筱崎秋生的工作是绅堂丽儿的助手。

    所谓助手，指的当然是协助工作的人。但是每当被人问起自己到底是在协助什么工作的时候，秋生总是不知道该如何回答。

    “老师总是接到一些困难事件的委托，所以我的工作是负责协助以及记录……是的，因为老师交游十分广阔，所以不只是警察，有很多人都会前来提出委托。”

    只要这么回答，大多数的人都会意会过来“啊啊，原来是侦探”。如果这样行得通，那么秋生应该也可以大方回答“我是侦探助手”才对……

    “不，我的正职是在大学教书。虽然会做一些类似侦探的工作，但是那只有受人委托之时才会做，不能说是我的兴趣或是副业啊。”

    像这样，绅堂本人其实不太喜欢被人称为侦探，所以秋生总是在烦恼自己应该如何解说。

    “哎呀，原来是这样啊。”

    一个相当适合紫藤色和服的妙龄美女，脸上挂着温婉的微笑，微微倾着头。她从帮佣放在桌上的接待茶具之中拿起茶壶，将茶倒了出来，动作相当熟稔。直到她把茶端过来，并对自己说出“请用”，秋生才想起自己的确有点渴了。

    （……有山茶花的香味。）

    接过茶杯的瞬间，秋生发现有一丝淡淡的高雅香气，也察觉香气来自于眼前的这位女性。

    （和山茶花油不太一样……是香水吗？）

    不管是哪一种，都只有极为清淡低调的芬芳，让人感受到她的优雅以及高贵的出身。

    特别是在事态如此严重的现在。

    为了侦讯在仓库里发现的尸体相关事宜，持田警部、绅堂、秋生，以及这间住宅的主人香坂久之助和他的妻子美和子，全部齐聚在香坂宅的会客室里。

    成员当中若有像秋生这样的孩子，会产生疑问也是人之常情。所以香坂美和子会对秋生提出刚刚的问题，也是理所当然。

    “绅堂在大学里算是相当有名的人啊。之前确实曾想邀请你到我家来好好长谈一番……没想到会是以这种形式实现，真是抱歉。”

    同样穿着和服，从妻子手中接过茶杯的香坂久之助，是位年纪超过五十岁的大学教授。他在东京帝国大学（现在的东京大学）执教，和同样拥有帝国大学副教授头衔的绅堂素有往来。

    鼻梁上的银色细框眼镜应该是舶来品，可能是物品状况不佳，不时看见他敏感地调整角度。

    瘦削的脸型，配上混杂着灰白色的头发，散发出某种神经质似的气息。

    将茶分送给所有人，然后在丈夫身旁坐下的妻子美和子，年纪大概才二十五岁，再怎么多估也不会超过三十岁。和服的颜色与花样相当稳重，但是化妆方式则较为明亮。妆点在小小嘴唇上的嫣红色，有种隐约想强调出自己年纪尚轻的感觉。

    “请不必在意，教授。”

    绅堂啜了一口刚刚接过的茶，向美和子道谢：“我正好觉得有点口渴了，感谢你。”秋生心想“会不会是跟我刚刚一样呢？”，但是实际上似乎并非如此，绅堂看起来只是单纯想对眼前美貌的香坂夫人表示体贴之意罢了。

    （真会讨人欢心啊……）

    不过美和子本人似乎不会觉得不舒服，所以应该没有关系。而且她现在正因为绅堂的这番话，表情稍微缓和了下来。躺在仓库里的那具尸体，想必她没看到，秋生如此心想。

    至于第一个发现尸体的香坂教授，就算听见了绅堂的话，表情也依然十分僵硬，感觉气色不太好。这个反应是正常的。而还不能说是习惯、但是却能冷静面对这种事情的秋生，以及根本不为所动的绅堂，则是比较特别的异类。

    “那么，差不多应该进入正题了吧。”

    和所有人打过招呼之后，持田正式切入核心。香坂的表情变得更加紧绷，美和子似乎也跟着紧张起来。秋生的反应也一样，就只有绅堂一个人的神色始终不变。

    “香坂教授，根据绅堂老弟的看法，仓库里的尸体是一名年轻男子。另外他似乎还戴着一只手表……确定是他没错吗？”

    “唔……”

    “……老公。”

    听到持田的话，香坂皱起了眉头，低声沉吟。一旁的美和子对着低头沉思的他表达关心。

    “应该……不，几乎可以肯定是细井吧。我记得那只手表。”

    香坂说完后，绅堂和持田两人互看了一眼。

    持田稍微挺直了身子，把一个写在记事本上的名字“细井尚幸”标记出来。坐在绅堂旁边的秋生也拿出了自己的笔记本。

    “细井尚幸……是香坂教授的助手吗？”

    “嗯，是和歌山的亲戚介绍来的。虽然没有学费上大学，但是个相当优秀的人……大概是从半年前开始在我家里住下。我原本打算先让他跟在我身边学习，等到明年再推荐他进入大学。”

    香坂一边用左手手指不断摩擦着右手手指——特别是中指的指节根部一边深深叹了一口气。正在轻轻拍着他的肩膀的美和子突然抬起头来。

    “请问……细井先生的手表还留着吗？”

    “咦？嗯……对吧，绅堂老弟？”

    可能是没有料到美和子会提出问题，略感讶异的持田回答得有些模糊。而绅堂则像是为了让对方安心似的，脸上露出浅浅的温和微笑。

    “他的身体不是从外侧，而是从内侧开始焚烧的。所以手表盘面受到了内里机械的保护，总算是避开了被火烧光的状况。”

    “是这样吗……是吗……”

    美和子微微转开了视线。她的反应，让秋生停下了记录的动作。

    她看起来确实很哀伤。毕竟对方已经在这里住了半年，所以多少变得比较亲近一点了吧……可是，手表又有什么值得在意的地方呢？

    “但是很遗憾地，盘面已经扭曲变型，指针也已经断掉了，原本以为应该可以藉此得知他的死亡时间。”

    “美和子……这个时候，你就别再麻烦绅堂他们了。”

    “……说的也是。真是抱歉，我这样随便插嘴打扰。”

    被丈夫指责后，美和子微微缩起了身子。

    她这种像是被反弹回去的反应，到底是因为被丈夫指责呢？还是因为知道了手表现在的详细状况？秋生不得而知。

    咳咳。持田轻轻咳了一声，再次开始问话。

    “如同绅堂老弟所说，他的尸体已经完全烧焦了，实在无法想像是出自于人类之手。正常来说，我们都会先怀疑他周遭的人……”

    听到这里，香坂夫妇的表情理所当然地僵硬了起来。不过持田立刻说出“不不不”表示这只是一种玩笑话，他本来就不是能够这么单刀直入说话的人。

    “从现场状况来看，这个案子肯定是非比寻常的犯人所犯下的，所以才会请他过来。……对吧，绅堂老弟？”

    “嗯。尽管绝对非我本意，但是我的确被人称为是这类事件的专家。”

    “关于这一点，我也有所耳闻……发生在这座帝都当中的不可思议事件，据说大多都被送到你那里，并获得解决吧。”

    香坂的话，让绅堂露出了些许苦笑，开口自谦道：“这是被人夸大的说法啦。”

    “……”

    秋生早已注意到美和子凝视着绅堂的视线，而年轻貌美的教授夫人一发现小小助手的眼光，立刻貌似害羞地别过头去。

    “老实说，绅堂视为专业的那个神秘领域，我其实也相当有兴趣……”

    “香坂教授，很遗憾地，这次就是那个兴趣被人拿来作恶了。”

    像是为了改变现场的气氛流向，绅堂的音调骤降了下来。光是这样，现场所有人的视线便集中在他身上。只用一句话，就能彻底吸引他人的注意。

    “……秋生。”

    “是。”

    在绅堂的指示下，秋生把原本放在真皮沙发旁边的壶放到桌上。看到这个东西，香坂再次低声沉吟了起来。

    “唔、嗯……是这个壶啊。”

    香坂似乎知道些什么。绅堂也低声追问道：“您知道这是什么吗？”

    “绅堂老弟，这个壶是？”

    “从壶的外型，以及施加于壶口的封印来看……我想着应该是封印了艾弗利特的壶。”

    绅堂毫无窒碍地回答持田的问题，反而是持田因为一个没听过的名词而疑惑起来。

    “艾弗、利特？那也是类似怨灵之类的东西吗？”

    虽说以前确实遭遇过类似的鬼怪事件，但是持田警部的知识其实和普通人没有多大差别，他也只是个生活在流行文化不如现代繁盛的，大正九年的普通人。

    于是绅堂低声说了一句“该怎么说呢……”，稍微思索了一下并说：

    “秋生，可以在所知范围内解说给大家听吗？”

    随后他将话题转给了自己的助手。本来集中在绅堂身上的视线一齐转动，秋生也瞬间朝着绅堂看了一眼。

    “啊、好的……我知道了。”秋生立刻翻阅手中的笔记本。

    身为绅堂的助手，这种事情如同家常便饭。尽管秋生不可能精通所有古今中外的神秘与怪诞事件，但是刚刚的那个词自己的确有印象。就在一个星期前，曾在绅堂的藏书当中看过。

    （明明知道，却故意这么说啊……）

    虽然不觉得这样很恶劣，但是却觉得他真会捉弄人。

    “呃……艾弗利特。又称为伊弗利特或伊弗利妲。是流传于阿拉伯世界的烟雾魔神，自古以来便以精灵的身分受众人信仰，是神灵的一种。”

    秋生偷偷瞄了绅堂一眼。身为秋生的“老师”的俊美青年，正露出一副兴趣盎然的模样，嘴角扬起，望着声音里掩不住紧张之情的助手。他的意思是“就这样继续说下去”。

    “……因为是烟雾魔神，所以一般认为其身形大小能够自由自在地变化。不只是阿拉伯世界，据说东欧等地的传说当中也有许多神灵存在，而艾弗利特的名字也同样因此广为人知。”

    “很好，很认真学习呢。”

    ……明明就是知道我答得出来才问的吧。秋生在心里不服气地嘟起嘴巴。

    对于秋生的解说，一边点头称是一边聆听的香坂将双手交握在脸前，叹了口气之后，视线转向桌上的壶。

    “绅堂说的没错。这个壶是国外的骨董商人介绍的，说是封印了艾弗利特的壶。当然，我根本不认为那种东西真的存在，只把它当成有点珍奇的骨董，所以买了下来……”

    搜集这类颇有典故的物品，是香坂教授的兴趣。仓库里绝大多数的东西，都是因为这项兴趣而搜集回来的物品。不过基本上，他的收藏品都不出骨董或美术品的领域。

    “这是真货。壶本身是大约六百年前的东西，至于封印，从图样上来看应该是两百年前左右，在伊斯兰文化圈内施加上去的吧。”

    绅堂毫不迟疑地回答。封印着烟雾魔神的壶，就连这种荒诞钮八稽的话，只要是出自绅堂口中，听起来就一点都不可疑。

    “关于艾弗利特，最有名的就是曾经在故事当中登场。总结来说，它的个性相当急躁、凶猛、缺乏思虑、头脑单纯。大多都是被封印在这种壶或装饰品之中。”

    绅堂将秋生所说的概要加以深入说明。

    “然而它并不完全是虚构的。现在的伊斯兰教义内容也承认这些精灵的存在，除了依照它们的力量大小设立阶级，甚至进一步分类为已归信和尚未归信伊斯兰之神两种。”

    很有意思对吧？他说话的口吻充分表现出热诚，但是很可惜的是，这点程度是没有办法缓和现场气氛的。当然绅堂自己也很清楚这一点。

    “根据当地的传说，以艾弗利特为首的各种神灵都是经由造物主之手，从不会冒烟的火焰当中诞生。所以绝大多数的状况下，它们的身体都呈现烟雾状，同时能够操作强大的火焰。”

    绅堂像是为了表现火焰一般，在众人面前翻转着手掌。至此，持田警部总算把整起事件和“艾弗利特”这个魔神连结在一起了。他一边凝视着壶，一边“唔唔唔”地低语。而香坂教授也同样眉头深锁。

    “想不到竟然真的封印了这种东西……”

    稍微有些典故的骨董。原本以为不过如此的壶，竟然隐藏着恐怖的威胁。香坂似乎为此感到战栗不已。

    “就算只是普通的骨董，里面装了什么东西毕竟没有人知道，所以绝对不可以随便乱碰。我明明已经再三这么告诫过他……所以他还是动手打开了吧。”

    担心着十分沮丧的香皈，美和子像是靠在他身边一般轻声安慰。但是丈夫却只说了一句“我不要紧”就把妻子的手给推开，重新坐挺了身子。

    “除了本业之外，我经常和细井聊起这些物品的由来。因为他也相当感兴趣，所以我觉得这的确算是件值得高兴的事……想不到他的好奇心竟然会以这种形式为他招来祸害。”

    平常，香坂教授在大学里教授社会学。他的讲课技巧绝不算差，但是一直聆听那些内容确实有点无聊。

    在认真向学的闲暇之余，若是听到跟世界上的神秘历史或传说直接相关的骨董典故，相信这个从乡下卯足干劲来到东京的青年，一定会被新鲜感深深吸引。

    绅堂的细长手指碰触着桌上的壶。如果他的看法正确，那么这项物品就有着数百年的历史。然而壶的表面，以及绘制在封印上的花纹，却清晰得让人一眼就能辨识出来。

    “据说被关在这类物品当中的艾弗利特，只要有人打开，它就会攻击那个开启的人。反应够快的人倒还好，如果不是的话，相信一定会因此丧命的。”

    “细井先生应该是相当聪明的人才对……看来实际上并非如此吧。”

    美和子因为绅堂的这番话，露出了相当落寞的神情。她的丈夫则是不断调整银框眼镜的角度，香坂似乎一直无法调整到理想的角度，只见他的手一而再、再而三地伸到眼睛附近。

    “因为我知道这方面的传说……也确实认为这有可能是真货。特别是听说艾弗利特一旦开始大闹就再也无计可施……不，这些事情怎样都没关系了。”

    最后这句话，香坂只在口中含糊不清地低声说道，随后“呼”的一声叹了口气。

    “他原本是前途不可限量的人啊……真让人遗憾。”

    香坂以沉痛的表情低下了头。可能是习惯吧，他不断地搓揉交握在一起的右手中指。从刚刚开始，秋生已经注意到他这个动作好几次了。

    弥漫在现场的空气，就和香坂的表情十分相似。美和子垂下了视线，悄悄注视着桌子的边缘；身为局外人的秋生也阖上了笔记本，沉默不语。

    绅堂和持田则是全神贯注地凝视桌上的壶。最后，持田先确认了每个人脸上的表情，然后站起身来。这一次，所有的视线全都集中在光头警部身上。

    他始终认为，在有人不幸丧命的事件当中，对于事件关系人的应对方式必须要慎重。虽然他已经被过继给其他家庭，但是这一点应该还是出自于佛门之子的想法吧。

    持田稍微顿了顿之后，缓缓地开口。

    “由于细井尚幸的死因已经大致上获得解答，所以关于这起事件……总之我会先归类成意外事故加以处理……你觉得如何？绅堂老弟。”

    坐着不动的绅堂，朝着圆脸的警部微微点头。他的表情相当温和，但是持田注意到他的视线正笔直地望着自己的眼睛，一动也不动。

    “他一时失手打开了这个壶的封印，因此被艾弗利特烧死。若是这样结论，以现行法律来看，应该是不可能制裁犯人的吧。就算要追究香坂教授对此壶的管理责任，‘装有烟雾魔神的壶’之类的东西，一般人是绝对不会当真的。”

    一如往常，绅堂所说的话丝毫没有半分犹豫。秋生原本正在摘录他的话中要点，但是中途突然停下了手。

    “……？”并没有什么特殊理由。只是毫无来由地觉得绅堂的话中带着些许不协调。

    （……怎么回事？虽然实在说不上来……老师是在隐瞒什么吗？）

    这其实只是一种直觉。不过对于这一年当中一直以助手身分随侍左右的秋生来说，确实有某个令人在意的东西出现在第六感的边缘地带。

    持田接受了绅堂的说法，点头回了一声“嗯”。

    “那么，报告书上就用意外事故这个理由……啊啊，不过该怎么处理才好呢？报告倒还是其次，反正直接肇因是艾弗利特这一点是不会变的，但是更重要的是这个壶啊。”

    知道是危险物品后，持田有点犹豫该不该碰。不过他还是用手撑着下巴，将脸凑了过去。

    “那玩意现在……还在吧？在这里面？”

    他偷偷瞄了绅堂一眼，而对方则是优雅地微微颔首。

    “是的。这个封印的年代也已经相当久远了。照理说，没有专门知识的人应该是打不开的，但是现在既然被一个和外行人没两样的青年打开，就表示封印本身已经相当破旧了。”

    绅堂起身，将壶拿了起来。因为他的动作实在太随便了，让持田不由得将身体缩了回去。

    俊美的青年完全不理会畏畏缩缩的持田。

    “您觉得该怎么做呢？香坂教授。很难说将来不会再发生类似的不幸事故，不知道您愿不愿意把这个壶寄放在我这里？”

    “交给你？”香坂一边调整眼镜一边反问，他的声音不含惊讶之情，但是脸上出现了一丝担心的神色。

    “是的。以收藏品来说，这是相当贵重的物品，相信您也觉得弃之可惜吧。为了避免再有任何人不慎打开，我会在上面施加完美的封印再还给您。”

    （……完美？）这一次，秋生确实掌握到十分不协调的理由，因此停下了铅笔。

    完美。绅堂平常并不喜欢使用这个字眼。

    “而且我刚好知道一个专门处理这方面问题的专家……这样好了，明天我会连络对方，然后再过来领取物品，至少今天晚上希望能把这个东西安置在仓库。”

    说完，绅堂把壶递给了香坂。脸型瘦削的教授维持着坐姿，立刻伸手接过并望着绅堂。

    “啊啊……既然你这么说，应该就只能这样了……可以吧？美和子。”

    “……好的。虽然还是有点令人害怕。”

    在丈夫的发言以及稍显神经质的眼神注视之下，妻子点头同意。看到她的反应，绅堂露出了温和的微笑。

    “请不必担心。只要不去碰触，区区一个晚上是不会有东西跑出来的。”

    他的表情和声音全都无比轻柔地安抚着美和子。

    当绅堂用这种态度说出这种话，要听者毫无反应是不可能的。只见美和子不由自主地羞红了脸，随后立刻用袖子遮住嘴边，别过头去。

    香坂咳了一声，制止这个状况。

    “嗯……总之今天晚上我会先保留，之后就拜托你了，绅堂。”

    “好的……另外持田警部，关于报告书内容，我稍后再和您讨论一下吧。”

    听到绅堂的建议，持思中叫好着“就等你这句话！”。脸上虽然不动声色，但是表情多少还是有些松懈。

    “真是帮了大忙，那么稍后再来讨论吧。”

    不论这类鬼怪事件的报告书内容为何，都不是外行人能写得出来的。