“跪迎弥林国王，吉斯后裔，旧帝国元首，斯卡札丹河之主，真龙伴侣和鹰身女妖的血脉，高贵的西茨达拉·佐·洛拉克十四世圣主。”传令官大声唱道，声音回荡在大理石地板和柱子之间。
巴利斯坦·赛尔弥爵士一只手滑进披风下，将长剑稍稍拔出。国王驾前除其护卫外严禁武器。赛尔弥虽遭免职，似乎还被默认为护卫的一员。至少没人来收走他的长剑。
丹妮莉丝·坦格利安喜欢坐在锃亮的乌木长椅上临朝，长椅光滑简朴，铺满巴利斯坦爵士为让她坐得舒服找来的靠枕。西茨达拉国王将长椅换成两张华丽的金木王座，王座高高的后背雕成龙形。国王坐右边的王座，头戴黄金王冠，一只苍白的手握着宝石权杖。另一张王座空空如也。
那才是真正的王座，巴利斯坦爵士心想，再精巧的龙椅也替代不了真龙。
巨人格鲁尔站在两张王座右侧，身材笨重，满脸伤痕，面目狰狞面目浄狞。斑猫在王座左侧护卫，肩围豹皮。王座后站着碎骨者贝拉科沃和眼神冷硬的克拉兹。全是老练的杀手，赛尔弥总结，但预先找出隐藏的敌人，与在竞技场里迎击伴着号角和战鼓出场的对手是两码事。
日头尚早，晨光也正好，巴利斯坦爵士却觉疲惫入骨，仿佛奋战了一夜。随着年岁增长，他需要的睡眠越来越少。做侍从的他一晚能睡十小时，步向校场时还迷迷糊糊哈欠连天；六十三岁的他一晚睡五小时都绰绰有余。昨夜，他几乎没睡。他的卧室是女王寝宫隔壁的小房间，本供奴隶居住，屋内只有一张床、一把夜壶、一个衣柜，以及一把他不常坐的椅子。床头柜上他放了一支蜂蜡蜡烛和一个小小的战士雕像。他算不得虔诚，但这雕像减轻了他在异国他乡的孤独感。正因这份孤独，他才屡屡夜晚站岗。请保护我不被怀疑呑噬，他祈祷，赐予我力量去做正确的事。但祈祷和黎明都没能让他心安。
老骑士觉得大厅前所未有地拥挤，但他最关心的是那些缺失的面孔：弥桑黛、贝沃斯、灰虫子、阿戈、乔戈和拉卡洛，伊丽与姬琪，达里奥·纳哈里斯。圆颅大人原来的地方站着一个胖子，身穿宽阔的胸甲，头戴狮子面具，皮条战裙底露出两条粗壮的大腿——那是马克哈兹·佐·洛拉克，国王的表亲，兽面军的新指挥，赛尔弥相当瞧不起他。他在君临就受够了这类人：欺下媚上，狂妄自大，目中无人。
斯卡拉茨可能也在厅里，赛尔弥意识到，把丑脸隐藏在面具下。柱子间站了四十名兽面军，磨亮的黄铜面具反射火把光芒。圆颅大人可能是其中任何一个。
一百人的低语在大厅中交织，回响在柱子和大理石地面间。这声音压抑不安，充满戾气，令赛尔弥想起蜂窝炸开前的短暂寂静。而在这些人脸上，他看到了愤怒、悲痛、猜忌和恐惧。
国王的新传令官刚提起朝中众人注意，混乱就爆发了。一名妇女哭诉她一位兄弟死在达兹纳克的竞技场里，另一位妇女为损坏的轿子要求赔偿。一个胖子扯下绷带，在朝堂上公开展示烧伤的胳膊，伤处依然血肉模糊。一位穿蓝金相间托卡长袍的人陈述屠龙英雄哈格兹的事迹，却被身后一位自由民推倒，合六名兽面军之力才将他俩分开，拖出大厅。狐狸、老鹰、海豹、蝗虫、狮子、蛤蟆給蟆。赛尔弥不知面具和戴面具的人之间有什么关联。他们每天都戴同样的面具？还是每个清晨都换副面孔？
“安静！”瑞茨纳克·莫·瑞茨纳克恳求大家，“拜托！我会挨个回答，只要你们……”
“是真的么？”一位女自由民呼喊，“我们的母亲死了？”
“没有，没有，没有。”瑞茨纳克声嘶力竭，“等时机成熟，丹妮莉丝女王自会容光焕发地返回弥林。在此之前，我们的圣上西茨达拉国王会——”
“他不是我们的国王。”一位自由民高喊。
人群开始推搡。“女王没死！”总管大声宣告，“血盟卫已己被派往斯卡札丹河对岸寻找陛下，他们将带她回到钟爱她的丈夫和忠于她的臣民身旁。每个血盟卫都配备了十名精挑细选的骑手，每人各配备三匹骏马，以保证搜索进度和范围。他们一定能找到丹妮莉丝女王。”
接着一名穿锦袍的高个吉斯卡利人发言，声音响亮而冰冷。西茨达拉国王在巨龙王座上不断变换姿势，面无表情，尽力做出关注但不为所动的样子，任由他的总管予以回应。
巴利斯坦爵士把瑞茨纳克油滑的言语当耳旁风。做御林铁卫练就了他充耳不闻的技巧，尤其针对那些极力证明自己言语就像风的说话者。他在大厅后面瞥见了多恩少主及其两名同伴。他们不该来，马泰尔没意识到自己身处险境。在这个朝廷，丹妮莉丝是他唯一的朋友，而她现在失踪了。赛尔弥很好奇朝堂上的谈话他们能听懂多少。即便他自己也不能完全分辨奴隶贩子们的变种吉斯卡利语，尤其当他们语速如飞时。
昆丁王子听得专心致志。这小子是他父亲的种。矮小敦实，样貌平凡，看起来正直、稳重、实在、本分……却不能让少女一见倾心。而那丹妮莉丝·坦格利安，无论头衔如何，仍是年轻女子，这点她每每扮无辜时自己都会承认。像所有优秀君王一样，她把人民放在首位——否则她绝不会嫁给西茨达拉·佐·洛拉克——但她心中的小女孩渴望诗意、浪漫和笑语。她想要激情似火，多恩却送来沉稳如泥。
你可从泥土中提炼退烧的膏药；你可在泥土中播种粮食，喂养孩童。泥土滋养，烈火索取，但傻瓜、孩子还有年轻女子每次都被热情误导。
王子身后，盖里斯·丁瓦特爵士正朝伊伦伍德低语。盖里斯爵士与王子正相反：身材颀长，面容俊俏，兼具剑客的优雅和廷臣的机智。赛尔弥可以肯定有许多多恩少女的手指抚摸过那阳光点缀的头发，亲吻过那笑容轻佻的双唇。若这位是王子，事情也许大不相同，他禁不住想……但丁瓦特对他而言过于浮华。劣币，老骑士心想，他也了解这种人。
盖里斯说的事一定很有趣，引得大个子秃头同伴突然纵声大笑，连国王的视线都被吸引。西茨达拉·佐·洛拉克看到多恩王子，皱了皱眉。
巴利斯坦爵士觉得不妙。当国王示意表亲马格哈兹靠近，并弯腰附耳低语时，他觉得有麻烦了。
我对多恩没有誓言，巴利斯坦爵士告诉自己。但勒文·马泰尔曾是他的誓言兄弟，彼时御林铁卫手足情深。在三叉戟河我没帮上勒文，但今天我能帮他侄子。马泰尔正在毒蛇窝中跳舞，可他视而不见。丹妮莉丝于众神和世人的见证下嫁人后，昆廷逗留不去，作丈夫的肯定会被激怒。现在他没了女王庇护……然而……
这想法像一记耳光打在他脸上。昆廷生长于多恩宫廷，对阴谋和毒药不会陌生。他的长辈不止勒文亲王。他也是红毒蛇的侄子。丹妮莉丝确已另择他偶，但西茨达拉死后可以再嫁。会不会圆颅大人错了？谁能确定蝗虫一定针对丹妮莉丝？那可是国王的包厢，如果一开始想害的是国王呢？西茨达拉的死将粉碎脆弱的和平，鹰身女妖之子必寻求报复，而渊凯人将重新开战。届时，除了答应昆廷的婚约，丹妮莉丝别无选择。
巴利斯坦爵士狐疑不定，却听厅后响起重靴登上陡峭石阶的声音。渊凯使团来了。黄砖之城的三位贤主大人代表，每人都带着武士。一位奴隶主穿缀金流苏的栗色丝绸托卡长袍；一位穿青橙条纹托卡长袍；第三位穿戴华丽的胸甲，甲上镶嵌的墨玉、翡翠和珍珠母拼出春宫图。佣兵团长血胡子跟着他们，健壮的肩膀扛了一个皮袋，脸上挂着残忍的笑容。
褴衣亲王没来，赛尔弥注意到，棕人本·普棱也没来。巴利斯坦爵士冷冷地注视着血胡子。给我个理由会会你，看谁笑到最后。
瑞茨纳克·莫·瑞茨纳克小步趋前，“贤主大人们，你们驾到让我们蓬荜生辉。吾王明光西茨达拉嘱我欢迎渊凯朋友。我们明白——”
“明白这个。”血胡子从皮袋中拽出一颗头，扔向总管。
瑞茨纳克发出一声恐惧的尖叫，急忙跳开。头颅弹过他刚才站的地方，在紫色大理石地面一路留下点点血迹，最后撞到西茨达拉国王的巨龙宝座。厅里的兽面军都端起长矛，巨人格鲁尔沉步挡在王座之前，斑猫与克拉兹也闪到他身边，组成人墙保护国王。
血胡子哈哈大笑，“他死了，不咬人。”
总管颤颤巍巍、小心翼翼地靠过去，极轻细地拎着头发提起脑袋，“海军司令格罗莱。”
巴利斯坦爵士看向王座。他侍奉过这么多国王，禁不住去想若遇到这种挑衅，他们会作何反应。伊里斯会吓得向外一闪，估计又要被铁王座上的倒刺割伤，但随后他会尖叫着下令将渊凯人砍成碎片。劳勃会高叫拿战锤来，亲自与血胡子对决。即便公认软弱的杰赫里斯，也会下令逮捕血胡子和渊凯奴隶主。
西茨达拉却一动不动，呆若木鸡。瑞茨纳克将人头垫在一个缎子靠枕上，摆在国王脚下，随后飞也似的逃开，嘴角厌恶地下撇。巴利斯坦爵士隔了好几码都能闻到总管身上浓重的香水味。
死者满脸责备之意，胡子被棕色血块凝结，但一股红色细流仍从脖子下流出。从伤口看，他没能干净利落地身首异处。大厅末端的请愿者开始悄悄溜走。一名兽面军摘下黄铜鹰面具，把早餐全吐了出来。
巴利斯坦·赛尔弥对砍头并不陌生。但这个……他曾与老船长一起横越半个世界，从潘托斯到魁尔斯再到阿斯塔波。格罗莱是个好人，不该落得如此下场。他不过是想回家。骑士严阵以待。
“这，”西茨达拉国王终于开口，“这不是……我们不接受，这……这什么意思……这……”
身着栗色托卡长袍的奴隶主取出一张卷轴，“我很荣幸来此宣读贤主联合会的决议。”他展开卷轴，“决议如下：‘我们派出七人来弥林签署和平协议，并出席重开达兹纳克竞技场的庆典。为保证使者安全，我们从弥林带走了七名人质。现在，黄砖之城在哀悼她高贵的儿子亚克哈兹·佐·亚扎克，为他做客弥林期间惨遭横祸而不平。血债必须血偿。”。’”
格罗莱在潘托斯有妻子、儿子和孙子。人质中为何选他？乔戈、英雄和达里奥·纳哈里斯麾下都有兵，格罗莱却是个没有船的海军司令。他们是抽签决定的？还是觉得格罗莱最无价值，最不可能激怒弥林？骑士扪心自问……但很多时候提问容易，解答难。我总是毫无头绪。
“陛下，”巴利斯坦爵士发现自己开口，“请容我提醒您，’高贵的亚克哈兹死于意外。他在躲避魔龙途中被台阶绊倒，为自己的奴隶和同伴踩踏致死。也可能是过分恐惧而猝死。他太年迈了。”
“汝是何人，胆敢未经国王允许就开口？”穿条纹托卡长袍的渊凯将领开口。他是个尖下巴的瘦子痩子，一口龅牙让赛尔弥想起了兔子，“渊凯的贤主大人缘何要听多嘴的侍卫问话？”他摇晃着托卡长袍的珍珠流苏。
西茨达拉·佐·洛拉克始终无法将视线从头颅上移开。瑞茨纳克附耳说了什么，他才勉力振作。“亚克哈兹·佐·亚扎克曾是你们的大元帅，”他道，“现在谁能代表渊凯？”
“我们全体，”兔子说，“贤主联合会。”
西茨达拉国王有了些底气，“那么，你们全体要为这破坏和约的行为负责。”
穿胸甲的渊凯人回答：“和约没有打破。血债血偿，一命抵一命。为表诚意，我们将返还三名人质。”他身后的铁甲武士分开，三名提着托卡长袍的弥林人被带进来——两女一男。
“姐姐，”西茨达拉·佐·洛拉克语气生硬，“表弟。”他冲那颗血淋淋的人头做个手势，“把这东西拿出去。”
“海军司令属于大海，”巴利斯坦爵士提醒他，“恳请圣主让渊凯人归还遗体，好将他葬于波涛之下。”
兔牙将领挥挥手，“若能取悦明光，这个可以办到，以表敬意。”
瑞茨纳克·莫·瑞茨纳克大声清了清嗓子，“无意冒犯，但我记得丹妮莉丝圣主一共送去……嗯……七名人质。另外三人……”
“另外三人将继续作为我们的客人，”穿胸甲的渊凯将领宣布，“直到龙被杀光。”
厅内霎时一片寂静。随后低语声、咒骂声、诅咒声和祈祷声把大厅变成了嗡嗡作响的蜂窝。“龙……”西茨达拉沉吟。
“……是怪物，大家都看到了达兹纳克竞技场的一幕。魔龙一天不除，和平断无可能。”
瑞茨纳克道：“丹妮莉丝圣主乃是龙之母，只有她才能——”
血胡子打断他，“她消失了。被烧成灰，吞进了龙肚子。她的骨头将被荒草湮没煙没。”
这番话换来一阵咆哮。许多人叫喊咒骂，其他人则跺着脚、吹口哨表示赞成。兽面军不得不用长矛柄猛敲地面，让大家肃静。
巴利斯坦爵士的目光一刻也没离开血胡子。他是来洗劫城市的，而西茨达拉的和平让战利品化为泡影。他将竭尽所能挑起流血。
西茨达拉·佐·洛拉克缓缓地从巨龙王座上站起来，“我必须与重臣商议。退朝。”
“跪送弥林国王，吉斯后裔，旧帝国元首，斯卡札丹河的主人，真龙伴侣和鹰身女妖之血脉，高贵的西茨达拉·佐·洛拉克十四世圣主。”传令官高唱。兽面军从柱子间走出，站成一排后，缓缓地起步前行，将请愿者们赶出大厅。
多恩人无须走太远——得益于昆廷·马泰尔的身份和地位，他们被安排在大金字塔内两层之下的套房，那里不仅漂亮，还有专属的厕所和墙壁保护的露台。或许正因如此，他和他的同伴徘徊不前，直到前方人群舒缓，才向阶梯走去。
巴利斯坦爵士若有所思地看着他们。丹妮莉丝会怎么做？他自问。他觉得自己知道答案。于是老骑士大步穿过厅堂，长长的白披风在身后翻卷起伏。他在阶梯前追上多恩人。“你父亲的朝廷不及这里一半热闹。”他听到丁瓦特开玩笑。
“昆廷王子，”赛尔弥叫道，“能否借一步说话？”
昆廷·马泰尔转过身，“巴利斯坦爵士。当然可以，我的房间就在下面。”
不。“或许我没资格告诫你，昆廷王子……但若我是你，我不会回房。你和你的朋友应一直走下阶梯，离开这里。”
昆廷王子盯着他，“离开大金字塔？”
“离开这座城市。返回多恩。”
多恩人互相交换眼神。“我们的武器铠甲都在房里，”盖里斯·丁瓦特说，“大部分的钱也在。”
“长剑可以重铸，”巴利斯坦爵士说，“返回多恩的路费我来出。昆廷王子，国王今天注意到你了。他皱了眉。”
盖里斯·丁瓦特大笑，“我们何惧西茨达拉·佐·洛拉克？你看他刚才那德行，在渊凯人面前怕得像个娘们儿。他们送来一颗头，他却毫无反应。”
昆廷·马泰尔点头同意。“君主固当谋而后断，但这位国王……我不知他在想什么。女王也曾警告我当心他，是的，但……”
“她警告过你？”赛尔弥皱眉，“那你为何不动身？”
昆廷王子脸一红，“婚约——”
“——由两名死者签订，且其中没有一个字提到女王和你。婚约将令姐许配给女王的兄长，如今连他也死了。这东西没有效力。你抵达之前，陛下对它一无所知。你父亲善于保守秘密，昆廷王子，恐怕过犹不及。若女王在魁尔斯知道这份协议，压根不会来奴隶湾。无论如何，你们来得太晚，我不想往伤口上撒盐，但陛下既有丈夫，又有旧爱，她似乎喜欢这两者胜过你。”
王子的黑眼睛里腾起怒意，“这个吉斯老爷根本配不上七大王国的女王。”
“这不是你来评判。”巴利斯坦爵士顿了一顿，思忖自己是否说得太多。不，都告诉他吧。“达兹纳克竞技场那天，王家包厢中某些食物被下了毒，幸亏壮汉贝沃斯阴差阳错将它们都吃了。蓝圣女说他伟岸的体格和力量阻止了毒性发作，但也是九死一生。他随时可能断气。”
昆廷王子大吃一惊，“下毒……针对丹妮莉丝？”
“针对她或西茨达拉，也可能同时针对两人。但包厢属于国王，这位陛下安排了一切。如果毒是他下的……那么，他会需要替罪羊。谁比远道而来、在朝中无亲无故的情敌更合适？谁比被女王拒绝的求婚者更可疑？”
昆廷·马泰尔脸色发白，“我？我决绝不会……你不会认为我参与了任何……”
看来他确实没参与，除非他是演技高手。“但其他人会这么想，”巴利斯坦爵士说，“红毒蛇是你叔叔，你也有充分的动机谋害西茨达拉国王。”
“其他人也有动机。”盖里斯·丁瓦特开口，“比如纳哈里斯，女王的……”
“……情夫。”巴利斯坦爵士抢在多恩骑士说出什么玷污女王荣誉的话之前打断，“你们在多恩是这个叫法，对吗？”他没等对方回应，“勒文亲王曾是我的誓言兄弟，当年的御林铁卫之间没有秘密。我知道他有个情妇，他也不以此为耻。”
“不，”昆廷涨红了脸，“但……”
“若达里奥决意冒险，干掉西茨达拉连眼都不会眨。”巴利斯坦续道，“但他不会下毒，绝不会，何况他根本不在场。当然了，西茨达拉很乐意把蝗虫的事推到他头上……但国王还需要暴鸦团，不能与团长的死沾上关系。所以王子殿下，陛下要嫁祸的话，会找上你。”他把能透漏的都透漏了。再过几天，若诸神垂怜，西茨达拉·佐·洛拉克将不再统治弥林……但让昆廷王子卷入即将到来的厮杀毫无意义，“若你坚持留在弥林，最好远离朝堂，并祈祷西茨达拉忘了你，”巴利斯坦爵士把话说完，“更好的办法是找艘船去瓦兰提斯，王子殿下。无论你做何选择，祝你一切顺利。”
他刚下三步台阶，就被昆廷·马泰尔叫住。“他们称您为无畏的巴利斯坦。”
“是有人这么称呼我。”赛尔弥十岁时赢得了这个外号。他那时是个新晋侍从，虚荣、骄傲又愚蠢，自以为可与老手一较高下，证明自己能当骑士。于是他从唐德利恩伯爵的兵器库里借出战马和板甲，打扮成神秘骑士参加黑港举办的长枪比武。连司仪都笑了。我胳膊太瘦，端不平枪，能做的只是保证枪尖不垂下地面。唐德利恩伯爵本可拽他下马，狠狠打他屁股，但龙芙莱王子同情这位穿着不合身铠甲的糊涂男孩，表示尊重他挑战的权利。结果不出所料，仅一回合他就被刺于马下。邓肯王子扶他起来，摘下他的头盔。“一个男孩，”王子向众人宣布，“一个无畏的男孩。”那是五十三年前的事。黑港的故人，还有几位在世？
“若我不能带丹妮莉丝荣归故里，你觉得别人会怎么称呼我？”昆廷王子质问，“‘谨慎的’昆廷？‘胆小的’昆廷？‘懦夫’？“儒夫’昆廷？”
他们会叫你迟到的王子，老骑士心想……然而御林铁卫的骑士哪怕百无一用，至少能学会管住舌头。“明智的昆廷。”他回答。
他真心希望一语成真。