完全控制之中，不但黎平、镇远两府的局势日趋稳定，连铜仁、思南的“土匪”都有所收敛。
十一月初，蒋霨远从探马情报中获悉：黄号军的大本营——瓮安玉华山，现在仅有三千余人留守。他觉得机会难得，遂调集抚标绿营，并省城周边“定广龙修开平瓮”（即定番州、广顺州、龙里县、修文县、开州、平越直隶州、瓮安县）的团练，共计万余人，联合进剿玉华山。然而官军出师不利，伤亡累累。
咸丰八年十一月下旬，开州“一心团”团首周国彰、知州石虎臣、“二龙营”团首佘士举等三支团练因孤军无助，遭义军重创，数千人败走开州两岔河。何德胜义军遂乘胜追击，锲而不舍。此次激战中阵亡的官军，连知州石虎臣在内，总共有七百多。
十二月十六日，瓮安县城沦陷。知县刘升平挟印出逃，星夜远遁平越。令人费解的是，此次攻打县城的人，乃贵州清军悍将贾福保。原来，在何德胜的重压之下，贵州抚标平越营千总贾福保，已然投降义军，并以瓮安县城作为见面礼，送给了黄号军。
为了牵制官军、减轻玉华山的压力，从咸丰九年正月下旬起，都匀、石阡、思南、遵义等各地黄号军分头向所在地的府城、州城、厅城、县城发起了异常凌厉的攻势。在这同时，苗、回、侗、水、布依等早先退守山区的各族义军，纷纷地趁着官军兵力虚空，将兵就势重新反扑——二月初七日，在兴义普安厅大坡铺，张凌翔的回族义军击败守备唐耀宗营；初十日，又在光头山击毙普安营守备彭天相等，两次出击就杀灭官军兵练上千人。中旬，张秀眉义军攻破黄施（黄平），打死官军三百余人。黄施都司张福震、李春华先后溃逃。黄施沦为一座空城。张秀眉弃城西走进入瓮安、平越一带，与黄号军联手对付蒋霨远。
二月中旬，思州府城被黄号军攻陷；紧接着，思南府安化县城和石阡府龙泉县城也依次沦陷。三月上旬，曾数遭战火洗劫的都匀府城，再一次落入黄号军手中。
这真叫“牵一发而动全身！”蒋霨远叫苦不迭。他急忙饬令田兴恕就近北上，迅即收复都匀府城。
钱登选念完公文，田兴恕幸灾乐祸地笑了。他放下茶碗，连声说“该遭！该遭！”
连着说了几声“该遭”后，他伸出食指和中指，鄙夷地夹住公文的一角，轻飘飘地晃着说：“起势就是个败局——死棋嘛！”
“咋呢？”这一回，该轮到钱登选好奇了。田兴恕说：“顾头不顾尾。外行！”思忖一阵，他搔搔脸上刀疤处的红印子说，“眼下我们得先办粮饷才行。粮饷不整拢，恐怕还有纰漏。”
钱登选问：“那，我怎么给巡抚大人写回函呢？”
“外行。不理他！”田兴恕回答得很干脆。钱登选点点头说：“好，不忙写回函。”
但是，田兴恕究竟说哪个“外行”呢——钱先生没闹明白，却也不好再问。