纵横二号的旅程始于大灾难：几个小时、几分钟之内，便是生死立判，阴阳殊途。头几个星期是孤独之中连续不断的辗转逃亡，伴随着范的恢复。纵横二号飞速向下，直插银河的下界层面，远远逃离中转系统。一天又一天，旋转倾斜的群星扑面而来，又一掠而过，变成身后的一缕微光。到现在，眼前的银河已经同在尼乔拉和古老地球所见到的银河相差不大了，他们已经远离银河中大多数智慧生命所居住的行星。

    三个星期，两万光年。但这只是穿行在飞跃中界的速度。在目前所处的位置，他们离自己远在飞跃界底层的目的地还有数千光年。宇宙各界区的平均密度各不相同，上下界区交界处的密度大致是两个界区的平均值。站在银河的角度来看，飞跃底层有点凹陷，像凹镜的表面，四周的一圈一圈就是上面的各界。可以视为一个巨大的碟状物。纵横二号就在这个碟状物中飞行，大致保持向碟心前进的方向。每过一周，他们都更加接近爬行界。最糟糕的是，他们的路径正好通过一个界区分界线不断偏移的区域。文明网称为“界区大风暴”。当然，这种风暴不会当真把东西摇得晃晃荡荡，但有一天，他们前进的距离还不到预定距离的百分之八十。

    迫使他们放慢速度的不止是风暴，这一点他们早就知道。蓝荚到外面去过，检查飞船逃离中转系统时受到的损伤。

    “这么说，是因为飞船受损？”拉芙娜从舰桥上认真观察过外面，近处星星的移动速度慢得肉眼几乎无法分辨。肉眼观察当然不可能带来什么新发现新启示，但她还能做什么？

    蓝荚在天花板上来回滚动，每次滚到房间前头，他都要发出查询命令，了解飞船船首气密门的压力。拉芙娜怒视着他，“喂，过去三分钟里，你这已经是第九次查询了。要真觉得哪儿出了问题，修啊！”

    车行树的小车一下子停住了，枝条没把握地摇晃着：“我刚才出去过，舱门应该闭锁，我得把这一点弄确实才行……哦，你是说，我检查已经了？”

    拉芙娜瞪着他，尽量别让话里带上刺儿。虽然自己情绪不好，但蓝荚实在不是个理想的出气筒。“没错。至少检查了五次。”

    “我抱歉。”他停了下来，一动不动，全神贯注，“存入记忆体。”这种事儿有时候挺逗，但有时简直能把人活活气死。只要车手们同一时间一考虑一件以上的事情，他们的小车便常常会无法存储短期记忆。尤其是蓝荚，时常翻来覆去重做同一件事，刚刚做完，马上就忘，又得再做一遍。

    范咧嘴笑了，看样子比拉芙娜沉着得多：“我有点弄不明自，你们车手干吗死抓住老设计不改变？”

    “什么？”

    “我看过船上的资料库，还没形成寰宇文明网时你们就有了这种小车。为什么到现在还不改进改进，扔掉那种落后的车轮，升级记忆跟踪系统？我敢打赌，哪怕是我这么一个爬行界里的火控程序员，都能设计出点什么，比你们现在那玩意儿强得多。”

    “这是我们的老传统。”蓝荚拘拘束束地说，“要对那位给了我们轮子和记忆的人表示我们的感激，不管他是谁。”

    “唔。”

    拉芙娜差点笑起来。现在她已经很了解范这个人了，完全猜得出他脑子里在想什么：不知有多少车手早已玩上了超限界的高级货，剩下的却还自我束缚，死抱着老传统不放。

    “是啊。传统。很多过去是车手的人已经变了，甚至实现飞升，进入超限界。但我们还是坚持我们的传统。”绿茎顿了顿，重新开口时，声音比平时更羞涩了，“你们听说过车手神话吗？”

    “没有。”拉芙娜回答。虽然还是忧心忡忡，但照样产生了兴趣。再过一段时间，她便会彻底了解这两位车手，熟悉他们，就像熟悉过去任何一位人类朋友一样。但现在，这两位车行树还是有许多她从没听说过的新鲜事。

    “听过我们神话的人不多。不是个秘密，只是我们不怎么提起。这个神话有点相当于我们的宗教，不过不是那种让人顶礼膜拜的宗教。四五十亿年前，有人造了第一辆小车，让第一个车手有了自我意识。这些是有据可查的历史。神话说的是，有什么东西摧毁了我们的造物主，也摧毁了他创造的一切……真是一场巨大的灾难，直到今天都无法看成一个有理智的行为。”

    在如此遥远的过去，在有记载的宇宙区划之前，银河是什么样子？有关这个问题存在无数理论。可以肯定的是，寰宇文明网不可能始终存在，一定有个开始阶段。不过，拉芙娜向来不太相信古代大战、宇宙大难之类传说。

    “所以，从某种程度上说，”绿茎道，“我们车手是信仰坚定的一族，始终等待着我们的造物主重临世间。传统的小车和传统的界面是一个标准，守着它们，我们就能耐住性子，静静等待。”

    “是这样。”蓝荚也说，“而且，我们的小车虽说功能简单，女士，但它实在大有奥妙。”他滚到天花板正中，“传统小车是一种非常好的约束，使我们的注意力始终集中在真正重大的问题上。比如说现在，它使我不至于考虑太多问题，弄得焦头烂额……”话锋一转，非常突兀地转到当前的问题，“离开中转系统时动力脊中两根受损，无法修复。还有三根功率下降逐步。我们原来以为速度放慢完全是风暴引起的，但我现在仔细研究过动力脊。我认为，飞船的诊断程序是对的，不是假警报。”

    “……而且还会越来越糟？”

    “很不幸，是这样。”

    “会糟到什么程度？”

    蓝荚的须蔓全部收缩起来，“拉芙娜女士，目前我们得出无法明确结论。也许不会进一步恶化到非常糟糕的地步，也许——你也知道，纵横二号本来就没有全面完成出发准备，没有做最后检查。总而言之，这个问题让我非常不安。我们不知道飞船存在什么缺陷，特别是到达底层后，自动化系统停止工作，那时出了问题可就糟糕大大。目前我们必须密切注意驱动器的运行情况……寄希望于一切尽如人意。”

    这是旅行者的噩梦，尤其是远赴飞跃下界的旅行者。如果丧失了超能驱动器，转眼之间，一光年必须艰苦跋涉许多年，再也不是几分钟就能飞越的距离。就算他们可以启动冲压推进器，把自己冷冻起来，转人冬眠状态，等赶到杰弗里·奥尔森多身边时，他早已死去一千年了，他父母那艘飞船所携带的秘密也早就不知埋葬在中世纪的哪个垃圾堆里。

    范·纽文指指外面群星缓缓移动的星空，“可我们眼下还在飞跃界，一个小时飞越的距离青河舰队十年都赶不上。”他耸耸肩，“这儿肯定有什么地方，可以替咱们修好飞船。”

    “有几个地方。”

    看来，“不为人知、迅速飞行”到此为止了。拉芙娜叹了口气。中转系统本来打算在最后阶段装载飞船备件，进行最后的测试，还要加装与飞跃下界兼容的软件。现在，这一切都成了不复存在的“本来”，远在天外。，她看着绿茎，“你们有什么建议？”

    “建议什么？”绿茎问。

    拉芙娜恨恨地咬了咬嘴唇。有人说过，车手们简直是喜剧明星一族。这话真的说中了，只不过这些喜剧明星自己都不知道自己多么幽默，多么气人。

    蓝荚朝自己的伴侣一阵哗啦哗啦。

    “哦！你是说我们可以在哪儿修理飞船。是啊，有几个可能的地点。斯坚德拉凯在外圈，离这里三千九百光年，不过要穿过风暴区，我们——”

    “太远了。”蓝荚和拉芙娜几乎同时说道。

    “是的，是的。但是别忘了，斯坚德拉凯星系的所有世界主要居民都是人类，是你的老家，拉芙娜女士。蓝荚和我跟那里的人很熟，我们送到中转系统的加密货物还是从那里来的呢。我们在那儿有朋友，你的家也在那儿。只要到了斯坚德拉凯，我们就能神不知鬼不觉地修好飞船，这个连蓝荚都同意。”

    “这一点我同意，但前提条件是我们到得了那儿。”蓝荚的语音合成器发出的声音极不耐烦。

    “好吧，在其他地方选。哪儿？”

    “其他地方大家可能不太熟悉，我来列个单子。”她的枝条掠过一个操作面板，“有个地方，和我们的既定航线相隔不远。是个单星文明系统。文明网上的名字是……翻译出来，应该是‘安眠’。”

    “一枕安眠？真不错。”范说。

    但大家还是决定先继续航程，保持目前的隐蔽状态，密切注意损坏的动力脊。先看几天，再决定需不需要停船修理。

    天变成了星期，星期变成了几个月。四位旅人向底层不断前进。驱动器的情况越来越糟，但还没有急剧恶化，与飞船诊断程序的预测一样。

    瘟疫仍然在飞跃上界不断蔓延，直接袭击之外，它还开始攻击文明网上的资料库。

    与杰弗里的通讯情况持续好转。每天都会收到一两条信息。遇上飞船集束天线阵列的角度合适时，拉芙娜几乎可以与杰弗里实时对话。纵横二号向尖爪族世界的前进速度比她预想的快，说不定来得及救出这个孩子。

    日子本来应当很艰难。封在孤零零一艘船里，只有三个同伴，和外界的通话寥寥可数，通话对象还是一个失陷在荒蛮世界的小孩子。

    不过拉芙娜极少觉得厌倦无聊。大家手头的事多得做不完。她的任务是搜索飞船的资料库，从中提取可以帮助杰弗里和铁先生的计划方案。纵横二号的资料库跟中转系统的当然无法相提并论，甚至赶不上斯坚德拉凯星系各个大学的图书馆。但就算它的规模再小，没有适当的自动化搜索工具，从中提取信息仍然十分困难。随着他们一步步接近目的地，自动化工具越来越需要人工介入了。

    再说……有了范，怎么也不可能厌倦。他总是有无数计划，对任何事都极为好奇。“旅途上花这么多时间其实是好事。”只要问他，他就会这么说，“我们可以抓紧时间补上自己不知道的知识，作好准备，应付前头等待我们的一切。”眼下他在学萨姆诺什克语，速度当然比中转系统硬生生灌进知识来得慢，但此人在语言方面颇有天分，再加上拉芙娜不断跟他说话，给了他足够的练习机会。

    每一天，他都会在纵横二号的工作车间里花上好几个小时，经常是与蓝荚在一起。他以前完全不知道怎么进行虚拟现实环境中的设计工作，但几个星期之后，他设计出来的东西已经不是只能看看的玩具了。他制作的增压服上有动力包，还有武器。“到了之后会遇上什么咱们一点儿也不知道，拥有独立动力源的装甲防护服说不定能派上大用场。”

    每个工作日结束后，大家会在指令舱碰头，比对各自的笔记，研究杰弗里和铁先生那里传乘的最新信息，讨论驱动器的状态。对拉芙娜来说，这是一天中最美好的时光……有时也是最难熬的。范重新设计了自动化显示系统，把四周的舱壁变成了城堡的高墙。本来好好的通讯状态显示屏成了一座巨大的壁炉，连发出的声音都跟壁炉一模一样。他还想了点办法，让壁炉发出火的热量。这是范记忆中的中世纪城堡大厅，据他说，以前的堪培拉就是这个样子。不过说实话，跟尼乔拉星球公主时代的城堡其实没多大区别。只是尼乔拉的城堡大都在热带地区，基本上不需要壁炉。真不知道怎么搞的，连车手们好像都挺喜欢这样。绿茎说现在这个样子让她同想起最初跟蓝荚搭伴时常常来往的一个贸易中途站。现在，这四个人跟古时候跋涉一天的赶路人一样，每天都在这个子虚乌有的温暖宜人的驿站里相聚。处理完当天的正事后，范和车手们便会讲述自己从前的经历，跟古时候一样，常常一聊聊到“夜深人静时分”。

    拉芙娜总是坐在他身边，她是四个人中话最少的。她和其他人一块儿欢笑，有时也加入讨论。有一次，范表示自己信任公开密钥的加密系统，蓝荚打趣他，拉芙娜也说了自己听说的几件事，以证明车手所言不虚。但是，对她来说，晚间相聚同时也是最难忍受的。不错，大家说的故事都很有意思，蓝荚和绿茎是地地道道的生意人，走遍天涯，去过无数地方，欺诈、讨价还价、干净利落地完成交易，这些事是他们的日常生活。范入迷地听着两位车手的故事……然后，他会讲述自己的经历：怎么在堪培拉当王子，怎么在爬行界做生意、探险。虽然受限于爬行界，但他的生活和冒险之丰富毫不逊于车手们，甚至颇有过之。听着他的话，拉芙娜一边微笑，一边竭力掩饰自己的真实想法。

    范的故事有一个破绽：实在过于丰富多彩了。他真真切切地相信这些经历，但她却无法相信一个人能经历那么多事，完成那么多业绩。还在中转系统时，她就嘲笑过范，说他的经历全是人造的，不过是老头子开的一个小玩笑。她真恨自己说了那些话。有许多事，她希望从来没有发生过，这些话就是其中之一，她巴不得从未出口。因为……这些话全是真的，这再清楚没有了。绿茎和蓝荚从来没有注意到，但范讲述自己的生平故事时常常会突然一顿。每当这种时候，一种几乎无法掩饰的神情便会出现在他的眼中，极度惊恐的神情。在内心深处某个地方，他和拉芙娜一样知道真相。每当这种时刻，她便会突然产生一种冲动，想一把搂住他，抚慰他。这就像面对一个身负重伤的朋友，你可以跟他说话，但两人都决不会承认伤势的严重。她也一样，没有做出任何举动，只是假装这些停顿压根儿不存在，继续听着他的故事，微笑，大笑。

    老头子的这个玩笑，真是何必！范不需要成为一个什么英雄人物。他是个正直的好人，尽管有点自大，有点不规矩。他和她一样坚忍不拔，还具备更大的勇气。

    造出这样一个人，老头子的技艺真是出神入化，真是……威力无比。她是多么憎恨它啊，它把这样一个人物变成了一个笑柄。

    范体内的天人裂体几乎没有什么征兆，这一点拉芙娜真是无比庆幸。一个月里只有那么一两次，他会变得恍恍惚惚，发疯似的弄出一些新计划，常常自己都说不清道不明。但仅止于此，不算什么大毛病，也没有恍惚到置她于不顾的程度。

    “天人裂体最后会拯救我们。”每次她鼓起勇气问他，他都会这么说。“不，具体的我也不知道。”他敲着自己的额头，“天人的东西挤在这里头。不单单是记忆。有的时候，这些天人裂体迫使我集中全部注意力，去思考，去研究。这种时候，我的头脑全用在这上头了，甚至意识不到自我的存在。过了之后，我．又解释不清楚，但……有时我有点灵光一闪。不管杰弗里的父母带到尖爪世界的是什么，它可以打击那个瘟疫。就管它叫解药吧——不，更有效些，是一种反制手段。它是变种内部的某种东西，是变种在斯特劳姆实验室诞生时从它体内抽出的某种东西。变种甚至没能意识到自己缺少了某些成分，等发现时已经为时太晚。”

    拉芙娜叹了口气。这种事太可怕了，很难想像成好消息。“斯特劳姆人会有这个本事，就在变种鼻子底下从它心脏里抽出什么东西？”

    “有这个可能。还有一种可能：反制手段利用斯特劳姆人逃离变种，隐身于难以接近的深渊，等待反击的时机。我觉得，这个计划很有可能行得通，拉芙娜。只要我——或者说老头子的天人裂体——能下去，能直接帮助大家。瞧瞧新闻组里的消息吧，瘟疫已经把飞跃上界搅了个天翻地覆。它在寻找什么。攻击中转系统只是个小行动，是杀害老头子的一个附带收获。到目前为止，它搜查的地方全都错了。咱们确实有机会找到那个反制手段。”

    她想着杰弗里发来的信息。“杰弗里飞船舱壁上的霉菌。会不会就是它？你觉得呢？”

    范的眼睛里一片茫然。“是的。看上去完全没有活动的迹象，但他说从一开头就长在那儿了。还有，他父母一直不许他碰那些东西。他好像觉得霉菌挺恶心的……这样最好，也许这样一来，他的爪族朋友也不会碰它。”

    上千个问题掠过她的脑海，他肯定也一样。这些问题两人一个都无法回答。但是也许有一天，他们会站在那个未知的事物面前，老头子死去的手会从墓穴中伸出来，行动……通过范行动。拉芙娜打了个哆嗦，很长一段时间没有再提起这个问题。

    一个月，又一个月。时间流逝，火药项目进行得十分顺利，按照资料库的开发程序顺利进行。爪族没遇上多大困难便制造出了火药，一切严格依照树状开发进程图，没有绕多大弯路。最大的难关是合金测试，这也是最耗时间的，这个坎儿现在也总算过了。“秘岛”的共生体终于造出了头一批三门火炮：后膛装填式，体积也不大，一个共生体就能搬运。据杰弗里估计，再过十天，他们就可以批量生产了。

    无线电项目则发展得比较奇怪。从某种角度说，进度落后了。但换一种角度看，这个项目发展成了一种全新的东西，连拉芙娜从前都没有想到。开始进行得按部就班，但过了一段时间，杰弗里拿出一个新方案，彻底更改了原方案中有关声音传输和接收的部分。

    “我还以为这些家伙处在中世纪呢，从前也没有发展出高级文明。”范·纽文看了杰弗里的信后评论道。

    “是这样。我们给他们的设计中没有考虑到借助无线电沟通共生休组件之间的思想，很显然，他们在这方面想得深入了一步。”

    “唔，没错。我们向他们解释了与转换器、栅极有关的表格，用的不是专业术语，而是平常的萨姆诺什克语。同时也向他们说明，只要那些小表格一变，栅极就会产生什么变化。好好看看，我们的设计只有三千赫兹的频宽，传输普通声音足够了。但你刚才说，修改后的新设计可以把频宽扩大到二十万赫兹。”

    “是的，数据机的计算结果就是这样。”

    他又露出那种自以为是的笑容。“一点不错！我想说明的正是这个。从理论上说，我们给了他们足够的信息，完全可以制造出这种现代设备。这不假。但是，在我看来，把频宽扩大到这个地步，相当于，唔，”他数了数纵横排列的表格，“计算一个复杂的偏微分方程。而据小杰弗里说，他的数据机全部损坏了，飞船的电脑也基本上无法使用了。”

    拉芙娜从显示窗前抬起头，向后一靠：“我明白你的意思了。”每天都在使用手边的现代化工具，人们常会忘记没有这些工具时会是什么情形。“这会不会是那个反制手段干的事？你……你觉得呢？”

    范·纽文犹豫了，好像他没想过这种可能性似的。“不……不，不是。我觉得，这位‘铁先生’说不定在跟咱们玩花样。我们知道什么？只有从‘杰弗里’那里发过来的几个比特而己。下面的事，我们真正知道的有多少？”

    “哼，好啊，就让我跟你说说我真正知道的情况吧。跟我们对话的是一个人类小孩子，在斯特劳姆文明圈长大。他发来的信息你都读过，但读的大多数是译本，译成了特里斯克韦兰语。原文的许多口语色彩在译本中都丧失了，还有以萨姆诺什克语为母语的小孩子常见的小语病。如果这些信息是伪造的，只有一种途径：出自人类的成年人之手……跟杰弗里交流二十多个星期之后，我告诉你，连最后那种可能性都非常非常小。”

    “好好。咱们假定杰弗里是真的，我们这儿确实有个八岁的小孩陷在尖爪世界里。但他告诉我们的也许不是事实，而是假象，只不过他信以为真罢了。我得说，看样子，某些人在哄骗那个孩子。也许我们只能相信他亲眼看见的东西。他说尖爪族落单之后就不是智慧生命，结成几个一组后才有自我意识。好，这个我们权且相信。”范翻了个自眼珠。显然他读过的资料告诉他，在超限界之下，集合式智力模式是非常少见的。“那孩子还说，他们从空中没发现大城市，只有些小村子，在地面上看到的也都是中世纪的东西。好，我们也信得过这个。但是，这样一个落后种族，却能单凭心算解决偏微分方程，你发送的信息中只稍加提示，他们就能解决这种难题——这种可能性有多大？”

    “这个，人类中也有个别人有这种天赋。”她知道尼乔拉历史上就有那么一位，算上古老地球的话还有两三个。如果共生体们人人都有这个本事，那他们便真是聪明绝顶，远远胜过她所知道的任何自然种族。“这么说，这个星球不是第一次进化到中世纪，此前有过发达的文明？”

    “对。我敢打赌，这肯定是一个丧失了过去文明传统的殖民地，就像你们的尼乔拉，我的堪培拉，而且他们的运气更好，位置处在飞跃界。这些共生狗肯定在哪儿藏着一台能运行的计算机，也许被他们的僧侣阶层控制着。他们手里可能没什么大牌，但肯定藏着暗牌，对咱们留了一手。”

    “可为什么要这样？咱们是帮他们的呀。杰弗里也说铁先生这一派救了他。”

    范又笑了起来，还是过去那种目空一切的笑容，但马上收敛了。他在有意识地克服自己这种坏习惯。“拉芙娜，你去过十来个星球，我知道你读过的东西更多，也许读过上千个星球的资料，至少浏览过。你可能知道许多种我听都没听说过的中世纪文明。但请记住，我是真正在中世纪生活过的……我觉得是这样。”最后一句话几不可闻，语气十分没把握。

    “我只读过公主时代的资料。”拉芙娜轻声道。

    “是啊……我刚才的话好像有点打击你，对不起。在中世纪社会，任何群体的思想观念都与剑锋紧密相联。如果这个群体生存下来，发展壮大，那就更是如此。你瞧，就算我们相信杰弗里亲眼所见的一切，这个所谓的秘岛王国也是个很邪的东西。”

    “你是指那些名字？”

    “剜刀、铁大人、尖爪，这些凶险名字也许不是随便乱起的。”范大笑起来，“知道吗，刚满八岁时，我的尊号之一就是‘剖腹剜心的少主’。”一看拉芙娜脸上的表情，他急忙补充道，“那个岁数上，我连行刑场面都没见过几次！不，我说的不是这个意思，名字只是小事。我想的是那孩子描述的秘岛城堡。跟飞船降落的地点可是相当近呀，还有伏击的地点。他以为铁大人在伏击中救了他的命，说不定事实完全不是这么回事。你刚才问的是，‘背叛我们对他们有什么好处？’我可以站在他们的角度来考虑这个问题。如果这是一个失落的殖民地，那他们便很清楚自己失落的是什么东西，也许还记得那些技术的威力。于是，他们吓得要死。如果我是他们，我会认真考虑伏击这一招——如果来救援的人力量很弱，或者毫无戒心。就算来的人兵强马壮……你看杰弗里代铁先生问的那些问题。那家伙在摸咱们的底，在猜咱们真正看重的是什么：那艘飞船？杰弗里和冬眠的其他孩子？还是飞船里的什么东西？等咱们飞到，铁先生很可能已经把当地的反对派来了个一扫光——这还得多谢咱们。我的判断是：等我们飞到尖爪世界，很可能要被他们狠狠敲一笔竹杠。”

    我还当咱们谈的是好消息呢。拉芙娜翻查着杰弗里近来的信息，那孩子告诉他们的只是他心目中的事实，但……“我们还能怎么做？我看不出有其他办法。如果不帮助铁先生对抗木城——”

    “是啊。咱们掌握的情况不多，没什么其他办法。即使我刚才的想法是对的，木城也仍然是针对杰弗里和飞船的一个威胁。我的意思只是，咱们应当作好应付各种情况的准备。只有一件事，我们无论如何也做不得。那就是——对反制手段表现出丝毫兴趣。如果当地人知道我们拼老命也要把那个东西拿到手，我们就连一丁点儿希望都没有了。

    “还有，我们这一方也应该撒点儿谎，是时候了。铁先生一直说要替咱们准备一个着陆场——就在他的城堡内！纵横二号当然不可能在那里头着陆，但我想，咱们应该顺着他来，告诉杰弗里我们会与超能驱动器脱钩，乘一个跟他的货船差不多的东西着陆。就让铁先生全力准备他的无关痛痒的小陷阱吧……”

    他哼起了小曲，是一只怪里怪气的“进行曲”。“至于无线电：我们假装称赞爪族改进了设计，要做得非常随便，别当成什么大事。不知他们会怎么说？”

    不到三天，范·纽文的问题便有了答案。杰弗里·奥尔森多说改进方法是他想出来的。这样一来，如果相信这孩子的话，下面自然不会有什么暗藏的计算机。但范压根儿不信。“原来跟咱们通话的是位伊萨克·牛顿，这可真是巧得不能再巧了。”这一次拉芙娜没有反驳他。确实太过巧合，可是……她又回头复查早先的通话记录，无论是语言还是一般知识，那孩子都十分普通，跟同龄的其他孩子没什么不同。但有时候，涉及数学的时候——不是一般的、课堂上教的数学知识，而是对数学这个领域的洞察力——杰弗里会说出相当令人震惊的见解。经常出现这种情况：通话开始时还平平常常，突然一转就非同寻常起来，前后相差不到一分钟。种种迹象都与范·纽文的阴谋论十分吻合，简直过分吻合了。

    杰弗里·奥尔森多，你是一位我非常想见见的人物。

    困难总是很多：爪族的发展遇到障碍；担心可怕的木女工打垮铁先生；动力脊的功效不断下降，界区经常偏移，纵横二号的速度于是越来越慢。生活就是不断的挫折、沮丧和恐慌。但是……

    飞行进入第四个月时，一天晚上，拉芙娜在与范同居的舱室里突然醒来。她似乎做了个梦，但什么都记不起来了，只知道不是个噩梦。房间里什么不同寻常的声音都没有，没有什么声音吵醒她。网式吊床里，范在她身旁睡得正香。她伸出一只胳膊，抚摸着他的后背，把他轻轻拉向自己。范的呼吸声变了，他含混不清地小声嘟哝了句什么。拉芙娜心想，零重力下做爱其实不像某些人吹嘘的那样怎么怎么棒到极点，这种状态下，美妙的是跟某人真正地睡在一起……比惯性飞行时美妙多了。拥抱是那么轻柔，那么持久，自然得如同呼吸，不费吹灰之力。

    舱室的灯光调暗了，拉芙娜四下张望，想搞清是什么弄醒了自己。也许是因为今天碰上的困难太多了。天人在上，他们的困难可真不少啊。她把脸偎在范的肩上。是的，困难不断，但是……从某种角度看，多年来她头一次这样心满意足。困难当然是有的：可怜的杰弗里的处境，斯特劳姆和中转系统的灾难，但现在的她有三位朋友，有爱情。孤零零的一艘飞向下界的飞船。孤独吗？自从离开斯坚德拉凯，她从没有像现在一样觉得自己毫不孤独。这一生中，她从来没有像现在这样满足。困难重重，确实，但也许她能做点什么，帮助克服这些困难。

    一半是悲哀，一半是喜悦，她想：多年以后，回头再看这几个月，也许她会把这段时间视为自己一生中的黄金时段。