“小叫天”谭鑫培托故不至，又叫“老乡亲”孙菊仙，回报是：“不出这种条子。”这下，赛金花不能不找刘秃子商量了。

    “赛二爷，你叫条子干什么？”

    赛金花不便明言，是要借“条子”的光，只说：“闷得慌，找个人来聊聊。”

    “原来赛二爷是想找个人消遣。那好办！我给你老保荐一位好不好？”

    赛金花无可无不可地问道：“谁啊？”

    “福寿班的掌班，余老板。”

    此人也是“内廷供奉”的名伶之一，名叫余润卿，号玉琴，小名庄儿，本工武旦，兼唱花旦。赛金花当然亦知其名，点点头说：“叫来看看！”

    “包你老中意。”刘秃子说，“这余老板一身好功夫，一杆梨花枪耍得风雨不透，可真够瞧的！”

    一面说，一面笑着走了。到柜房上写好局票，派人送到韩家潭福寿班的“大下处”。余庄儿一看具名“曹老爷”，茫然不复省忆，问宏兴店的伙计：“这曹老爷干什么的？”

    宏兴店的伙计，为了赛金花叫条子，已经跑了三趟了，如果这一次再落空，还得跑第四趟，所以有意骗他一骗：“是山东来的粮道，阔极了！脾气也好。余老板，你这就请吧！”

    大年三十，班子里还有许多杂务要他料理，实在不想出这个局。无奈来人一再催促，路又不远，心想去打个转也不费什么工夫。果然是个“阔老斗”，便邀了来过年，弄他个一两千银子，岂不甚妙？

    这样一想，便兴致勃勃地换了衣服，出门上车，由樱桃街穿过去，很快地到了宏兴店。

    “有位曹老爷住在那儿？”

    “来，来！余老板，”这回是刘秃子招呼，“跟我来。”

    进了赛金花所住的那座院子，他指一指北屋，转身而去。

    余庄儿穿过天井，上了台阶，照例咳嗽一声，然后径自推门而入。北屋是里外两间，外间客座，里间卧室，从棉门帘中透出阵阵鸦片烟味，不用说“曹老爷”是在里面等。

    等一掀门帘，余庄儿愣住了。那里有什么曹老爷，是个三十左右的艳妇躺在烟盘旁边。莫非是走错地方了？这样想着，赶紧将跨进去的一条腿又缩了回来。

    “玉琴，干吗走呀？过来！”

    这让余庄儿更为困惑，站住身子问道：“这是曹老爷的屋子？”

    “是啊！”

    “请问，曹老爷呢？”

    赛金花格格地笑了，笑停了说：“我就是曹老爷。怎么着，你没有想到吧？”

    余庄儿不答，踌躇了一会，决定留下来。为的是好奇，先要弄清楚这位“曹老爷”是何身分，再要看这位“曹老爷”拿自己怎么样？

    于是，他笑一笑，在椅子上坐了下来，“真的管你叫曹老爷？”他问。

    “店里叫我赛二爷。我本名叫梦兰，你就叫我名字好了。”

    一说曹梦兰，余庄儿想起来了，失声说道：

    “原来是状元夫人！”

    赛金花笑笑不答，指一指烟盘对面说：“来，躺着！替我烧一口。”

    “相公”伺候“老斗”，烧烟泡是份内之事。余庄儿心里很不情愿，故意拿北方“优不狎娼”的规矩作借口，歉然笑道：“赛二爷，我们的行规，可不兴这个！”

    赛金花一听就明白了，他是故意倒过来说，心中冷笑：你别昏头！你当你自己是嫖客？这样想着，便随手拉开梳妆台，两指拈起一张二十两的银票，递了过去。

    “你这是……？”余庄儿愕然。

    赛金花斜睨微笑，“叫条子不就得开销吗？”她说。

    这是很不客气的话。但余庄儿不敢驳她，京里优不如妓。道光以前，相公见了妓女，得请安叫“姑姑”，如今的规矩虽不似前，但果然认起真来，余庄儿在理上要输。而况，赛金花此刻又是以“曹老爷”的身分叫条子，情况更自不同。余庄儿无奈，只好道谢接下。

    一接了银票，便得照伺候老斗的例规行事。余庄儿撩袍上炕，拈起标签子，烧好一个“黄、松、高”的烟泡，装上烟斗，然后从袖子里抽出一块雪白的纺绸手绢，抖开了擦一擦烟嘴，才将烟枪隔着灯递到赛金花唇边。

    赛金花并没有瘾，备着烟盘只为待客方便，就是要余庄儿打烟，亦不过借故安排一个同卧并首的机会。因此，几筒烟一口都没有吸下肚，喷得满屋子烟雾腾腾，却将余庄儿的瘾头勾了起来。

    “你真是糟蹋粮食！”他笑着说。

    “原是抽着好玩！”赛金花问：“你呢？”

    “我是烟嗓。”

    “那，你抽！”

    余庄儿巴不得这一句。用极干净俐落的手法，一连抽了八筒，不好意思再抽了。

    “你说你是烟嗓，这会过足了瘾，唱一段我听，行不行？”

    “怎么不行？不过，没有弦子，干唱也不好听。”

    “那就小嗓子哼一段。”

    余庄儿想了一下说：“我来一段‘醉酒’。这出戏与众不同，调门要低才够味。”

    哼了两句，发了戏瘾，余庄儿起身一面唱，一面做身段。一双眼似张似闭，飘来飘去，刻尽醉酒杨妃的荡漾春心，将赛金花勾得有些失魂落魄了。

    看看是时候了，余庄儿一个反身衔杯的身段，从背后弯过腰去，“噗”地一口吹灭了烟灯。

    从这天起，赛金花跟余庄儿两三天就得会一次面，每会必得关上好半天的房门。日子一久，梨园中谁都知道，余庄儿做了“状元夫人”的面首了。

    赛金花一半是喜爱余庄儿矫捷的武旦身段，一半也是有意笼络，赔身子、赔工夫之外，还赔上了好些银子。于是余庄儿死心塌地，为她逢人揄扬，其中有两个他的老斗，被说动了心，都愿一亲芳泽。一个与他同姓，名叫余诚格，安徽望江县人，光绪十五年己丑的翰林，开坊补山东道监察御史才两年，已经参了好些人。御史除了“弹举官邪、敷陈治道”的本职以外，各道有不同的职掌，山东道“稽察刑部、太医院、总督河道、催比五城命盗案牍缉捕之事”，正管着地方治安，所以不但刑部、神机营、步军统领衙门、大兴，宛平两县，以及五城兵马司要买他的帐，连地面上权威赫赫的巡城御史，亦不能不礼让他三分。因此，八大胡同与所有的戏馆、酒楼、旅店，提起“余都老爷”无不畏惮。

    再有一个就是立山。他跟余诚格是所谓“水陆并行”的嫖友，不过平时各挑相好，互不侵犯，这回却走到一条道儿上来了。当然，在宏兴店的余诚格之与立山，犹如在口袋底的载澜之与立山。不过，赛金花的手腕虽不逊于绿云，无奈筑在宏兴店的香巢不如绿云那里宽敞，因此，常有不期而遇的时候。好在，彼此都不愿得罪对方，望影相避，还不致出现过于尴尬的场面。