时间飞逝，又过了将近一年，方国涣棋力日益精进，与法阳对弈，已是胜多负少，与苦元大师平手相抗，已然平分秋色。平日间，每于棋上指点众僧，使大家各有长进。其中以法能棋力增进最快，竟然超越法慧、法智，直逼法化，也是平时多经方国涣指点之故。寺中众僧对方国涣佩服之余，更是恭敬有加。方国涣也自随了师父苦元大师的修棋习惯与法门，时与师父对坐白云洞，宁心静气，闭目冥想，悟道思棋，有时竟整日不移身形。苦元大师见方国涣棋力日益精进，禅定之功也增，心中愈加欢喜。有时，方国涣偶在棋上悟得一招，走将出来，尤令苦元大师吃惊不已，感叹方国涣两年的修为便赛过了自己半生的努力，欣慰之余，自有了一番打算。
这一日，方国涣一人独立棋林外，望着昏暗怖人的林中发怔。想起师父苦元大师曾对他说过，布植棋林的目的，是想证明棋势可变化于棋盘外，而另化异能，因为棋道可示万物理，当可应变于世事。方国涣不觉自语道：“棋道深奥广博，看来这棋盘内外都有着玄机的。”
这时，忽听身后有人道：“师弟原来到了这里，让我好找。”方国涣回头看时，见是法无。法无走上前来，笑道：“师弟一人在此做甚？莫非想入棋林中走走？这可使不得。”方国涣道：“难道这片棋林果真成了一盘天然死局吗？”法无道：“时过境迁，枝叶旁生，已改变了里面的格局，已非当初布列之势。现今已无人能进出，我也只能在棋林之上来去而已，不敢入其中。”方国涣讶道：“师兄何以能在棋林上来去？”法无笑道：“也罢，今日且叫师弟看看我的本事。”说罢，法无身形一纵，“嗖”的一声，犹如一只大鸟，飞跃棋林之上。方国涣不由喝了声彩，随见法无身形一展，借脚下松枝反弹之力，又向前跃出数丈，连续几个起落，如蜻蜓点水，如鸟凌空。法无在棋林上以轻身术走了两个来回，飘然落下，依旧神色自若，方国涣竟自看得呆了。法无笑了笑，走到方国涣身边，拍了拍他的肩头道：“师父差我寻你，有要事商谈。”方国涣闻师父召唤，忙随法无向白云洞而来。
到了白云洞，法无便在洞口守了。方国涣入得洞内，见苦元大师已坐候多时了，忙上前礼见了师父。苦元大师点头应了，便叫方国涣于石床上坐了，随后道： “涣儿，你到天元寺有多久了？”方国涣道：“回师父，弟子自入天元寺修习棋道以来，至今已两年有余。”苦元大师点了点头道：“两年来，你刻苦习棋，棋力日益精进，现已过为师数子，天下间当无对手可言了。”方国涣感激道：“多承师父教诲，弟子才有今日成就，但天下间棋道中的高人甚多，弟子不敢为人先。”苦元大师道：“此言也是有理，除非另有棋上灵性和天赋高于你者，得了机遇，修就国手之术，或能与你成对手。然为师纵观古今棋坛，国手棋圣虽不乏其人，但是到了你这里，已是棋上最高的一个了。不过学无止境，你此时的棋艺虽能独步天下，但是还没有达到为师所希望的那种境界。”方国涣道：“人外有人，天外有天，弟子虽较两年前有所长进，若与棋上的真正高手临枰弈对，胜其一子半子也非易事，五子六子更是艰难，自没有达到那种任意之境。弟子虽感不足，但不知再以何法增进？”苦元大师闻之，点了点头道：“二十年前，为师便悟感棋家有此局限，棋上虽达顶峰，仍不出棋家攻守之势，真正高手间的差别，不算很大的。传说中有一种化境之棋，也就是那种真正的棋境，才是至高无上的。”“化境之棋？”方国涣闻之讶道，“这是一种什么样的棋境？”苦元大师正色道：“但把它想象成一种在棋盘上随心所欲，无不能为，又能化合于棋之内外，应感于万事万物的通神仙化的无上高妙化境。”方国涣闻之，诧异道：“当年弟子初见师父时，曾闻师父谈起地这般棋境，可是棋上的这种高妙境界，如何修悟得成呢？”苦元大师肃然道：“明心见性，与棋道通。真正的棋境，即是极高的心境，也就是佛境、仙境、化境。古人修成正果为佛，羽化成仙者，莫不首修其心。棋道也然，心正神通，佛心、道意，便是无上的棋境，棋达化境者，可与仙佛论短长尔。”
苦元大师突然放低声音，似有难言之意，沉吟一声道：“为师禀赋不高，故难得其中奥妙，如今悟性已老，更是难达此境界。不过万法同宗，你果是功夫到了，或是能成就这种无上的棋道，为师把这种化境之棋称之为天元化境，是棋上最高的境界，苦苦追求，故自起法号苦元。看来苦海无边，师父是达不到彼岸了，这件事情便寄望于你来做了，以了为师的心愿。”方国涣闻之一惊，连忙道：“这种至高的棋境，弟子恐难修成，将有负师父厚望的，还请师父三思，别有所托吧。”苦元大师摇了摇头道：“涣儿，勿为其难而推却，不管怎样，无论从棋上的灵性、禀赋，还有年龄方面，你都有着先天的禀赋而过于常人，这种棋境并非虚幻，自有它的可能，能领略到棋上的那种无上的妙境与乐趣，当是一名棋家的追求所在。师父现已再无高法教你，所谓学棋三日，悟棋三年，这也是为你自家成就之道，成功与否，便看天意和你的造化了。”方国涣见师父把一生追求而未能实现的愿望寄予了自己，深感责任重大，自有些不安起来。
苦元大师这时又道：“从今日起，为师便回寺中居住，白云洞就是你独自修悟棋道之所了。”方国涣闻之一惊道：“师父可是让弟子一人独居这里？”方国涣自知白云洞远离天元寺，独处高峰，人迹罕至，不免心生惧意。苦元大师见了，宽慰道：“白云洞居高山险处，人兽多不能寻到，并且洞内冬暖夏凉，温度适宜，是一处最佳的清修悟道之所，为师独居多年，从无意外惊扰，涣儿不必担心的。”方国涣闻之，心下稍安，想起平日里也常与师父研棋或对坐一整日，在此也是习惯了。方国涣性本清静，喜独居孤处，此时倒有些欣慰起来。苦元大师这时又道：“棋即大道，大道即棋，非世行小术，为师示你悟棋之法，你且记住了：‘静坐悟道，其觉在通。一通百通，道在其中。’师父多年来，对此玄机，久悟不达，日后就看你的修为和造化了。茶饭饮食自有法能照顾，寺中也无杂事扰你，心神当专一了。” 方国涣已然明白了师父的一片苦心，毅然道：“但请师父放心，弟子一定努力去修习感悟这种化境之棋，不成此棋道，终生不出连云山。”苦元大师点了点头道： “你能立此志甚好，不过神思上勿太过于执著，若呆得厌烦，自可去山中游玩，或回寺中与师兄们交流所得，但有个心思在此便是了。”说完，苦元大师又指了石桌上的罗汉棋子和那张古木棋枰道：“这副棋具留于你打谱研棋用吧，为师这就回寺了，你自家坐悟吧。”苦元大师随即起身，竟自去了。洞内但剩方国涣一人，呆呆地坐了，一时间竟生生离死别之感，心下凄然。