刚刚进入燕山，真金、张易、伯颜等人巧遇一位须发皆白、精神矍铄的老者，老者的身边紧跟着两位十五六岁的少年，让人稀奇的是，其中一位少年乍一看去，模样与真金颇有几分相像。

    两下攀谈起来，真金得知老者姓高，祖籍幽州，世代行医，尤善骨科，三十年前因避战乱举家迁到天德军（今呼和浩特），在草原上生活了近三十年。大约半年前，老者落叶归根，回幽州定居。两个孩子中与真金容貌相似的一个名叫和尚，是老者的孙子，另一个是老者的徒弟，名叫王琢。这次，老者之所以带两个孩子进入燕山，是因为燕山有许多珍贵的药材。

    老者的孙子和尚自幼喜欢舞枪弄棒，对医术一点不感兴趣，倒是王琢，酷爱行医救人，是个可造之才。真金提议三年后让和尚参加比武大赛，老者有些疑惑地问道：“敢问公子尊姓大名？老朽看您行事做派，不是王公，也是贵胄。”

    真金笑了。张易插话道：“您老好眼力。这是燕王殿下。”

    老者吃了一惊：“燕王？”

    “是。当今圣上之子。”

    老者急忙退后一步：“原来是皇子，老朽失敬了。”

    真金扶住老人：“老人家，您就别客气了。皇子又当如何！不似您妙手回春，造福一方百姓。”

    “皇子此言差矣！行医之人，无论他是一位名医还是一位庸医，所救者所害者终究都还有限。而为君为王者，则不大相同。一代明君贤王，可以让天下百姓过上富足安康的生活，而那些昏君奸王，则会将整个国家推入灾难的深渊，使百姓们流离失所，九死一生。所以，皇子，老朽希望有朝一日您能成为这样一位大‘医者’，为天下百姓施尽仁术，让天下百姓尽享太平！”

    真金被老者的一席话深深震撼了，他凝视着老者满含希冀的双眼，深情地应允：“老人家，真金受教，决不敢忘。”

    其后几天，真金与老者朝夕相处，也领教了和尚的功夫。和尚虽然年幼，却是胆气不凡，飞檐走壁，身轻如猿，真金吩咐张易，要他与老者徒孙经常保持联系，三年后，接和尚进京考取武状元。

    第四天下午，真金接到急使来报，父汗已从上都启程，正在返回燕京途中。他不敢再耽搁，决定立刻与孛罗会合，亲去迎接。他吩咐伯颜直接到燕京馆驿候旨，等待父汗接见。又叮嘱老者和两个少年，如果将来遇到什么事需要帮助，一定到燕王府找他。和尚和王琢一左一右站在真金身边，依依惜别。短暂的相处，两个少年对他已无初时的戒备，相反倒生出许多由衷的信赖。在他们心中，真金似乎不再是一位异族的皇子，而是为他们所喜爱所敬重的兄长了。

    真金与伯颜在来时相遇的路上分手。其后的几天，真金策马向西北，兼程而行，终于在半路上与父汗的仪仗和卫队相遇。

    真金一眼看到与父汗同乘着一辆宽辋马车的八思巴，脸上顿时现出喜色，上前拜见父汗，又向八思巴深施一礼：“国师安好。”真金在上都时就听说国师不日觐见父汗，但他奉命送七叔出云中境，所有没能见着。

    八思巴急忙跳下马车，双手合十还礼：“好。谢燕王惦记。”

    作为在川藏地区最具影响的萨迦派教主，八思巴倚仗着藩王忽必烈和大汗蒙哥的信任与支持，才能在教派林立的藏区日渐崭露头角，并最终在他所熟知的领域开创出一片新的天地。与之相应的，新兴的元帝国亦因此取得了对吐蕃（今西藏）的绝对宗主权。八思巴对吐蕃正式并入中华版图所作的贡献永载史册，忽必烈对他的倚重尊崇也同样可昭日月。

    中统元年（1260年），年仅二十六岁的八思巴被忽必烈封为国师，授玉印，统领天下释教。这样，八思巴便一跃成为全国佛教的最高领袖。但八思巴不仅是宗教领袖，他同时还是吐蕃地区的政治代表。忽必烈封授他国师的最终目的是“因其俗而柔其人”，以便兵不血刃地彻底解决吐蕃问题，并由此确立蒙古在吐蕃的统治。

    先为国师、后为帝师的八思巴既是蒙古宫廷的宗教导师，又是忽必烈的高级幕僚和宰执。他拥有统领天下释教的权力和对吐蕃全境的绝对政治、宗教统治权。作为国师，八思巴尽心尽责，为帝、后及其皇室成员传法授戒，主持灌顶仪式，为国家强盛、社稷稳定告天祈福，同时还担负着发现、培养大批佛教人才的重任，为至元王朝经略吐蕃的政治、经济、文化和宗教储备了大量的匡世之才。可以这样说，八思巴与忽必烈，犹如体之膀臂、车之轴辕，不可或缺。

    近年来，八思巴一直在川藏地区传教，不过少则一年，多则两年，他都要回燕京或上都向忽必烈述职，或为皇室祈福。此次，八思巴在返回燕京途中，听说忽必烈汗正在上都避暑，便中途折到上都，先行谒见大汗。真金原本敬重八思巴才能人品，加上年龄相仿（八思巴比真金年长八岁），两人相处，倒比其他人更少些繁文缛节。

    礼毕，八思巴不再上车，向忽必烈告退后与真金亲热地并肩携手而行。真金关切地问道：“此次回京，国师可否多待一段时日？”

    八思巴微然一笑：“佛子正有此意。适才，陛下正与佛子探讨何时征伐宋，佛子很想协助陛下了此宏愿。”

    “是么？父汗怎么说？”

    “如今，我圣朝广有天下，只除偏安一隅的宋廷尚在与我对峙，这种状况当然不能长久持续下去。但佛子纵观朝中文臣武将，尚缺少一位可为陛下建此功业之人，是以佛子建议陛下不可骤行征伐之事，容佛子细细为其细访可担大任之帅才。”

    真金蓦觉心中一动：“果然？”

    “是。”

    真金若有所思地盯着八思巴。

    “怎么？燕王有什么想法吗？”

    “是这样的，我在去燕山打猎的途中，结识了一位文武奇才。他隶属八邻部，现在是阿八哈王子的藩府执事，此次奉命押送贡品谒见父汗。他虽自幼生长在伊利汗国，却谙熟中原和各汗国礼法，言谈气度异于常人。我想在他觐见父汗之时，国师可否为父汗观其面、察其行呢？”

    “当然。既然燕王一力推举，想必不是什么等闲之辈，佛子定当格外留意此人。请问这位执事叫做什么名字？”

    “伯颜。”

    “伯颜？果真叫伯颜吗？”

    “怎么了？国师为何如此惊奇？”

    “佛子在四川与人讲解经法时，曾听云游南方的僧人谈起，南方一夕之间，突然在市井坊间传唱开一首童谣，闻者都觉人心惶惶，不知是否会有灾祸降临。”

    “是什么样的童谣呢？”

    “只有两句：江南若破，百雁来过。你不觉得有些怪异吗？这‘百雁’……”

    “‘江南若破，百雁来过。’是啊，如果按汉语的谐音，这‘百雁’不就是伯颜吗？否则又会是什么呢？”

    “虽然尚不能据此断言，不过，佛子倒真的很想见到你那位萍水相逢却相知颇深的朋友。如果此‘伯颜’即彼‘百雁’，那么陛下的统一大业就有了擎天之柱了。”

    “所以一切还得仰仗国师慧眼一观。”

    “燕王不必客气，身为陛下臣子，这是佛子的职责所在。”

    真金与八思巴会心一笑。真金的直觉告诉他，无论伯颜是否像童谣中所传唱的“百雁”，此人都将是父汗的可用之才，这一点，真金确信无疑。

    忽必烈中午返京，禁不住真金一再恳求，不及休息，当天便在大宁宫召见了伊利汗国使节伯颜。

    伯颜觐见时，八思巴也在座。从伯颜走入大殿那一刻到他行毕大礼平身，八思巴一直都在留意观察着他。真金顾不上去看伯颜，只是密切注意着八思巴每一个细微的表情变化。

    终于，八思巴向真金点了点头，脸上闪出一丝笑意。

    真金悬在心里的石头顿时落了地。

    八思巴的座位就在忽必烈旁边，他压低声音向忽必烈说道：“所谓将中之将，无双国士，正是此人。”

    忽必烈心中一动，注目端详伯颜良久。的确，这个长着赤红色的国字脸、目光深邃明亮的青年很令他喜爱。忽必烈问了问伊利汗国和旭烈兀本人的近况，伯颜对答如流、不卑不亢。

    “伯颜，你的使命完成得很好。朕打算将你留在身边，让你的副使代你回去复命。你可愿意？”

    伯颜犹豫着开了口：“蒙大汗知遇之恩，臣敢不从命！但臣临来天朝前，阿八哈王子一再嘱臣早去早还。臣……”

    “这个无妨。朕明日就给皇侄阿八哈写一封亲笔信，说明留下你的原委，要你的副使一并带回去。朕想阿八哈侄儿不会怪罪你的，你大可放心。朕要考虑的是，该给你个什么样的职位？还真有点费心思。这样吧，你先在中书省和枢密院行走，待机会合适，朕再给你具体的任命。朕想，这个时间应该不会太长，其间你的表现也算朕对你的考验。”

    “臣谨遵圣谕。”伯颜谢恩。此时，他纵然想到阿八哈王子会失望，但也不敢抗拒“众王之王”的命令。