行商……基于心理史学的必然性，基地的经济支配力量越来越强，行商也越来越富有。随着财富的累积，权力亦随之而来……
人们通常不太记得侯伯·马洛原只是一位平凡的行商，却永远忘不了他后来成为第一们商业王侯……
——《银河百科全书》
乔兰·瑟特把修剪得整齐漂亮的指尖并在一起，然后开口道：“这可说是一个谜，事实上——这是绝对机密——它说不定又是另一个谢顿危机。”
坐在瑟特对面的那个人，摸了摸他所穿的司密尔诺式短上衣的口袋，掏出一根香烟来，然后回答说：“这我就不知道了，瑟特。每次市长选举时，政客们都会大声疾呼‘谢顿危机’，这几乎已经是惯例了。”
瑟特露出了一丝微笑说：“我不是在竞选，马洛。我们现在面临了核武器的威胁，却不知道那些武器来自何方。”
司密尔诺出身的行商长侯伯·马洛静静地抽着烟，几乎毫不经意地说：“继续啊，如果你还有话要说，就请全部一吐为快吧。”马洛对基地的人一向不会过分客气，纵然他是个异邦人，却从不认为自己比道地的基地公民矮了一截。
瑟特指指桌上的三维星图，调整了一下控制钮，就有一团红色的光芒出现，它们代表半打左右的恒星系。
“那里就是柯瑞尔共和国。”瑟特轻声地说。
行商马洛点点头：“我去过那里，简直是个臭老鼠窝！你虽然可以称它为共和国，但是每次当选为‘领袖’的，都是艾哥家族的人。任何人如果有异议的话，就会吃不了兜着走。”然后他又撇着嘴唇再度强调：“我去过那里。”
“但是你又回来了，并不是每个人都能那样走运。去年有三艘太空商船，虽然受到公约的保护，却在那个共和国的境域里无缘无故失踪了。而且那些太空船上，都照例配备有一般的核弹和力场防护罩。”
“那些太空商船在最后的通讯中，有没有说些什么？”
“只是例行报告罢了，没有什么别的话。”
“柯瑞尔怎么说呢？”
瑟特的眼睛闪现出几丝嘲弄的神色：“这是没法问的，基地立足于银河外缘的最大资本，就是强大实力的威名。你以为我们可以向对方打听那三艘太空船的下落吗？我们已经丢了太空船，绝不能再丢脸了。”
“好吧，那么你告诉我，你到底要我做什么呢？”
瑟特从来不会为了无谓的麻烦浪费时间，身为市长的机要秘书，无论是反对党的议员、求职者、改革家，或自称完全解出了谢顿计划中未来历史轨迹的狂人，他全都应付过。有了这些实战的经验，他已经练就了一身临危不乱的本领。
因此，他有条不紊地说：“我马上就会告诉你——一年之间，有三艘太空船在同一个星区里失踪，这绝不可能是意外，你是否也体会到了？而且，想要打败核武装的船舰，只有更强大的核能武器才做得到。因此，问题就来了，如果柯瑞尔拥有核武，它究竟是从哪里弄来的？”
“他们是从哪里得到的呢？”
“这有两种可能。第一，那是柯瑞尔人自己制造的……”
“太不可能了！”
“没错，那么，另一个可能就是我们的内部出了叛徒。”
“你真的这么想吗？”马洛的声音很冶漠。
市长机要秘书平静地说：“这个可能性绝对存在。自从四王国接受了‘基地公约’之后，我们就面临着各王国内众多异议人士的威胁——在这些解体的王国中，原来都有许多觊觎王位的人，以及既得利益的贵族阶级，他们不可能心甘情愿效忠基地，也许其中有些人已经开始活动了。”
马洛微带愠意地说：“我知道了。你到底要告诉我什么？请注意，我可是司密尔诺人。”
“我知道你是司密尔诺人——你生于司密尔诺，就是当年四王国之一的司密尔诺王国。你只是在基地受教育而已，以你的出身来说，你是一个异邦人。在你们的王国与安纳克瑞昂以及洛瑞斯交战时，你的祖父无疑还是一位男爵；而当赛夫·瑟麦克实施土地改革时，你们家族的领地就全部被没收了。”
“不对，老天爷，简直大错特错！我的祖父是个卑微的平民，他只是‘外世界人’的后裔，是一个赤贫的矿工，一生仅靠挖煤糊口。在基地接管司密尔诺之前他已经去世，我并没受到以前那个政权的任何荫庇。然而，我的确生于司密尔诺，但是我并不会因此自卑。你狡猾地暗示我是个叛徒，这样做一点也吓不倒我，我不会因此对基地卑躬屈膝地讨饶。现在，你到底是要命令我做什么事，还是要指控我是叛徒？这都悉听尊便，我可不在乎。”
“我的好行商长，你的祖父究竟是司密尔诺的国王，还是那个行星上的头号乞丐，我连半点也不关心。我之所以会不厌其烦地提到你的出身和祖先，只是向你表示我对这问题毫无兴趣。显然你是会错意了，让我们从头再来一次如何——你是司密尔诺人，你了解异邦人的情形，同时你是一个行商，而且是最杰出的行商之一；你到过柯瑞尔，也对柯瑞尔人有些认识，这些都是我们要你再跑一趟的原因。”
马洛深深地吸了一口气：“要我去当间谍？”
“绝对不是，你仍然以行商的身分前去——只是眼睛要放亮一点，希望你能找到他们的核能来源——既然你是司密尔诺人，我也许应该提醒你，在失踪的三艘商船中，其中两艘上有司密尔诺的船员。”
“我要在什么时候出发？”
“你的太空船什么时候能准备好？”
“六天之内。”
“那么你就在六天之后出发，详细的资料可以向舰队总部取得。”
“好！”行商长马洛站起来，与瑟特用力握了握手，然后就跨着大步走出去。
瑟特将右手五根手指松开来，把刚才握手时受到的压力慢慢搓掉，然后他耸耸肩，走进了市长室。
市长关掉了显象板的开关，靠在椅子上问：“瑟特，你认为怎么样？”
“他会是个好演员。”瑟特说完，便若有所思地瞪着前方。