丹斯、博林和那个少年来到了丹斯在加州调查局的办公室。贾森·开普勒是卡梅尔南区高中一名17岁的学生。他才是斯特里克。

    特拉维斯是在几年前生成的这个化身，但他在网上卖给了贾森，连同“一大堆的声望、生命点数和资源”。

    不管那是些什么。

    丹斯想起博林曾经告诉过她玩家可以卖化身等游戏装备。

    教授说明了一下他在特拉维斯的数据中找到的灯塔游戏厅营业时间的代号。

    他的侦探工作做得很出色，丹斯对此表示感谢。(可她还是要骂他一通，批评他获知那个男孩在游戏厅后擅自一人行动，而没有马上打911报警。)在他们身后的桌子上放着一只证据袋，里面装着贾森用来威胁博林的那把菜刀。这是能致人死命的武器，所以他从法律上讲已经犯了袭击伤人罪。不过，由于博林没有受伤，男孩也自愿把刀交给了博林，她或许给男孩一个严厉的警告就可以了。

    博林开始讲发生的情况：他自己差点成了这个半熟少年所设计的圈套的牺牲品，而这个少年现在就在他们眼前。“把你讲给我听的再讲给她听。”

    “是这么一回事，我很担心特拉维斯，”贾森睁大眼睛告诉他们，“你不知道看到你的家人像他那样在博客里被人攻击会是什么滋味。”

    “你的家人？”

    “是的，在游戏里，就是在《维度追踪》里。我们是弟兄，我们虽然从来没有见过面或是怎么的，但我很了解他。”

    “从来没见过面？”

    “是的，当然，只是说在现实世界没有见过，而在阿厄忒里亚见过。我想帮他。但是我得先找到他。我试着打电话、发即时短信，就是无法联系上。我只好在游戏厅里转悠。或许我能说服他去自首。”

    “用刀？”丹斯问道。

    他的肩膀耸起又塌下，“我认为不会伤害到谁的。”

    这男孩皮包着骨头，看上去苍白得有些不健康。现在是暑假，但具有讽刺意味的是，他可能比在要上学的秋冬天在外面待的时间少得多。

    博林替他讲述起来，“我到灯塔游戏厅的时候贾森在那里。经理是他的朋友。我请他找斯特里克，他假装去查一下，其实是给贾森通风报信。”

    “嘿，对不起，伙计。我并不是要捅你或干什么。我只是想知道你是谁，你知不知道特拉维斯在哪里。我并不知道你在办调查局这个案子。”

    把他当成了警官，博林对此不好意思地笑了笑。他又说他知道她想跟贾森谈谈，但他认为最好直接把他带给她，而不是等市警察出现。

    “我给tJ打电话。他告诉你在哪里。”

    这个决定很明智，只是稍微有些不合法。

    丹斯说道：“贾森，我们不想让特拉维斯受到伤害，也不想让他再伤害别人。你能告诉我们他会去哪里？”

    “哪里都有可能。他脑子很灵，你知道。他懂得如何在树林里生存。他是个专家。”男孩注意到他们有些不解，就又说，“你看，《维度追踪》是个游戏，但也很真实。我的意思是，你在南部山区，气温有零下50华氏度，你必须学会如何保暖，不然的话你会冻死。你必须找到食物、水等一切必需品。你得知道什么植物是安全的，什么动物可以吃，如何做熟食物和储存食物。我的意思是说，他们确实有一套方法。你必须直接在游戏里做，不然这些方法就不灵。”他笑了起来，“有些菜鸟想玩，就像这样：‘我们只想跟巨怪和魔鬼战斗。’他们到头来只有饿死，因为他们无法照顾自己。”

    “你跟其他人玩，是不是？他们中有没有人知道特拉维斯在哪里？”

    “没有，我问过家里的每个人，没有人知道他在哪里。”

    “你们家有多少人？”

    “大约有12个。但加州只有他和我。”

    丹斯很感兴趣，“你们都生活在一起？都在阿厄忒里亚？”

    “是的。我了解他们比了解我的亲兄弟还要清楚。”他一本正经地笑起来，“在阿厄忒里亚，他们不打我也不偷我的钱。”

    丹斯有些好奇，“你有父母？”

    “在现实世界？”他耸耸肩，丹斯把这个动作解释为“可以说有”。

    她说：“不，在游戏里。”

    “有些家庭有，我们这个家没有。”他一脸期待的神情，“那样的话我们会更快乐。”

    她笑道：“你知道，我们俩见过面，贾森。”

    男孩眼睛朝下看去，“是的，我知道，博林先生告诉过我。我要杀你。对不起。我还以为你只是一个新手，为了特拉维斯惹我们。我的意思是说，我们的家庭——我们整个集团组织——都被他和博客上的帖子给惹火了。发生了许多事情。一支突击队从北方一路赶到水晶岛，要把我们消灭干净。我们发誓要阻止他们。但是莫里娜被杀了。她是我们的姐妹。她已经起死回生，但所有的资源都丢失了。”

    这个皮包骨头的男孩耸耸肩，“我经常被人欺负，你知道，在学校里。那就是为什么我选择了雷电侠，一名武士，为了让我自己感觉好一些。那里没人敢惹我。”

    “贾森，有一个办法可以有用：你能不能告诉我特拉维斯用什么策略攻击人，他又是如何跟踪他们，还有用什么武器。任何可以帮助我们能够想出比他聪明的办法。”

    但是男孩似乎有些为难，“你们真的不了解特拉维斯，是吗？”

    丹斯正要讲他们知道得可够多的。但是讯问者知道应该什么时候接话题。她看了一眼博林，说道：“是的，我们不了解。”

    “我想给你们看个东西。”贾森说罢站起身来。

    “在哪里？”

    “在阿厄忒里亚。”

    凯瑟琳·丹斯又一次化身为已经完全复活的绿叶。

    贾森敲击键盘，这个角色出现在屏幕上的一块森林空地上。跟先前一样，画面惊人地清晰，有几十个人四处游荡，一些人带着武器，一些人拎着袋子或扛着背包，一些人牵着动物。

    “这是奥图威尔斯，我和特拉维斯在里面经常游荡。这是个好地方……你介意吗？”

    他朝键盘俯下身去。

    “不介意，”丹斯告诉他，“继续。”

    他输入密码，随后收到一条信息：“基娅鲁娅没有登录。”

    “这个懒虫。”

    “那是谁？”博林问。

    “我老婆。”

    “你的什么？”丹斯问这个17岁的男孩。

    他脸红了起来，“我们两个月前结的婚。”

    她惊讶地笑了起来。

    “我去年在这款游戏里遇到这女孩。她酷极了。她在南部山区一路杀来，都是单独一人！她还没有一次被杀死过。我们俩一拍即合。我们一起进行了一些追踪。是我提议的，当然也有她一份功劳。于是我们就结婚了。”

    “她到底是谁？”

    “是一个韩国女孩。但是有两门科成绩很差——”

    “在现实世界中？”博林问。

    “是的。所以她的父母注销了她的账户。”

    “你们离婚了？”

    “没有，只是中止了一段时间，等她数学成绩再拿到B。”贾森继续说，“好玩。大多数人在《维度追踪》中结婚后一直维持婚姻状态。在现实世界中我们的很多父母离了婚。我希望她很快再上线。我很想她。”他用手指戳了戳屏幕，“不管怎样，我们到那幢房子里去。”

    在贾森的指挥下，丹斯的化身在山水背景中穿行，打败了几十个人和怪物。

    贾森领他们到了悬崖，“我们可以走到那里，但是，你知道那要花上一会儿工夫。因为你还没有赚到金子，所以你没有钱来骑珀加索斯飞马。但是我可以给你几个旅行点数。”他开始输入，“像我爸爸的飞行器。”

    他又键入了一些密码，让化身爬上飞马，开始了飞行。飞行很是惊心动魄。他们越过陆地，在厚厚的云层中穿行。两个太阳在蔚蓝色的天空中灼热地照耀着，不时还有其他飞行怪物掠过，就像是飞船或什么古怪的飞行器。丹斯看到下面是城市和村庄，一些地方还有火在燃烧。

    “那些是战场，”贾森说道，“看起来很有史诗气派。”

    他们很快来到海边——大海呈现出亮绿色——慢慢地准备在起伏不平的山坡上从容着陆，从这个山坡可以俯瞰到波涛汹涌的水面。

    丹斯记起凯特琳说过特拉维斯喜欢海岸线，因为海岸线可以让他想起他玩的某个游戏中的一个地方。

    贾森给她示范如何下马。她自己操作，引导绿叶朝贾森所指的小屋走去。

    “是一幢房子。我们大家一起建的。”

    就像是在19世纪帮助邻居建谷仓一样，丹斯心想。

    “但是特拉维斯都是自己挣的钱和物资。他花钱买的。我们雇用巨怪干重活。”他又补充道，语气里没有半点儿讽刺的意味。

    当她的化身来到门口时，贾森给她一个口头暗号。她对着电脑的麦克风说出来，门打开了。他们走进去。

    丹斯惊呆了。房子里既漂亮又宽敞，摆满了奇特而又温馨的家具，都是苏斯博士在他所著的儿童文学作品中描述过的。到各个房间有走道和楼梯，还有奇形怪状的窗户，一个在燃烧着的大壁炉，一个喷泉和一个大水池。

    还有两只宠物——是一种由山羊和火蜥蜴杂交而成的好笑形象——到处走动着，呱呱直叫。

    “不错嘛，贾森，很是不错。”

    “是的，我们之所以在阿厄忒里亚建很酷的家园，是因为我们在里面生活的原因。我的意思是说，在现实世界中我们的住处不太好，你知道。好的，你看，这就是我想给你看的。过去吧。”他指挥她走过一个小池塘，里面有闪闪发着绿光的鱼。她的化身在一扇大金属门旁停下。这扇门上了几把锁。贾森又给了她一个暗语，门慢慢打开了——还伴随着吱吱嘎嘎的声音效果。她指挥绿叶穿过门道，下了一层楼梯，进入看起来像是药店的地方，里面有一个急诊室。

    贾森看了一眼丹斯，发现她在皱眉头。

    他说道：“有没有明白？”

    “不太明白。”

    “这就是我为什么要说我了解特拉维斯的意思。武器、战术这些玩意儿都跟他无关，而是跟这有关。这是他的医疗室。”

    “医疗室？”丹斯问道。

    男孩解释说：“特拉维斯不喜欢拼杀。他把斯特里克制造成武士是在他刚开始玩的时候，但他并不喜欢那样。所以他把武士卖给了我。他是一个医师而不是一个仇恨者。我的意思是说，他是第49级上的魔力疗法术师。你知道这会让他有多棒吗？他是最棒的，他棒极了。”

    “一个医师？”

    “那是他的化身的名字。梅迪卡斯——外国话是‘医生’的意思。”

    “是拉丁语。”博林说道。

    “古罗马？”贾森问。

    “是的。”

    “不错，不过，特拉维斯的其他职业是种药草和制药。人们来这里治病，就像是一间医生诊室。”

    “医生？”丹斯若有所思。她从办公桌旁站起身，找来从特拉维斯房间里拿来的那一摞纸，翻查起来。雷·卡拉尼奥没说错——这些照片里面都是被切割的人体，丹斯不是犯罪的受害人，而是在做外科手术的病人的身体。手术做得很好，技术很精到。

    贾森继续说：“阿厄忒里亚各地的角色都来看他，连游戏的设计者都知道他。他们还为了生成非玩家角色而征求他的意见。他成了一个十足的传奇人物。他通过研制这些药水、缓冲剂、生命再生仪和力量咒语赚了上万美元。”

    “是真钱？”

    “噢，那当然，他在易趣网卖这些东西。我就是这样买到斯特里克的。”

    丹斯想起了他们在男孩床底下发现的保险箱。原来里面的钱是这么赚来的。

    贾森敲打着屏幕，“哦，在那里？”他指着一只玻璃盒子，里面有一支金棒，一端放着一个水晶球，“那是治疗用的神杖。他为了拿到它进行了大约50次追踪。在《维度追踪》这个游戏中，之前还没有人拿到过。”贾森挤了挤眼睛，“他有一次差点儿丢掉……”惊慌的神色掠过他的脸，“那个晚上很混乱。”

    男孩的语气听起来好像这个事件是现实生活中的一次悲剧。

    “你是什么意思？”

    “其实就是梅迪卡斯、我和我们家族里面的一些角色，在南部山区执行追踪任务。这个山区大约有3英里高，到处充满了危险。我们在找一棵神树，叫做‘极目树’。这次追踪不错，我们找到了伊安娜这位精灵天后的家。每个人都听说过她但从来没有见过。她很有名。”

    “她是一个非玩家角色，对吧？”博林问。

    “没错。”

    他提示丹斯：“非玩家角色是一种由游戏本身生成的角色。”

    贾森似乎对这样描述这种角色有些不高兴，“但是她的生成算法可是棒极了！你所知道的任何一种网上机器人程序都无法生成出来。”

    教授略带歉意地点点头，表示让步。

    “到了那里后，我们停下来，商谈事情。她告诉我们有关极目树的事情以及如何才能找到它。突然间我们遭到了北方军团的攻击。每个人都在厮杀，这个混蛋用一种特殊的箭射中了王后。她将要死去。特拉维斯想把她救活，但是他的治疗无济于事。他于是决定转生。不行，我们让他不要那样做！但他还是做了。”

    男孩用极其敬重的口吻说着，连丹斯都发觉自己的身子前倾着，双腿因为紧张而有些抖动。博林注视着她。

    “那是什么，贾森？继续讲。”

    “好的，当一个人垂死的时候，你可以把你的生命力交给至高境界中的实体。这就叫做转生。这些实体开始吸入你的生命力，然后输送给要垂死的人。或许还没等你的生命力消耗掉，那个人已经起死回生。但一般情况下你的生命力会被消耗殆尽，而你会死去，他们也会死去。结果只会是因为转生你就得死去，你会失去一切。我的意思是说，这包括你做的一切和你赢得的一切，你所有的点数，你所有的资源，你所有的声望，你玩这款游戏以来所有的一切。这些东西一下子没有了。如果特拉维斯死掉了，他就会失去他的神杖、他的房子、他的飞马……他得像新手一样重新再来。”

    “他难道这样做了？”

    贾森点点头，“他几乎耗尽了生命力，天后活了过来。她吻了他。这是一个奇迹！那些精灵和我们团结在一起，把北方军团打得屁滚尿流。嘿，那个晚上真是沸腾了，我们大获全胜。这个游戏的每个玩家现在还在讲这件事。”

    丹斯点点头，“好吧，贾森，你可以下线了。”

    “喂，你不想继续玩下去吗？你刚刚对如何行进找到了点感觉。”

    “以后有可能再说吧。”

    男孩敲键，游戏关闭了。

    丹斯瞥了一眼手表，“乔恩，麻烦你把贾森送回家好吗？我要去找一个人。”

    从A到B到X……