3、魔风

类别:文学名著 作者:宫部美雪 本章:3、魔风

    阿初一回到姐妹屋,嫂嫂阿好便奔来迎接。光看那副神情,阿初立刻晓得她不在家时,兄长六藏接获不寻常的案件。

    “太好了,你哥哥也刚进门。”

    “哥哥后来又外出啦?”

    “总之情况不简单,去问清楚吧々”

    阿初碎步跑向六藏的房间,扬声呼唤,随即传出回应。

    拉开门,只见榻榻米上摊着一张平面图,六藏坐在图前。于是,阿初在哥哥对面正座。

    “发生什么事?”

    六藏挑起粗眉,神情苦恼地回视阿初:

    “有人被掳走了。”

    阿初说不出话,只能望着哥哥。

    “今天你出门时,不是有客人造访?”

    就是那对在门口擦身而过的夫妇。

    “嗯,我记得。”

    “那对夫妇在元大工町开一家叫长野屋的蔬果铺。他们十三岁的女儿阿律,今天一早忽然不见。”

    “今天一早”这几个字,如落雷般劈进阿初心底。

    她蓦地忆起,与长野屋夫妇错身之际,浮现脑海的那片腥红血色,正如阿秋神隐时政吉所见的朝霞。

    “那个阿律姑娘,是不是消失在朝霞中?”

    阿初这么一问,纵然是深知她神奇力量的六藏也大为吃惊。

    “你怎么知道?”

    “不仅如此,阿律失踪时还刮起一阵强风,对吗?”

    六藏依旧双手交抱,点点头。

    阿初思忖,肯定没错,遇见长野屋夫妇时瞧见的幻影,就是今晨发生的异事残留在他们身上的片段。

    无论掳走阿律的是何方神圣,多半也掳走了阿秋。同一个妖魔鬼怪,借旋风拐带两名姑娘。

    “阿律像遭遇神隐一样突然不见,是吧?”阿初气势汹汹地问六藏。

    “嗯,而且怎么找都找不到。但过午之后,有人朝屋里丢一封信,写着阿律在他们手上,想要女儿就拿钱换。”

    阿初不由得大喊:

    “这……这是骗人的,根本不可能!”

    阿律与阿秋在相同的情况下消失,带走她俩的显然是同一个怪物。那么,应该就是撕下习字本的纸张当飞镖攻击阿初,又从天花板上放话威胁“连你也宰掉”的妖魔。

    那种东西,怎会丢信要钱?

    “这是个骗局,太奇柽了。”

    六藏睁大双眼。“你有啥凭据?”

    “哥哥也认为长野屋一案……阿律失踪的情形不像掳人勒赎,才会等我回来吧?既然这样,就别怀疑,要相信我啊。”

    六藏沉着脸应道:“确实。好吧,我明白了。”

    “那么,给长野屋的那封信上,有没有写别的?得付多少赎金?”

    一千两。今晚丑时三刻(半夜三点至三点半),将钱拿到中之桥西侧桥畔。

    那一带的中之桥,位于小船町二丁目与二丁目的界线,跨越引自日本桥川的渠道。渠道两旁皆是仓库,所以夜里人影稀疏,灯火也阑珊。

    阿初视线落在那张日本桥附近的平面图上。“哥,这不是很好吗?就把来取钱的家伙一网打尽吧。中之桥,地方倒选得不错,可以省下不少工夫。”

    中之桥横跨的渠道北侧,便是傅马町的牢房。

    “瞧你起劲的。”

    “那当然。竟利用神隐趁火打劫,从担心得快发疯的父母身上骗钱,没有比这种人更卑鄙无耻的。哥哥,我该做些什么?其实我很想到长野屋瞧瞧。”

    阿初想看看阿律消失的地方,也想当面向她双亲问话。得知阿秋一事时,由于已过一段时日,许多线索都无法追査,但阿律才被掳走不到一天,或许还残留蛛丝马迹。

    “我正有此意。”六藏应道,“姑娘消失的方式不寻常,搞不好就如你所说,此事更适合交给你。但现下还不行,即便送来那封信的,和掳走姑娘的——你口中的妖魔,是全然不同的两伙人也一样。要钱的可能持续监视长野屋的动静,我们不能轻举妄动。”

    “这倒是。”

    “我已派手下和元大工町一带的町役人找的帮手,分头在长野屋周遭埋伏。长野屋则有文吉留守。”

    文吉是六藏最看重的手下。虽然年仅二十,办事却相当俐落,与阿初也十分要好。

    “一个时辰后,你假冒阿律的朋友,装成接获消息匆匆赶去的样子造访长野屋,仔细观察一番。我马上去找石部大爷商量,将中之桥这边安排妥当。你把情况告诉文吉,便待在长野屋等我的消息,懂吗?”

    “了解。”阿初承应,“放心吧。”

    接下来阿初十分忙碌。匆匆为木屐铺的舍吉备妥饭盒,遣姐妹屋的小女侍跑一趟山本町,并转告舍吉她今晚大概无法过去,但明天一定上门探望,要他好好看家。

    另一方面,她也写信给在高田马场的算学道场的右京之介。

    “右京之介大人晚上大概会来一趟。”阿初把信交给阿好,拜托道:“帮我告诉他,我会晚归,虽然很过意不去,但有些事无论如何都想在今晚谈,请他稍坐一下。”

    阿好一口答应,“阿初,千万小心点。”

    夜里九时,六藏通知阿初出发前往长野屋。从姐妹屋所在的万町到元大工町的路程很近,但一个姑娘家晚间单独出门未免太奇怪,因此加吉暂时离开厨房,充当阿初的随从。

    不饶得丢下勒索信的歹徒在何处监视。为了办冻有时不得不伪装身分,姐妹屋备有写着“越后屋”、“川内屋”等随处可见的屋号的灯笼。加吉提着“伊势屋”的灯笼,略略领先阿初一步,开始赶夜路。

    “连加吉叔都出动,这还是头一遭。”

    加吉的态度一如平常,微微一笑,眼周便浮现柔和的笑纹。见到这样一双眼睛,阿初总会想:佛像没有皱纹,否则必定与加吉叔的十分相似。

    “讨这么一大笔赎金的绑票案,头子也是第一次遇到吧。”

    掳走女人和小孩的案子虽然不少,边大多数是打算里。如此不仅迅速安全,也能确保进帐。

    热闹的通町上栉次鳞比的大商店,此时已关门熄灯,唯有加吉与阿初的脚步声嗒嗒作响。沿途每经过一道木户,告知下一道木户有人通行的木梆声,便在夜风里传送。

    “加吉叔,你相信世上有神隐吗?”

    加吉停顿一下,才应道:“我身边不曾发生类与事,无法明确回答。不过,坚信有神隐的人的话,也不尽然是谎言。”

    加吉从不参与六藏的工作,但晓得阿初拥有神奇的力量。在长野屋等候的文吉也一样。

    阿初与兄嫂虽未特地与两人密谈过,可文吉几乎形同住在姐妹屋,加吉则算是姐妹屋生意的总管,又都与阿初很亲,自然而然便心中有数。

    文吉偶尔会好奇地想听阿初的故事,加吉却总是故作不知。此时,他首度开口问:

    “这次的事,小姐也已看到或听到一些不可思议的情景吗?”

    阿初望着与约莫她同高的加吉,“看到了,也听到了。”

    “是嘛。那么,小姐认为真是神隐吗?”

    “嗯。”

    “既然如此,我也相信。”

    两人由大路右转,前往元大工町。灯火尽灭的市街中,远远只见一盏挂灯亮着。

    “那就是长野屋吧。”加吉低语。

    亮灯是暗号吗?阿初按住心跳急促的胸口,快步跟着加吉。

    长野屋是宽六尺左右的双层楼房,大门深锁。绕到后面一瞧,没有挂灯,但后门旁的格子窗透出微光。

    “打扰了。”加吉喊道。

    与门框密合不佳的后门喀嗒打开,年轻的文吉探出头。他的身形不高,脸也很小,还有一对像女孩般圆滚滚的眸子,让人不禁联想到松鼠。

    文吉眼尖,立刻看到加吉灯笼上的字。

    “啊,伊势屋的小姐,谢谢您特地走这一趟。快请进,老板正在等您。”

    加吉与文吉互望一眼,点点头。“那么,小姐,晚些时候我再来迎接。”

    加吉轻轻行一礼,循旧路返回。目送他的背影离去,文吉边关门边喃喃道:

    “今晚吃茶巾豆腐,真好。”

    阿初大吃一惊。为让夜晚到化身为小酒馆的姐妹屋的客人打牙祭,临出门前,加吉确实在做茶巾豆腐。

    “加吉叔手上有豆腐的味道?文哥,你的鼻子对食物真的很灵敏。”

    文吉嘿嘿笑几声,随即恢复严肃的神色,眼底闪现锐光。

    “头子怎么交代?”他弯身悄悄问:“中之桥四周安排多少人?”

    阿初也压低话声,告诉文吉六藏的吩咐:“哥哥和石部大爷商量过,但照目前的状况,要御番所派人手颇难。”

    文吉啧一声,“我就知道。”

    区区蔬果店的女儿被掳,官府肯做的就那么多。

    “所以,哥哥请町役人帮忙,也从神田明神下的半五郎头子那里调借人员,尽可能滴水不漏地监视中之桥。然后,文哥,”阿初凑近,“绑走阿律的恶徒,没指名谁送钱过去吧?”

    “对,只写上时间、地点和金额。”

    “所以,哥哥要你前往中之桥,就文哥一个。即使长野屋方面想同行,也绝不能答应。”

    文吉点点头。“这是当然,小姐。”

    “长野屋的人现下在哪里、做些什么?”

    “阿律的爹娘和小她两岁的阿玉,都在里面的房间。为防止危险的投书,遮两窗全部紧闭。”

    “危险的投书?”阿初有点纳闷,“怎么说?”

    “咦,头子没告诉你吗?那封勒索信,其实是射进来的,就钉在二楼晒衣杆的柱子上。”

    “这样啊……文哥,先让我见见长野屋的人吧。”

    一瞬间,文吉浮现畏怯的神情。

    “在这边。”文吉当先走过灶下,问道:“小姐,能看到什么吗?”

    “唔,我也不晓得。但老实讲,我有点怕。”

    “我也觉得挺恐怖的。”

    阿初不禁抬眼注视他圆滚滚的瞳眸。

    “该如何解释……和我以前遇过的掳人案不大相同。”

    “比方?”

    “我不太会形容。”文吉做个浑身哆嗦的样子,“总之,你听阿律她爹娘的说法吧。”

    长野屋的老板夫妇胜太郎与阿仙都是四十岁,外貌却比实际年纪苍老许多,或许是遭逢忧心事的缘故。

    夫妇俩将阿律的妹妹阿玉夹在中间,紧挨着彼此坐在狭窄房里的一角。分明是自家,却畏缩得仿佛寄人篱下。

    阿初一进房,胜太郎与阿仙便疑惑地互望。阿初赶紧打招呼,并说明自己的身分与六藏交代的话。

    “那么,一切就托付文吉兄吗?”

    胜太郎哑声问道。阿仙恐怕刚哭过吧,手指拭着泛红的眼角,无力地垂下头。

    “不能让我们去吗?不是由我或我老婆出面,不要紧吗?”

    “歹徒信上若指名长野屋的人,就非得这么做不可。但眼下情况不同,加上不清楚对方是否另有图谋。交付赎金时,他们必须在约定的地点现身。为避免长相身形曝光,或许会杀人灭口……”

    胜太郎打断阿初的话,“只要阿律平安归来,我怎样都无所谓。”

    “为了顺利救回阿律,您更不能出事。”

    阿初热切地、几乎是恳求般劝道:

    “希望您谅解。您的心情我们感同身受,但还请忍耐,交给我们处理。”

    胜太郎咬紧牙根,沉默良久。于是,阿仙轻碰他的胳膊,劝慰道:

    “老公,就交给他们吧。”

    胜太郎不发一语,双员肩頽然垂落。紧咬的牙缝中,吐出略带呜咽的语音:

    “我们什么都没办法为阿律做……”

    如同感受得到近旁深受高烧折磨的病人身上的热度,阿初能够体会胜太郎的心痛。

    一直默默看着双亲、阿初与文吉的阿玉,不由得潸潸泪下。

    泪珠沿着阿玉小小的手背,落在她花朵图案的和服膝上。望着她这模样,阿初想像她为姐姐担忧的心情,胸口又酸又苦。

    离丑时三刻尙余一段时间,文吉提高警戒,注意周围有无异状。阿初则为脸色苍白憔悴的长野屋一家升火泡茶。

    另一方面,这也是为观察屋内的情形。当然,动用的是阿初拥有的第三只耳及第三只眼。

    长野屋的一楼是店铺,楼上当住家。阿初本想蔬果铺以长野屋为商号十分罕见,但看来店里也兼卖酱菜和炖菜。因就四口之家而言,灶下的锅炉及桶盆等厨具委实太大。

    阿玉最先拿起阿初泡的茶。十三岁的阿律还个孩子,身为妹妹的阿玉自然十分天真年幼。多半是相当口渴,她呼呼吹着气,喝得津津有味。阿初不禁松口气。

    “阿律是今早在住家附近失踪的吧?”

    阿初慎选用词,尽量不扰乱长野夫妇的情绪,开始问话。阿仙答道:

    “嗯,她到后面的井汲水,就没再回来。”

    “听说外头天已亮,出现非常鲜红的朝霞?”

    此时,胜太郎抬起头,“这些我们都告诉过头子。”

    阿初有礼地道歉。“对不起,麻烦再告诉我一次。”

    每回阿初参与办案,六藏只会告诉她事情的梗概。因六藏认为,相关细节最好由阿初亲自询问当事者。

    况且,六藏侦办类似案件时,习惯要求涉案者再三陈述。过程中,叙述者有时会发现记忆出错,有时会想起遗忘疏漏的地方,有时明显的谎言会自然露馅。

    “那朝霞红得令人发毛。”阿仙细声叙述,“阿律去汲水,一开后门便惊呼‘娘,天空像在燃烧’。”

    与长野屋夫妇错身之际瞥见的那抹血色,在阿初眼底重现。

    “阿律的话声太过惊讶,我忍不住也从后门探出头。”阿仙继续道。

    “于是看见深红的天空?”

    “那颜色浓重,非常不舒服。”

    阿仙闷在喉里的话声,微微颤抖。

    “我有五个兄弟,最大的哥哥当马夫,十四岁那年遭发狂的马踢了一脚,便丢掉小命。几十年前盼事,昨天清晨却突然想起。哥哥抱着肚子受苦,猛然吐一大口血。那血的颜色,像极今天一早阿律消失时那抹朝霞……”

    胜太郎板着脸打断她,“提那些陈年旧事干啥,都什么时候了。”

    阿仙怯怯住口,挨着母亲的阿玉严厉地望向父亲,握住母亲的手。阿初凝视着阿仙无力地回握。

    “看着阿律走到井边,我便返回灶下。”阿仙恢复喃喃细语般的声调,“不久,一阵暴风袭来,我还以为整栋屋子吹走。”

    “是怎怎样的风?”阿初膝行向前。“像龙卷风、初春的强风,还是秋末冬初的狂风?”

    阿仙闭上眼,静默片刻,然后偏着头开口:“就春风来说,冷得离谱。好似冬风……不,比冬风冷,和水一样沉重。”

    “持续很久吗?”

    “没有,真的只是一会儿。如你所见,这是幢破房子,吹进缝里的风,把灶下的筛子、勺子刮了一地,我连忙四处捡东西。风停后,我担心阿律,便到外面瞧瞧情况。”

    然而,阿律却消失不见,井边只留下水桶和一只鞋……

    “四周有没有人的气息?比方听到脚步声,或说话声?”

    阿仙摇摇头。“没有,什么都没有。只有街坊邻居因为我大喊大叫,吓得跑出来。”

    阿玉蓦地开口:“我听见猫在叫。”

    阿初望着她,“是嘛?那时候阿玉也已起床?”

    阿玉回视阿初,点点头。

    “是哪种叫声?普通的喵喵叫,还是……”

    “‘该’地一声,”阿玉答得简短,“像被踩到尾巴。”

    阿初思索着,会是狂风一扫,猫跌落屋顶发出的哀嚎吗?

    “当时阿玉在哪里?”

    “茅房。”

    “风也刮到那边?”

    阿玉点头。“木板吱吱响,冷风灌进茅坑,好恐怖。”

    假如阿玉也在外面,会遭怪风掳走吗?或者,这阵魔风仅袭击选定的猎物?

    阿律失踪后,街坊邻居帮忙找遍四周,下午便收到勒索信,阿仙淡淡陈述。

    “据说,信是以箭射进屋,钉在楼上晒衣服的柱子?”

    阿仙颔首,阿初拜托道:“方便让我看那支箭吗?”

    阿仙松开阿玉的手,走到房间另一侧角落的小柜子旁。

    她打开最上层的抽屉,取出仅有九寸(约二十七公分)的短箭。

    阿初接过后立即问:“这是矢场的箭吧。”

    所谓的矢场,如字面所示,是射箭取乐的游玩之地。不久前才开始流行,转眼便像雨后春笋般急速增加,最近只要人多热闹的景点或神社境内,几乎随处可见。

    矢场用的是杨弓,自然是以杨枝制成,仅二尺八寸(约八十五公分),相较一般七尺(约二百一十二公分)大弓,只有三分之一强。当然,使用的箭也较短,矢场的客人往往坐着射箭。

    虽是游艺,但由于使用武器,不乏箭术高超的客人以比赛为乐。不过,毕竟是源自闹区的游戏,不少矢场招来盛装的艺伎,拿女子陪客当卖点。画着三重同心圆的标把与箭的招牌背后,和花柳巷大同小异的糜烂氛围浓得化不开。

    偏偏选这种东西送信,阿初皱起眉头。

    (果然不对劲……)

    阿初问得愈深入,愈觉阿律消失的情形与木屐铺的阿秋出如出一辙。掳走两人的,必定是傍晚威胁阿初的那诡异声音的主人,也就是某种妖魔。

    那样的魔物,岂会以矢场的箭射勒索信?

    阿律遭遇神隐后,得知消息的某人趁火打劫,这般推测最为合理。进出矢场的男客中,不正经的很多,若听说发生不可思议的神隐便动起歪脑筋,认为是诈财的好机会,亦不足为奇。

    “绑在上头的信呢?”

    胜太郎回答:“六藏头子拿走了。”

    “记得是怎样的字吗?”

    “我也看得懂,全是假名。”胜太郎耸起肩,没好气地应道。“字很丑。”

    阿初暗自点头,感觉内心的秤微微晃动。

    掳走阿律(恐怕还有阿秋的,是来历不历的妖魔,肯定非常骸人。但上门要赎金的,即使不是鬼怪,一样是危险人物。若能向胜太郎他们言明,阿律其实并未落入那种坏蛋手中,至少可让他们放一半的心……

    此时,背后响起开门声,文吉探进头。

    “还有半刻。”他表情有些僵硬。

    “真的不必准备钱吗?”胜太郎仰望文吉,“我的确筹不出一千两,不过真的一毛都不需要吗?”

    用不着操心,在空的千两箱里装小石子带去。这是六藏的指示,阿初明白他的想法。要求长野屋这种做小生意的商家在一天内拿出一千两,对方脑筋肯定有毛病。

    “别担心。”文吉答得干脆,“我们会逮住来拿钱的家伙,逼他招出阿律的所在,今晚就带阿律回家。”

    阿仙双手掩面,忙于生意与炊事而粗糙不堪的指间,微微传出呜咽声,回响在安静的房内。

    忽然,阿初察觉一股奇怪的气息,猛地抬眼环视四周。

    没瞧见可疑之物,却感到有什么悄悄靠近,正窥探房里的情况。阿初四处扫视时,这无形的“东西”也屛气凝神,按兵不动。

    那会是什么?阿初轻轻站起。

    “要到井边,出后门该怎么走?”

    阿仙答道:“往左后方。”

    “小姐?”

    阿初以眼神制止一脸担忧的文吉,轻盈步出房间。下了泥土地,打开后门,先小心探头察看四周。夜风平稳吹拂,四周人家静悄悄的,找不到一丝亮光。

    阿初仰望天空,和加吉同来时晶莹可数的星星躲在云后,现下已瞧不见。微风中带着湿气,阿好总说这种风“有雨的味道”。

    这倒还好,至少不是血腥味。阿初拎起灶下的瓦灯,踏出门外。

    长野屋与附近的租户共用的井,位于后门左侧三间(约五公尺)外处。桶子绑在长绳一端,靠架在井口的滑车打水。在阿初提的瓦灯照耀下,井边堆叠的石头微微发光。

    没半个人影。纵然竖起耳朵,也听不到任何声响。阿初不禁长吁口气,又大大深呼吸。

    刚刚的气息消逝无踪。若非感觉如此清晰,阿初多半会以为是自己多心。原本设想在阿律消失的地方,将遇上像木屐铺二楼般的怪事,所以阿初全神戒备,此时稍微放松了些。

    阿初轻触搁在井缘的水桶。绳子似乎才换过,还很结实,且有点扎手。

    事发之际,阿律抓过这条绳子吗?或者,她当时尙未走到井边?

    突然间,阿初抓住绳子的手剧烈颤抖。一阵鞭打般的疼痛,以雷霆之势自胳膊劈至背后。

    阿初感受到无比的厌恶,及日积月累的恨意。

    臂膀颤抖不止。灰暗的情感如雪崩般排山倒海而来,经由血、肉、骨头,灌进阿初体内。

    脑海里爆出刺眼的红光。光从内部射穿阿初的瞳眸,痛得她站不稳,不自主地放开绳子。松绳的势头推动水桶,于是滑车转动,水桶滚落井底,发出响亮的水声。

    蓦地,阿初脑海内响起震耳尖叫,连这水声也掩没。

    (姐姐死掉最好!)

    尖叫声拖得长长的,逐渐隐没。同时,将眼底染红的光也消逝无痕。阿初从战栗中回过神。

    刚才那究竟是什么?

    但情况不容她思忖。起风了,且拂过站在井边的阿初的脸庞、身上,劲道愈来愈强。这不是带着湿气的晚风,而是冷得快结冰、利得像镰刀的风。

    就是那阵魔风。

    阿初站稳身子,瞪视眼前的一片漆黑。井口上方的暗处仿佛开了洞,风凝结成一团,沿着明确的路径,朝阿初俯冲而下,在她耳畔呼呼怒吼。

    咻咻咻咻咻咻咻!

    刹那间,勇气被吹跑、判断力顿失,阿初闭紧眼眸,双手护头。风无情击打阿初的面颊,吹乱她的头发,翻起她的裙摆,如妖魔过境般呼嚣而去。

    接着一阵沉默降临。

    但旋即听见咚地一声,身后似乎有物品坠落。

    阿初回头,发现水井与长野屋后门的中间,有个黑黑的、缩成一团的东西。

    惊恐之余,阿初气息慌乱,双膝也窣窣颤抖,差点没弄掉瓦灯。她赶紧拿稳,缓缓靠向那黑色的不明物体。

    阿初屈膝弯身,提灯近照。只见一条长尾巴。

    是猫。背对着阿初,缩脚蜷曲的黑猫。

    阿初轻轻一摸,已浑身透凉。这是具猫尸。猫怎么会死?是方才的风吹来的吗?

    阿初以指尖移动猫尸,却忍不住惊叫。

    猫没有头,断得一干二净。伤口不新,周围的血也已凝固。

    后门传来文吉的话声:“小姐,没事吧?”

    要回答得先喘过气。阿初挣扎着猛吸气,文吉立刻飞奔上前,急得神情僵硬。

    “小姐!”还没赶到,文吉也发觉地上有异。

    “这是什么……啊,是猫!”

    阿初勉强止住颤抖,颔首道:“刚刚那阵风通过后落下的。”

    “没有头……”

    “长野屋的人不要紧吧?”

    文吉将视线从猫尸上抽离,面色铁青地点头。

    “风侵袭屋内时,浑身像被魇住般无法动弹,不过没人受伤。”

    “太好了。你找个东西盖住猫,我有话想问长野屋的人。”

    把事情交给文吉,阿初从后门返回屋里。一进房,只见长野屋一家三口挨在一起,握着彼此的手,身子缩得更小。“前一刻……前一刻的风……”胜太郎焦急得舌头快打结,“那是怎么回事?”

    “就是那阵风。”阿仙神色惨白,“阿律不见时,便刮着那种风。”

    阿初望着阿玉。小姑娘夹在双亲之间,仿佛要躲藏似的埋着脸,一副不胜怯弱、不胜害怕的模样。

    然而,阿初在井边感受到的那股憎恨,就潜藏在阿玉胸口。因为,在阿初心中放声大叫“姐姐死掉最好”的,正是阿玉的声音。

    无论阿初怎么瞧,阿玉总垂着脸。胜太郎疑惑地抬眼问:

    “阿玉有什么不对劲吗?”

    阿初摇摇头。现下还不是时候,过一阵子再来打探阿玉内心的想法。她转念开口:

    “您家里有养猫吗?黑色的、尾巴长长的,尙未完全长大的猫,体型算小的。”

    胜太郎与阿仙对望一眼。

    “养是没养……”

    “但在附近看过?”

    “嗯,是野猫。就像你说的,是只小黑猫,不时会在后门晃来晃去。阿律很疼那只猫,常拿剩饭喂它。”

    所以,那是阿律的猫?

    “后门死了一只这样的猫,似乎是刚刚那阵风吹来的,能劳驾您去认一认吗?”

    胜太郎倏地起身。阿玉总算抬头,视线与阿初相遇,神色鎭定得令人一凛,旋即又低下脸。

    胜太郎跑也似地离开房间,马上折回,风头火势地逼问阿初:

    “那是什么?怎会出现那种东西?”

    “不清楚。不过,您确定它是阿律疼爱的猫吗?”

    胜太郎猛点头,“对。不,我想应该没错,虽然……虽然没有头……”

    阿仙提高语调:“猫没有头?”

    “是啊,头被砍断了。”

    听见胜太郎的回答,阿仙发疯般抱住脑袋:

    “遭那怪风掳走都是这种下场?那阿律呢?阿律的头也会砍掉?”

    “娘,”阿玉扯着母亲的袖子猛摇,“鎭定点。”

    但阿仙恍若未闻,“哇”地哭倒。“阿律、阿律,呜呜……怎么办……”

    文吉进房时,远处传来钟声。“小姐,不久就是约定的时刻。”

    差不多得动身前往中之桥。

    “千两箱备妥了吧?”

    “是,已从钱庄借到空箱子。”

    阿初对众人说:“中之桥那边由我去。”

    “可是,小姐……”

    “文哥带长野屋一家到姐妹屋。”

    文吉睁大双眼,“姐妹屋?”

    “对。待在这里很危险,或许还会发生方才的状况。”

    长野屋的胜太郎看看阿初又看看文吉,嘴角不安地微微颤抖。让阿初单独赴中之桥的约,怎教人放心得下?然而,与阿初这样一个姑娘留在这里,也令人无措。

    阿仙仍伏地低泣。阿玉抱着母亲,一语不发。

    “好了,动作快。千两箱在哪里?”

    文吉素来深知阿初的个性,便没多加反对。他默默离开房间,抱回一只外覆大包袱巾的千两箱。

    “箱内装着石头,很重喔。”

    目送文吉等人离开后,阿初熄灭长野屋的灯火,点亮写有伊势屋商号的灯笼,步上夜晚的街道。

    由于抱着千两箱,仅以右手指抓住灯笼的提把,走路十分不便。尽管如此,阿初仍不觉沉重,只感到内心澎湃激昂。或许是圭0的关系,她情绪极为亢奋。

    离开那幢屋子,长野屋一家应该就安全无虞。何况,万一阿玉与那些怪事真有牵扯,更得让她远离该处。

    那冷彻脊髓的风——袭向为抢回阿律而踏进长野屋的阿初,那道利刃般的魔风。阿初从中觉察风的意志。如同在阿秋房里扬起习字本的纸,扔下猫尸也是给阿初的警告。

    由此推测,今后只要阿初不放弃,没夹着尾巴逃跑,那魔风定然会如影随形。与阿初在一起,反而容易陷长野屋一家于险境。

    前往中之桥,沿途必须经过两道木户。六藏告诉阿初会预先通知守门人,这话果然不假,阿初小声打招呼“我是通町六藏的手下”,守门人便放她过去。

    啪嗒啪嗒的脚步声在夜路上响起,听起来比和加吉并肩从万町走向长野屋时沉重。就当是抱着千两箱的关系吧,千万别去想是内心沉重。

    因为,她没理由害怕等在中之桥的贪婪恶徒。那不过是趁人之危的宵小,只是想利用阿律的失踪发横财的不肖份子。瞧见猫尸的瞬间,阿初便深信如此。那种事绝非出自活人之手。

    抵达渠道后,阿初向左转。

    渠道水面平静无痕,漆黑更胜夜色。越水而来的风,带着一丝水藻的气味。

    四周不见半个人影,感觉不出任何埋伏的迹象。理应藏身某处的六藏,看到出现的是阿初而非文吉,必定吃惊得整颗心都翻覆了吧。

    (哥哥,对不起。)

    阿初暗暗道歉,一面沿着渠边走。

    (可是,我相信哥哥一定会逮住那可恶的坏蛋。)

    既然是血肉躯体,与那阵魔风相较,将这歹徒绳之以法势必容易得多,问题还在后头。

    行至中之桥畔,阿初停下脚步。

    渠道两旁皆是仓库,暗夜中益显苍白的墙壁,冷冷俯视着阿初。渠道向右,过荒布桥就是日本桥川,若是向左,拐个弯便延伸为更细的渠道。

    好了,歹徒会从哪边现身?

    千两箱的重量压得手臂发麻。阿初使劲抱好箱子,不意晃动夹在指缝间的灯笼提把,灯光随之摇曳。阿初落在地面的影子,也跟着颤巍巍摇晃。

    就在此时——

    “喂。”叫声从背后上空落下,歹徒竟在仓库屋顶!

    阿初立刻想转向声源处,但那话声制止她。

    “不要动。”

    是低沉的男人嗓音。

    “待在原地,别转过来。”

    阿初点点头,面向渠道,挺直脖颈。

    “你是长野屋的人?”

    “对。”

    “阿律只有一个妹妹,长野屋应该没你这般年纪的姑娘。”

    这种时候就要硬撑过去。阿初只能赌这些趁火打劫的恶党,不是长野屋的熟人。

    “我是阿律的表姐,通町一家点心铺伊势屋的女儿。长野屋的姑姑、姑丈忧虑成疾,身子不舒服,托我代他们走一遭。”

    头顶上的声音陷入沉默。

    阿初大喊:“但是,钱我都带来了。喏,就在这里。”

    她把千两箱举至胸前给歹徒看,灯笼的亮光又摇摇晃晃。

    摇曳的灯光中医道黑影掠过中之桥另一端的并排仓库间。阿初一惊,那是埋伏的人吗?哥哥在哪里?

    “怎么,就你一个人啊。”

    男声缓缓地说。阿初感到背后有道仿佛要舔遍她全身的打量目光,脖颈不禁寒毛直竖。

    “胆子倒不小,你不怕吗?”

    阿初暗想,这家伙真孬种。若是上道的人,既然图的是钱,理应不会废话,开口就会吩附如何交钱。一见是姑娘孤身赴约,言语便心存戏弄,对方必定非常享受当下的立场。

    阿初语气非常坚定,“让你这种窝囊废抓走,阿律一定比我更害怕。”

    对方低声笑了。“怎么会,阿律安心得很。我已好好告诉她,不久就能回家。”

    “既然这样,你把阿律还来。”

    “等拿到钱再说。喂,小姑娘,你叫啥名字?”

    “阿初。”

    “是吗,阿初啊。”男子刻意放柔声调,“阿初,你往前走两步。”

    阿初遵照指示。

    “嗯,在那里就好。举两箱放在脚边。噢,拿掉包袱巾,我可不想被那东西袢倒。”

    阿初弯下身子,解开包只巾后,折妥放进怀里。

    “接着,提灯笼直接走上中之桥,但不能过桥,就在正中央等候,明白吗?”

    “好。”

    “绝不能回头,阿初。你也爱惜性命吧?”

    对方咕咕笑着,加上这两句。

    阿初依吩咐在桥中央驻足。来到桥上,水藻的味道益发浓厚。

    忽然,背后咚地一声,对方从仓库屋顶跃下。

    尽管拼命忍耐,提灯笼的手仍不自主发抖,灯光微微震颤。那男声取笑道:

    “别抖得这么厉害,阿初。灯光动来动去,教我怎么数钱?”

    混帐!阿初暗骂,更用力握紧灯笼提把。

    窸窸窣窣的足音靠近千两箱。那家伙与箱子仅相隔几步,很快便会伸手掀盖,而那一刻就是关键。一旦发现箱里装的是石头……

    卡嗒一声,箱子打开了。

    下一瞬间,阿初身后响起一连串沙沙声,只觉许多人霎时冲上前。是哥哥他们!

    “呜……”那个屋顶来的男子哀叫一声。“竟敢陷害老子!”

    阿初转身望去,重重灯火照进眼里。这么多人前一刻究竟躲在哪里?

    五、六个人围住屋顶来的男子。他背抵仓库的墙,一身工匠装扮,脸上却蒙着一块难看的黑布。从缝隙中露出的眼睛,不安分地骨碌转动。

    “乖乖束手就擒吧。”

    六藏发出警告,缓缓步入包围网。他手持捕棍,紧盯着男子不放。

    阿初头一次感到哥哥那张恶鬼般恐怖的脸如此可靠,内心十分自豪。

    围住男子的人听见六藏的话,仿佛得到暗号,随即扑上前。动作之迅捷,男子根本无法遁逃,双手被一把扭到背后,压倒在地。

    “长野屋的阿律在何处?”

    六藏弯下腰,粗声质问双膝跪地的男子。

    “在你同伙那里?”

    “……我才没有同伙。”男子半边脸被压在地上,呻吟道。

    “一切都是你单独谋划的?”

    “没错。”男子扬起笑声。

    “有啥好笑的?”

    “当然好笑。你们以为抓住我就立了大功,告诉你们,事情没这么简单。”

    拽住男子臂膀的年轻人或许遭激怒,倏地往男子的侧腰一踢。“混帐东西,少说大话!”

    然而,男子仍继续笑。鼻头、嘴唇、突出的门牙都沾上泥土。

    “众位大哥,你们怎么讲都好。但再教训我,阿律都不会回来。”

    “什么?”

    “只有我晓得阿律的所布。而不管你们如何折磨我,甚至威胁要杀死我,我也不会招供。”

    这番话果真影响了大黟的情绪,唯有六藏无动于衷。

    “你也就现下能嘴硬。”六藏开口,“我们马上送你到岗哨,那里有各种法门伺候,看你说不说。你尽管逞强,有本事就熬到天亮,咱们走着瞧。”

    “爱怎么恐吓随便你。”男子不甘示弱,“既然被捕,反正只剩砍头示众这条路,我才不要自个儿倒霉。不如抓阿律一块,黄泉路上多少热闹些。告诉长野屋的人,就当女儿没了吧,可怜哪。”

    男子讥笑的语气,气得阿初咬牙切齿。怎会有人说这种话!

    “这就叫死鸭子嘴硬。”六藏扬起嘴角,对众人下令:“带走。”

    众人迅速捆缚男子,又拖又拉地起步。男子落网处,仅留下蒙面的黑布。掉在地上的黑布,宛若遭击落的小乌鸦。

    六藏拾起那块布,翻面检视里外。见阿初走近,便怒声道:

    “文吉呢?肚子痛,还是闪到腰?”

    “哥哥,别一开口就动气嘛。”

    六藏瞪着阿初,“文吉被胆小风刮到啦?不然怎会是你在这里?”

    “虽然不是胆小风,不过刮了风倒是真的。”

    “什么?”

    “说来话长,老站着也不是办法。我们也去岗哨吧。”

    阿初转身,只见押解歹徒的一行已走到渠道入口的江户桥附近。有人高声斥喝故意拖延脚步、试图抵抗的歹徒。

    “你做事简直莫名其妙”

    六藏叹着气喃喃道。接着啪地甩一下蒙面巾,抖落尘土。

    “真拿你没办法,走吧。”

    阿初露出微笑回望哥,感觉尘土抚上脸颊。奇怪,明明没有风。

    ——明明没有风?不,不对。

    六藏背对仓库白墙昂然而立,寒风便是由他后方的高处吹下,且风势逐渐增强。

    “来了。”阿初不由得低语。

    “什么?”

    六藏仿佛看到一幅深不可解的猜谜画,一脸茫然。两人交谈之际,风愈来愈强,愈来愈冷。

    六藏也赫然察觉,转身仰望。“怎么搞的,刮起这么冷的风?”

    阿初抬头看仓库瓦顶上的夜空。一片黝黑中,依稀可见开了个洞,里头比夜色更幽深,约有成年人的肩膀宽。不断降温落下的风,便是源自那里。

    风像是瞄准阿初,吹得她袖子翻飞,甚至益发猛烈身上袭击。

    阿初挪移目光,押解罪犯的一行刚在连接江户桥的路隅右转。蓦地,她瞥见当中一人扎进后腰的衣摆……

    惊恐之余,阿初呆立当地,哑然失声。

    背向源头的黑洞,便能清楚看见风。那风拥有形体,宽度约莫与布匹相当,透明且轻飘飘的,或上或下扭动着追向前方一众。

    那模样阿初似曾相识。长长的、会这般摇摆的,不是蛇,不是活物,而是更轻盈柔软的东西。

    只见魔风扭动着身躯,拐过连接江户桥的路隅。

    下一瞬间,立时爆出大群人的叫声。是押解的队伍!

    “哥哥!”

    阿初唤六藏一声,随即发足狂奔。穿着木屐跑不快,她半途连忙踢掉。刚要转弯,又传来一阵哀嚎。

    “这是什么情况?”

    追上的六藏叫道,话声不禁变调。

    望着眼前的情景,连阿初都吓得张口结舌,无法动弹。

    大伙不是趴在地上,就是脱力坐倒,还有人紧抓着仓库的墙,仰望着飙浮在半空、阻挡他们前进的东西。歹徒双手仍缚在背后,双膝高跪,愣愣地睁大双眼。

    就是那阵风,宛若透明布匹的风将众人与歹徒卷入漩涡,另一端如蛇昂头般挺立俯视。

    风仍不断吹拂。冷得几乎让水结冰的风自四面八方袭来,即便掩住脸孔,还是不得不闭上双眸。若硬想睁眼,便会痛得流泪。

    拥有形体的风那恍若头部的一端,直勾勾地瞪向歹徒。阿初大喊:

    “快逃!”

    她拼命大叫,但风声中没人听见,没人回头注意阿初。连身旁单手护眼的六藏,也无法从这匪夷所思的景象移开视线,愕然僵立原地。

    阿初使尽吃奶的力气才发出那唯一一句警告。既无法奔向大家,也无法扶起任何一个坐倒在身边的人。纵使突然心生胆怯,想转身逃跑,双腿恐怕也不听使唤。

    心臓仿佛一分为二、分别爬到双耳边。怦怦心跳响彻脑际,耳内却仍听得见咻咻风声。风声愈来愈高亢,攀升极限后逐渐降低,低到似远方海鸣时,又赸起伏伏升高,非常不可思议。

    此时,俯瞰歹徒的风“头”飘然一动,随即以老鹰从树梢扑向野兔的速度进袭。风并未正面攻击,而是在俯冲途中一扭身,似要绕到歹徒背后,却再度昂首,箭般笔直飞过去。

    事情发生在一瞬间。

    在阿初看来,起先只是一阵如透明布匹的风,由男子身后窜至身前。当风的“头”划出半圆,咻咻飞上夜空,约莫一个呼吸的间隔后,男子颈项倏地鲜血四溅,她才察觉情况没那么简单。

    头不见了!

    缺少头颅的男子身体,仍维持双膝高跪的姿势,缓缓向前倒。喷出的血溅上包围他的众人脸颊、双手,也在地面留下斑斑黑点。男子仆倒后,颈间流出汨汨黑血,晕染一地。

    温热的血滴,让茫然失魂的众人瞬时清醒,也将他们的勇气连根拔除。

    “救命啊!”

    有人脱口大喊。而仿佛以这一声为信号,一群人发出不明叫声,四散奔逃。

    “别跑,大伙鎭静点。”

    回过神的六藏大喊,张开双臂挡在前方,却是徒然。惊慌失措、只顾逃命的手下已成乌合之众,不但推开六藏,挥开他拦阻的胳膊,也没发觉差点撞倒仍呆站着的阿初,直往中之桥狂奔。霎时,背后噗通一声,溅起水花,似乎有人掉进渠道。

    以为砍掉歹徒首级的“头”已飘然离去,阿初定睛细看,却见它如龙卷风般从夜空上方盘旋降落,在和仓库屋顶同高处停住,重新昂起。

    这次,风的“头”盯上阿初。

    阿初几乎已失神。此前在长野屋看到的无头猫尸、刚刚飞溅的血花、仓皇撤退之际撞上阿初的某人门牙沾染的血渍,在她脑海里不停翻腾,渐渐泛起白雾。

    (好像快昏过去了。)

    仅剩的理智拼命警告阿初:

    (振作点,一定要撑住!)

    风的“头”紧盯着阿初不放,身躯前后微微晃动,仿佛随时准备进攻。

    “阿初,”后方的六藏叫道,“逃啊,快!”

    然而,阿初动弹不得,双腿不听使唤。

    风的“头”滑向前,骤然逼近。阿初闭上眼。

    眼皮后划过一道鲜红闪光,与长野屋夫妇错身时所见的一样,但此刻色彩更浓厚,仿佛自眼底泉涌而出,包覆阿初全身,像是一片无止境的深红色……黑暗。

    冰冷的风抚过下巴、脸颊、鼻尖,及额头。和服衣袖扬起,阿初竭力将垂落身侧的双手握成拳,使劲踩住地面。

    不久,一切归于平静。与方才一样,耳畔唯有风声一阵高一阵低地咻咻作响。

    阿初试着睁开眼睛。透明织物般的风消失,只见一整面更为纤细、恍若丝缕般的东西,轻飘飘地摇曳。

    “这究竟是……”

    细长的布条虽也通体透明,但看得出颜色略有不同,且出乎意料地,非常美。

    各色布条在半空中纷飞,好似翩然起舞。在仰头注视的阿初眼前,飘扬的美丽布条合而为一,化为人形。

    突然间,周遭一片光明。耀眼的光芒满溢与渠道相连的黑暗仓库,照亮白色壁面。

    如阿初所想,那是件法衣。现身四射白光中央的,正是观音菩萨。

    那庄严宝相与阿初自幼熟悉的、处处可见的观音像一模一样。神情充满慈爱,虽未描绘双瞳,却能感到和煦注视众生的目光。祂双臂微张,垂挂的长袖摆款款飘荡,近得仿佛伸手可及。

    (是观音菩萨救了我……)

    阿初说不出话,只暗暗想着,为赶跑那阵魔风,观音菩萨在人世显灵。而我的头此刻仍好端端的,没遭那阵魔风摘下,全是菩萨保佑。

    阿初感动得难以自己,上前一步,双膝一跪。正要拜倒时,法衣衣摆飘然滑过眼前,她不由得伸手想触摸。

    不料,那衣摆轻轻巧巧地闪开,接着衣身一扭,转向别处。

    阿初心头一檩,顿觉像挨了两巴掌,赫然心生警戒。打第一眼瞧见那宽如布匹的半透明风,总感到似曾相识,却怎么都想不起,现下她终于恍悟。

    那是羽衣,和图画中的天女羽衣如出一辙。只不过,现在变得一条条细细长长,且色彩缤纷。

    天女的羽衣……观音菩萨的法衣。

    这不是真正的观音菩萨,是那阵魔风。

    醒悟的瞬间,阿初立即退后跳开,冷不防撞上身后的六藏,双双滚倒。六藏失魂般睁着眼,躺在地上。

    阿初凛然抬头,注视着半空中的观音,扬声喝道:

    “大胆狂徒,竟敢盗用观音菩萨的法相!你是什么东西!”

    那“东西”的衣摆飘扬,身形缓缓摇晃。

    “现出你的原形!”

    阿初太过生气,根本顾不得畏惧。

    纵使遭到怒骂,那“东西”也无动于衷。片刻后,双眼徐徐睁开,出现一对少女般清澈的黑瞳。

    一道女声传进阿初心中:“你不怕我吗?”

    不是别的,就是那“东西”在对她说话。阿初润润干燥的嘴唇,缓缓发声:

    “你究竟是何方神圣?”

    那“东西”没回应,仅眼角流露一丝笑意。只不过,由于风仍未止息,阿初有些睁不开双眸,所以是她看错也不一定。

    “你很勇敢,”女声继续道,“而且很美。瞧,那头发,那肌肤。”

    借用菩萨外貌的那“东西”伸出手,自臂膀流泻的衣袖轻轻滑过,抚上阿初的脸颊。阿初打了个寒噤,那衣袖像冰一样冷。

    “但是,你不行。”女声低喃。

    “什么意思?”阿初拼命想爬起身,挣扎着靠近对方,却遭强风压回,连头都抬不起来。

    “掳走阿秋和阿律的是你吗?为何这么做?”

    假借观音菩萨为形体的“东西”直勾勾地注视着阿初,依旧飘浮在半空中。然后慢慢升起,愈升愈高。

    “我无法容忍有人随便提起我的名号。”

    缓缓地,观音像举起右手,凭空作势抓取。

    “所以摘掉那家伙的头。”

    右手猛地一挥,朝阿初扔下某样物品,阿初勉强闪开。那物品弹得老高,一会儿后才落在阿初身旁。

    没错,是那男子的头。两眼睁得大大的。

    “若妨碍我,你也是同样的下场。”

    语毕,观音像随即阖眸,四周骤然刮起龙卷风。阿初被卷入漩涡,经一番折腾后摔落在地。

    半晌,阿初清醒时,奇异的观音像已消失无踪,风也停了。

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    注释:


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