第八章 超级船队

类别:文学名著 作者:阿瑟·克拉克 本章:第八章 超级船队

    劳伦斯爵士并不是个多愁善感的人,且他太世界主义,因而无法充分发挥他的爱国情操,虽然在第三次文化大革命时,身为大学生的他也曾满腔热情地极力排斥陈腐的习俗与思想,但如今,因天文馆重新加入遇难钱氏太空船的资料,又触动了他对宇宙的兴趣,使他决定对太空投注更大的影响力和精力。

    前不久,他利用周末到月球旅游,并指派了他第二小的儿子查理士(花了三千两百万元生下来的那一位)为宗氏太空运输公司的副总裁。这一个新公司只有两个发射登陆?以投为燃料?外壳不到一千吨的冲压火箭,这两个火箭很快就要报废了,但是劳伦斯爵士相信这可以给予查理士一些经验,在未来的十年之内一定会派上用场,因为展望未来,太空时代即将来临了。

    在莱特兄弟发明飞机半个世纪后,廉价的大众空中运输工具便成为人类的重要文通工具;但是要挑战太阳系却仍得花费两倍的时间才做得到。

    一九五零年代,当路易士·阿瓦瑞滋和他的小组发现粒子触媒核融合时,它看起来只不过是一项令人心痒好奇的实验,而且只有理沦上的利益。正如同伟大的洛瑟捐曾经视原子弹的威力一样,阿瓦瑞滋本身也怀疑过“冷式核融合”是否有实质上的重要性。事实上人类绝料想不到会在二零四零年意外地制造出稳定的氢介子“复合物”,使人类历史展开了新的一页,正如同中子的发现开启了原子能时代一般。

    随着科技进展,传统设备庞大的缺点已克服,如今,只需简单防护措施的小型轻便核电厂已非常普遍建立了,但是这小型核电厂对太空旅游所造成的冲击就很直接了,因为它必须与一百年前空中运输所发生的喷射革命共同应用才行。

    因为不再有能源使用的限制,使得太空船能以更高的速度航行于星际之间;在太阳系中飞行不再以年月为计量单位,如今已可用周来计算了。但是介子驱动仍然是一项核反应装置(那是一个精密的火箭,基本上与早期的化学设计是类似的),它需要有效的流体来提供动力,而最便宜又最普遍的流体就是——纯水。

    太平洋太空站似乎有取之不尽的水,但是在下一站的月球上却不是如此,探险家?阿波罗及登月测量太空船都未在月球上发现过一点水。如果月球曾经拥有过任何当地产的水,那一定也被流星及陨石使它沸腾并爆向太空了。

    或者是像月球学家们所相信的:自从伽利略将他第一台望远镜对准月球后,就发现了很多与此矛盾的地方。月球上的一些山岭在破晓之后的几小时,好像覆盖了一层雪样的?会发出亮丽的光彩的东西,最著名的例子是爱瑞史达克火山口有着华丽壮观的金属环,而近代天文学之父威廉·赫塞尔亦曾观察到月球上的黑夜有非常明亮的闪光,使他认为那是一个活火山。但是他错了,其实他所看到的只是来自地球上的光,经过三百小时的严寒黑暗后,反射到一层薄可穿透的霜上产生的。

    在舒洛特山谷(由爱瑞史达克火山一直向外蜿蜒的峡谷)下发现大量的冰块,这是太空飞行经济化决定性的因素,如此一来,月球就可以在地球重力场最外层的上方提供燃料补给,以利更远程的星际航程。

    彗星号是宗氏船队的第一艘太空船,主要任务在为地球?月球及火星间运送货物及旅客,并且是一个试验性的交通工具,经过与一打政府及民间组织的复杂交涉,彗星号上配备了仍在实验阶段的介子驱动。在印伯瑞造船厂建造的彗星号,有足够的推力能在无负载状况下由月球起飞,在轨道与轨道间运行,而且不再接触任何世界的表面。

    在苏联人造卫星百年纪念日:二零五七年十月四日,劳伦斯爵士安排了彗星号的处女航。

    两年之后,姊妹船银河号也加入了船队,任务为地球与木星间的航行,它有足够的推力可飞到木星的任务卫星上,但是必须牺牲大量的载重力,若有需要,可以回到它的卫星中继站作补给。它显然是人类到目前为止建造的最快的载具了。当它全力加速时,可以达到每秒一千公里的速度,使它可以只花一周的时间就能由地球飞到木星,而飞到最近的星系也只要一万年的时间。

    船队的第三架太空船宇宙号是劳伦斯爵士最引以为傲的,它兼具了的两架姊妹号所有的优点,但是它主要并不是用来运输的,它原先的设计是要作为第一个运送旅客于各太空线之间的定期班机,最远可达太阳系中最珍贵美丽的土星。

    劳伦斯爵士在宇宙号的处女航中计划了一些惊人之举,但因与建造同盟的负责人鲁纳·崔普特间产生了争论,而延迟了太空船的建造进度,因此也就延误了它的首航时程。所有的时间只够进行首航测试,和赶上罗意德在二零六零年截止月前签发放行证,以便让宇宙号离开地球轨道,进行它的任务。

    时间已迫在眉睫:哈雷彗星是不会迟到的,也不会为了劳伦斯爵士而迟到。


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