阿莉尔将两个大盘子放在一个大圆桌上，这餐桌摆在圆形房间的中央，房间高大而宽阔。吃饭的时候，深灰色液体的饭滴溅落在他们伤痕累累的脸上和手上。本杰明和丽莎坐在铁丝网制成的座位上，看到麦片粥里有许多结块。

    “我知道它看上去像什么，”艾伦·哈琅笑容满面地说。他一屁股坐在咯吱作响的金属椅子上面，“像这样闭上眼睛去吃，味道就像是幼儿食用的奶酪。”

    本杰明除去了盘子周围黏黏的东西，盯着它起了疑心。这麦片粥看着就叫人恶心，但是，那香甜的味道又馋得人直流口水，肚子也咕咕乱叫。他们两个自从吃了中午饭，很长一段儿时间没吃一点东西了。本杰明舀了一小勺灰色的小块儿，抽着鼻子闻了一下，有点像鸡汤味儿。他觉得虽然这种东西看起来像堵塞下水管的下脚料，但是吃起来可能带有鸡的味道。这兄妹俩原本相当有钱，足以买得起上好的天然食品，但是，他几乎忘记了大多数人吃的都是精加工的高分子大豆和豆腐，在里面添加维生素和矿物质，以增加营养价值。

    本杰明朝妹妹瞟了一眼，她正在舀着一勺令人作呕的稀粥团往嘴里送，眼睛紧紧闭着，吃得非常勉强。本杰明也学着她的样子，不得已闭上眼睛，张开了嘴巴，将一整勺儿豆子吞了下去。仔细品尝，这味道比想像的还要好些。

    “你们会习惯吃它的。”那个又矮又胖的老头儿一边吃，一边说，“真正的食品，比如说天然肉，天然水果，天然蔬菜——都是富翁的奢侈品。在不足一百年以前，人们很难相信世界上还能有丰富的食品。”

    “怎么回事？”丽莎问道，她艰难地吞咽着，虽然那样的食物吃起来味道还可以，但是她嘴里总感觉到有些恶心。

    “臭氧层的耗尽导致光辐射在土壤中逐渐增强。20世纪90年代末期，地球上的气候系统开始发生变化，洪水与干旱同时发生。由于温室效应的制约，全世界的粮食生产能力实际上在以每年50％的速度递减。到21世纪20年代，几乎所有的粮食都在温室里培育生产。他低下头指着盘子说，“这些吃的东西，其中许多是在地下生长的，是在撒哈拉大沙漠地区下面广阔的洞穴里面，或者是在月球背面的园顶建筑里种植的。”

    本杰明吃了一半儿，剩下一半儿，把盘子推到一边儿。他能感觉到那些果冻般的饭团积在心窝里，随着身体活动。

    “这里……”哈珀把两根粗乎乎的塑料管儿拖到餐桌上，上面有可乐公司的标记，“内含天然糖”的提示赫然印在管壁上，“这用来除去味道。”双子座兄妹把塑料管盖儿打开后，便使劲吸吮起那淡味的褐色液体，将舌头上的油腻东西冲得一干二净。

    “等我们把这些东西整理好，哈珀先生，”丽莎爽快地说，“我们就给您付账。”

    哈珀乐了，不过，他的眼睛从来不笑，“付账的事情，我们今后有足够的时间来商讨。眼下，我们要决定能帮你们做些什么。”他看了一下手腕上的表，接着转过身去，面向身后的弧形金属墙，用声控下指令，他喊道：“显视器！”声音非常清晰响亮。

    一个平面视屏，厚度只有几毫米，随着哈珀的声音指令徐徐从天花板上落了下来。

    “4频道。”哈珀又对着它下指令。

    那个视屏闪着光，大型激光屏幕上面出现了长长的波形。失真的图像忽闪忽闪地亮了一阵之后，才渐渐稳定下来。4频道的新闻闪现在屏幕上，一个浑厚深沉的声音同时响了起来，“现在是整点新闻时间。”

    屏幕上出现了一个年轻女士的形象，她讲得很快，而且一直在展颜微笑。她热情洋溢地介绍着欧洲中部地区五彩缤纷的食品盛况，接着报道了发生在美国超级城市的一次市区大火，还有，发现了臭氧层的另一个黑洞——这是第二十二个——位于巴黎城市上空。每一条新闻都伴随着十五秒钟的电视画面。最后，“双子座公司”的字样闪现在屏幕上，紧接着是孪生兄妹俩的肖像。

    “今天警方迅速出动，袭击了奥科纳家族本杰明和丽莎的豪华公寓，他们两人是双子座公司年轻有为的总裁。”接踵而来的图像是一家医院的病房，一行行监测设备沿墙摆开，一排排五颜六色的管线与床上病人的身体相连，这些人躺在那里一动不动。“这家医院现在住着十二名病人，他们是虚拟现实游戏的昏睡病患者。这些患者都玩过《黑夜城堡》游戏——这是双子座公司最畅销的虚拟现实游戏。”《黑夜城堡》的字体和画面在屏幕上闪现。“警方估计这两个亿万富翁游戏创作人研制的游戏程序违法，现全部《黑夜城堡》版本已经没收。请已购买游戏的顾客退回磁盘，立即找医生检查身体。奥科纳兄妹至今还没有露面作出解释。来自警方的消息说，他们已出逃往国外。新闻报告完毕，下面是天气预报……”

    “关闭！”哈珀高声口授指令。图像马上消失了，大屏幕退回到天花板上。这个胖老头儿回过头来，脸朝着双子座兄妹。他双手合十，像是在祈祷。阿莉尔站在他的身后，那双大眼睛像煤块儿一般乌黑铮亮，在苍白的脸色映衬下，就像是无底的黑洞。她的手指修长，搭在父亲的肩上，目不转睛地望着丽莎。

    “你们两个现在处境非常困难。”哈珀说。

    本杰明用拳头使劲儿砰砰地敲着桌子，辩解说：“《黑夜城堡》毫无问题！这是我写的程序，经过了检查与核对，而且，在制成虚拟现实世界原始试验样品之前，曾经进行过反复测试。后来丽莎和我还亲手玩了好几个月，程序经过了不断地研究、改制、修正，最后才决定向社会公开发行。”

    “况且，游戏审查委员会也批准了。”丽莎补充说，“他们还为它颁发了合格证书。”

    “但是，的确有人在虚拟世界中患了昏睡症。”艾伦·哈珀直来直去，坦率地说，“而且，这其中惟一的联系就是你们的游戏。”他伸出大拇指猛地按了一下墙壁，那里是装着屏幕的地方，“根据较早些的新闻报道说，其中有一位患者是一个虚拟现实游戏检察官，他实际上就是在玩游戏的时候失去了知觉。”

    “我相信游戏是安全的。”本杰明重复说，他固执地替自己进行辩解。

    “因此，一定是有人篡改了游戏的结构。”丽莎谨慎地说，“但是，到底是怎么改的？要知道，修改游戏内部结构需要有高超的技术。几乎没有人能够有办法进入需要的电脑硬件当中。这到底是为什么呢？”她困惑不解。

    这位拱顶游戏园老板把双手一摊，说道：“当然是想毁掉你们。”他看着双子座兄妹那茫然的眼神，接着说下去，“你们很有钱，非常、非常地富有。巨大的财富会遭人嫉妒，而嫉妒是一种非常危险的情绪。谁会对你们恨之入骨，从而想毁掉你们呢？”

    这对孪生兄妹你看看我，我看看你，不约而同地摇了摇头。“我估计，十三处警长莱昂斯，他最有可能和我们作对。”丽莎终于想起了他，“但是，他本事不大，很令人讨厌。”

    “你们的父母有什么冤家对头吗？”哈珀紧接着追问。

    “我们的父母都不在了，是八年前，在那次慧星撞击月球的时候遇难的。”本杰明接着回答，“他们去世后，我们继承了双子座公司。即使他们有什么冤家对头，我们也从来没有见过面。”

    哈珀的脸上闪过一丝颤抖，丽莎斜着身子靠在桌子上，“不过，你了解当时的一些情况，是吧？”

    哈珀笑了，“你们的头脑反应得倒是挺快，非常机灵。”他轻轻地点了点头，“我认识你们的父母，甚至曾经在一起工作过几年。”那位游戏园老板仰在吱吱作响的椅子上，抬头看着生锈的金属天花板，薄嘴唇上露出了一丝苦笑。“我过去也曾经是一个电脑游戏制作人，游戏发明家，像你们一样。虽然现在不风光了，但是我在那个年代，是出类拔萃的。当你们的父母还在研究实验器官记忆的时候，就是设法把信息储存在简单的动植物组织当中，是我首先创造了电脑人系统，把电脑与人类联接在一起。当今这些所有虚拟现实软件，都是由于我的研究突破而制作成功的。在我的那个时代，我曾经有个绰号……”

    “哈珀，就是‘竖琴大师’。”本杰明脱口而出，“你是那个时代著名的游戏发明家，但是，后来，你的名声被毁了，因为有人指控你制作了违法游戏，导致成千上万人死亡。后来人们才发现了事件与游戏间的真相。正是由于那个直接原因，才成立了十三处，出现了负责侦察虚拟现实游戏的警察。”

    哈用在金属桌面上拍着双手，那声音好像是在这间金属房子里发出的枪击声。“我是冤枉的，是被那些嫉妒我成就和事业的人毁掉的。”他深深地倒吸了一口气，使自己镇定下来，“现在，我不能袖手旁观，眼睁睁地看着嫉妒的罪恶在你们身上重演。你们的父母生前都是我的好朋友，在大家都怀疑我的时候，我受到冤枉被孤立起来，他们站在我这一边，支持过我。我看到你们在游戏园玩游戏的一刹那，就意识到了你们并不是普普通通的虚拟现实玩家。仔细瞧一瞧你，”他脸朝着丽莎说，“我就想起了你母亲当年的模样。她活着的时候，非常美丽。”哈珀滔滔不绝地往下说，“当我听到那条新闻报道的时候，就预感到了要发生的事情。我想，我应该帮助你们。你们的父母都是我最好的朋友。因此可以这么说，我是在偿还旧债……”

    “可是，我总认为那个哈珀已经死了。”本杰明用极小的声音说。

    那个胖老头张开双臂，似乎要把整个房间和外面的黑暗世界装入胸怀。他爽朗地反问道：“难道你们不认为这些都是活生生的吗？”