曹操东征吕布之役不仅大胜，占据了徐州，而且还顺带将势力伸入到青州刺史部境内，这里是袁绍和公孙瓒的传统势力范围，曹操趁他们二人激战正酣之机，巧妙地插进一只手。
从以后的战局发展看，这只手对曹操太重要了，在某种程度上影响了日后袁曹大决战的胜败。
替曹操完成这项任务的是几个特殊人物，他们有着大致相同的经历，都出身于青州刺史部的泰山郡或在泰山郡一带活动，早年属于流寇一类，后被前徐州牧陶谦收编，陶谦死后又投靠了吕布，曹操消灭吕布，又把他们找出来，进行收编，之后把他们继续留在青州、徐州发展。
这几个人分别是臧霸、昌、孙观、吴敦、尹礼，其中臧霸是他们的首领。臧霸字宣高，小名奴寇，是泰山郡华县（今山东费县）人。他的父亲叫臧戒，在县里面担任监狱长（狱掾）。泰山郡的太守喜欢随便杀人，臧戒拒绝执行命令，惹怒了太守，把他抓了起来，要押送到郡里去治罪。
臧霸当时十八岁，听说此事后马上聚合了几十个人，在半道上把他父亲劫下，之后带着父亲还有一帮人逃亡到徐州一带。臧霸以勇壮闻名，黄巾起义暴发后，陶谦在徐州募兵，臧霸加入到陶谦的队伍里，由于作战勇敢，升为高级军官（骑都尉）。
在陶谦与曹操的几次战斗中，没有见臧霸参战的记载，可能他负责驻防在外围地区。臧霸与陶谦手下的昌、孙观、吴敦、尹礼等很要好，暗中结成同盟。陶谦死后，臧霸独立发展，成为昌等人的头领，屯驻于徐州刺史部琅邪国的开阳县一带，成为一方霸主。
刘备占据徐州后，臧霸等人主动投靠，建立了良好的关系。吕布得徐州后，臧霸等人又投靠了吕布，在曹操攻打吕布时臧霸率兵来助战，但他们很知道保存自己的实力，只摆摆架式，或者遥相呼应，而不死战。
孙观、吴敦、尹礼等人与臧霸的情况差不多，他们跟臧霸一样，都有一个小名。《魏略》称，孙观的小名叫婴子，吴敦的小名叫黯奴，尹礼的小名叫卢儿，可见都不是士大夫出身，属于江湖人士，即使被收编后，也属于亦兵亦匪的角色。
但在地方势力版图中他们都不可小视，在青州和徐州交界的几个郡国，他们有着相当的影响力。他们虽然先后投靠了陶谦、刘备、吕布等人，但独立性很强，不会为这些人真的卖命。
在乱世中，他们尊崇实用主义，这是他们能够存活下去的关键。
曹操攻克下邳，杀掉了吕布，但并不意味着徐州乃至整个东方的局势可以传檄而定，事实上当时的局势还相当严峻。
徐州的南面是袁术，袁术的背后是正在快速崛起的孙策，他们都有向北扩张的冲动；徐州的北面虽然是相对稳定的“曹统区”兖州，但已经越来越强烈地感受到来自袁绍的压力；徐州的东北面是青州，袁绍和公孙瓒长期在那里经营，曹操基本上还没有什么影响力。
攻克下邳后，曹操也可以乘胜追击，继续巩固在徐州的基础，进而夺取青州。但那样一来他必须冒着张绣反攻、袁绍南下袭击许县以及关中诸将趁机作乱的风险。曹军的主力不能长期滞留在徐州一带，他得尽快回师。
曹操知道，回去之前他必须找到一个人，不管多难找，也得把他找出来，不见着他，曹操回去心里便不会踏实。曹操要找的这个人就是臧霸。
下邳城破后，臧霸躲了起来（自匿），曹操悬赏搜寻（募索），终于把他找到了。曹操见到臧霸特别高兴（见而悦之），说服臧霸归顺了自己，并通过臧霸找来了昌、吴敦、尹礼、孙观以及孙观的哥哥孙康等人。
曹操任命臧霸为琅邪国相、昌为东海郡太守、吴敦为利城郡太守、孙礼为东莞郡太守、孙观为北海国相、孙康为城阳郡太守。这些地方处于徐州、青州交界地带，他们以臧霸为核心，形成了一个“泰山帮”。
曹操的战略是，以陈登在南线牵制袁术，以臧霸等人在北线牵制袁绍和公孙瓒，这样他就可以腾出手来，优先解决南面之敌。臧霸从此据守于徐州、青州一带，这里成为曹魏势力的“边缘地带”，虽然他们服从曹操的领导，在后面的战事中，尤其在官渡之战中他们坚定地站在了曹操的一边，但他们也保持了相当的独立性。
虽然臧霸等人不具备与曹操分庭抗礼的实力，但曹操也无法以武力彻底解决他们，再加上这里不是曹操的主战场，以和平收编的方式处理这些“泰山帮”无疑是最明智的。
但是，随着形势的发展，曹操战胜了袁绍，统一了整个北方，解决泰山问题就提到了议事日程。曹操多次动过彻底解决该问题的想法，但后来他遭遇了赤壁之败，曹操敌人的名单依然很长，在这个名单上臧霸一直排在后面。
直到曹操去世，臧霸和泰山问题都没有得到解决。作为具有独立性的非嫡系武装集团，它一直是曹魏帝国的软肋。直到曹丕继位，才下决心彻底解决了这个问题。
处理完这些事，已经到了建安四年（199年）的春天，曹操搬师回许县。
第一站先到达昌邑，这个时候，眭固杀了杨丑率张杨旧部投奔袁绍，袁绍命其驻扎在黄河北岸的射犬。
《典略》说，眭固字白兔，他杀了杨丑后，又屯驻于射犬，这时有个算命先生劝他说：“将军字兔，而此城名犬。兔见犬，其势必惊，应该赶紧离开。”眭固不信。
四月，曹操率军来到黄河岸边，命曹仁、史涣渡河攻击眭固，双方交战于犬城，将眭固斩杀，应了算命先生之言。曹操随后率军渡过黄河，将射犬围住，守城的是眭固的长史薛洪和袁绍任命的河内郡太守缪尚。
董昭这时已由洛阳令升为河南尹，当年他曾在袁绍和张杨手下待过，跟薛洪、缪尚都有交往，曹操派人把董昭请来研究对策。董昭单身入城，劝说薛洪和缪尚率众投降。
曹操还军敖仓，任命董昭为冀州牧，任命魏种为河内郡太守。“曹统区”目前已经发展到兖州刺史部、司隶校尉部的大部以及豫州刺史部、徐州刺史部、青州刺史部的一部分，论势力范围已经不输于老朋友袁绍了。