小铁匠大声呼喊着寻找李忠贵，喉咙喊哑了，找遍了驿道旁方圆五六里的每一棵树、每一块岩石、每一丛荆棘，两条腿跑得酸软了，走不动路了，他不死心，仍然呼喊着到处寻找，天亮了，还是没有找到李忠贵。小铁匠心里明白，忠贵兄弟已经被强盗抓走了，心里像有一团火在烧，后悔没有保护好李忠贵，小铁匠知道应该马上把李忠贵被强盗抓走的事禀报师父，让师父和普慧大师一起想办法，多找人手寻找忠贵兄弟，小铁匠相信师父一定能救出忠贵兄弟，就像从强盗手里救出周兴一样。奔波劳累了一个晚上，可是，小铁匠不觉得累，拔腿往县城方向跑。心里急，大步赶路，一脸一身汗，大口大口喘粗气，小铁匠还是嫌自己走得慢了，尽管周身酸痛，脚上像绑了一块大石头，他仍然挣扎着拼命往前走，几十里山路，不到两个时辰就到了。小铁匠罗锤奔进了綦江县城，远远看到了盐引小店，看见师父和丈母娘正同周老板说话，小铁匠想大声喊叫师父，可是声音哑了，喊不出声，心里着急，眼前一黑，一头栽倒在盐引小店门前了。

    陈雄义和罗娟不知道发生了什么事，赶紧让人把罗锤抬进屋，陈雄义嘴里含了凉水喷在小铁匠脸上，还拿来大扇子给徒弟扇风。小铁匠苏醒了，看见围在身边的师父、丈母娘，“扑通”跪下了，泪水流得满脸都是，沙哑着嗓门说：“师父，妈妈，我没有保护好忠贵兄弟，你们处罚我吧！”

    罗娟心里吃惊，两手抓住小铁匠的肩头，着急地大声问：“罗锤，快说，忠贵怎么啦？”

    小铁匠心里急，用手指指外边，又指了指自己的心，张大嘴巴说不出话了。陈雄义遇到的事多，沉着，安慰说：“罗锤，不要着急，有事慢慢说。”

    小铁匠“哇”地一声哭了起来，哭着说：“忠贵兄弟，他被强盗抓走了！”

    罗娟仿佛被人当头打了一棒，大声追问：“罗锤，你在说什么？”

    小铁匠哭着说：“都是我不好，忠贵兄弟被强盗抓走了，我找了一个晚上也没有找到。”

    天塌了，地陷了，罗娟觉得天旋地转，眼前无数个金星闪动，身子摇晃了几下，她努力想镇静下来，可是没有用，“哇”的一声，嘴里喷出了一大口鲜血，眼前一黑，跌倒在地上了。

    罗娟昏死过去了。陈雄义、小铁匠、周兴慌了神，小铁匠抱起丈母娘进了卧室，把罗娟放在了床上。陈雄义喷凉水、掐人中。周兴急忙奔出小店找郎中，大家忙了将近一个时辰，罗娟醒了，眼泪流了出来，呼喊着：“忠贵，我苦命的儿，你在哪儿？你们快去找忠贵，快去救忠贵！”

    陈雄义心里也十分着急，李忠贵是他从麻城带进四川，安置在庙里读书的，已经和他形成了一种胜过亲生父子的关系，陈雄义不知道强盗抓去李忠贵的目的，他下了决心，哪怕上刀山，下火海，用自己的命去换，也要把李忠贵救出来。陈雄义恨不得插上翅膀飞回东溪，上福林山打探李忠贵的消息，他知道，东溪场周围只有福林山的强盗敢在驿道上抓人，李忠贵一定被抓上了福林山。可是，罗娟病倒在床，他不能马上离开，心里十分着急。

    霞妹子陪着店伙计送盐给县城附近一个孤老太婆，周兴在綦江县城开了盐引小店，县城及附近孤苦人家免费供应，一些家里没有人手的还让店伙计送盐上门。霞妹子送了盐，回到县城，听到大街上的人议论县城头名秀才被福林山强盗抓去，心里吃了一惊，急忙跑回店里，看到母亲急得吐血病倒了，心中悲痛，扑在母亲身上大声哭了起来。陈雄义劝住了霞妹子，让霞妹子好好照顾母亲，他要带着小铁匠赶回东溪，上福林山救人。罗娟拉着陈雄义的手，流着眼泪说：“雄义哥哥，妹子求你了，一定要救出忠贵，我不能没有他。”

    陈雄义心里像刀绞一样，流着眼泪安慰说：“罗娟妹子，你放心，我们一定会救出忠贵，安心养病，等着我们的好消息。”

    陈雄义带着小铁匠出了盐引小店，两个衙役找来了，县大老爷请陈壮士堂上议事。原来，孟县令从重庆府赶回綦江，听衙役禀报街市传言头名秀才被强盗抓去，他知道陈雄义和李忠贵的关系，请来商议从强盗手里救出秀才的事。陈雄义到了县大堂，孟县令关心地询问情况，征求救出李忠贵的方法。陈雄义和孟县令商议决定，先派人到福林山打探情况，再决定营救方法，为了让陈雄义和小铁匠尽早赶回东溪，县令大人命衙役从县衙马厩中牵出两匹好马，让陈雄义和小铁匠骑着马回东溪。

    陈雄义心急如焚，和小铁匠上了马，快马加鞭，连夜飞奔回东溪，天快亮时到了东溪场。陈雄义和小铁匠直奔大雄宝殿，准备找普慧大师商量到福林山救人。

    普慧大师得到了李忠贵县试夺冠的消息，心里非常高兴，他知道陈雄义和罗娟都是好人，好人应该有好报，李忠贵天资聪明，勤奋用功，将来前途不可限量。大师把李忠贵住过的房间收拾得干干净净，等李忠贵回来继续住在庙里读书，将来好去参加乡试、会试。忽然看到陈雄义和小铁匠一脸愁容，急慌慌进了庙，心里奇怪，正要询问。陈雄义眼里流出了泪水，大声说：“大师，李忠贵被福林山强盗抓走了，快想办法救他！”

    普慧大师大吃一惊，脸上变了颜色，说：“陈施主，你说的话是真的？福林山上的强盗胆大包天，抓走了县试头名秀才。”

    陈雄义重重地叹了一口气说：“大师，李忠贵考中了头名秀才，急着赶回东溪报信，我让小铁匠一路陪伴，不想半路被强盗抓走了。”

    普慧大师镇静了下来，安慰说：“两位施主，吉人天相，菩萨会保佑小施主平安无事的。”

    事情紧急，陈雄义要带着小铁匠上福林山探明李忠贵关在何处。普慧大师拦住了，他让陈雄义坐镇东溪场，大师在东溪场上找了几个会武功、勇敢忠厚的青年跟着小铁匠上福林山打探消息，又派人赶到鱼沱山报信，让那里的兄弟们作好营救李忠贵的准备。

    天黑了，小铁匠带着两个青年摸黑上了福林山，山路崎岖难走，到处是荆棘，三个人急匆匆走着，罗锤走在前面探路，两个青年跟在后面。小铁匠心里急，步子迈得快，正走着，“扑楞楞”一阵响，急忙躲到一棵大树背后，听到两声野鸡叫，知道野鸡受惊动飞起，放了心，继续往前走，后面“扑”地响了一声，回头望，紧跟在身后的两个青年只剩下一个了，小铁匠心里着急，返回身找，听到山路旁边山沟里有响动，仔细看，发现掉到了沟里。小铁匠救起了同伴，继续往前走，半夜时分来到福林山上下山必经的一个山口，想等在路边抓一个小强盗问情况，等了一个多时辰，东方已经发白了，没有看到强盗从山口走过。小铁匠带着两个青年继续往福林山上走。仍然没有看到下山的强盗，等到天亮了，已经离强盗山寨不远了，仍然静静的，没有听到声音，也没有看到强盗的身影。最后，小铁匠大着胆子带着两个年轻人闯上了福林山，透过密密的树林望见了往日强盗住的山寨，奇怪的是，山寨周围没有了强盗的影子。苏老四、王秃子和他们手下强盗不见了，被强盗抓上山的李忠贵也没有了踪迹。

    小铁匠傻了眼，他进了强盗住过的山洞，看到扔得满地的肉骨头破衣衫，没有找到一个强盗，只得下山禀报了师父和普慧大师。陈雄义和大师听了禀报吃惊不小，不知道强盗把李忠贵带到了什么地方。

    李忠贵被强盗抓走的消息传到鱼沱山。鱼沱山的兄弟们都很着急，唐蓉听到了消息，惊得呆住了，奔回了屋，扑倒在床上，“哇”的一声痛哭起来。

    唐蓉把李忠贵送上了去县城的路，回到鱼沱山，天天想着李忠贵，到山坡上玩耍，仿佛忠贵哥哥就在身边，手里捧着绣着一颗红心的棉袜子。唐蓉在小溪边照影子，耳边响起了李忠贵的声音：“唐蓉妹妹，你长得真好看。”姑娘脸儿红红的，她看到小溪边野草丛中开着一朵红艳艳的花，十分好看，摘下来插在头发上，心里说：“忠贵哥哥，我要打扮得更好看，让你更喜欢。”晚上睡在床上，闭上眼睛看见李忠贵，两个人一起在小溪边洗衣服，水花溅起来，打湿了唐蓉的衣服，也打湿了李忠贵的衣服；一起磨墨写字，忠贵哥哥的字写得好，一个个强劲有力，还握着手教她写字，唐蓉鼻子沾上了墨，用手擦成了大花脸，忠贵哥哥在一旁笑，唐蓉心里甜甜的，也笑起来。

    在唐蓉心里，她已经成了李忠贵的人了，离不开忠贵哥哥了，忠贵哥哥被强盗抓走，天涯海角要去寻找，万一忠贵哥哥被强盗害死了，她也要跟着去死。

    唐蓉哭了很久，泪水打湿了枕头，唐大嫂知道女儿和李忠贵相爱，李忠贵被强盗抓去，心里也很着急，看到女儿伤心痛哭，心痛女儿，轻声安慰说：“蓉儿，忠贵哥哥是好人，老天爷会保佑他平安无事的。”

    唐蓉没有吃晚饭，躺在床上哭了一夜，天刚刚亮，一个人离开了鱼沱山，她要到东溪场找陈雄义和普慧大师，求他们救出忠贵哥哥。唐大嫂发现女儿不见了，十分着急，请了鱼沱山的兄弟沿着去东溪场的山路追赶，保护唐蓉。

    唐蓉眼里的泪水不断地流，跌跌撞撞往前走，山路上荆棘撕破了衣服，扎破了皮肤，她不感到痛，继续往前走，不小心踩虚了脚，摔伤了腰，她也不感到痛，急匆匆往东溪赶，二十多里山路走了一个半时辰，太阳刚刚爬上东边山头，唐蓉姑娘赶到了大雄宝殿，看见陈雄义和普慧大师，姑娘“哇”的哭出了声，扑进了陈大叔的怀抱。

    陈雄义和普慧大师费了很多口舌，劝得唐蓉不哭了。大师看到姑娘腿上被荆棘划破出了血，脸上也有大块的青紫，拿出药水给她擦了，扶唐蓉到房里休息。

    唐蓉被扶到李忠贵住的房间，睹物思人，心里越发悲伤，她看到李忠贵盖的被子有一些脏了，一件衣服破了一个洞。虽然一晚上没有睡觉，身子软软的，可是她不想休息。姑娘找来了针线，一针一线为忠贵哥哥补衣服，针角扎得很细，衣服上的破洞补好了，她不想放下针线，在补好的破洞上绣了一颗心，唐蓉记起李忠贵看到棉袜上绣的红心后十分高兴，流着眼泪为忠贵哥哥在衣服上绣上了心。

    衣服补好了，唐蓉还是不想休息，陈大叔叫人送来了饭菜，都是她平时喜欢吃的，可是，唐蓉端起碗吃了两口，想起李忠贵被强盗抓去不知有没有饭吃？眼泪流出来，吃不下饭了。唐蓉把忠贵哥哥的脏被子拆了，在被子底下又找出了两件脏衣服，姑娘拿着衣服和被子到了小溪边，她要把忠贵哥哥的衣服被子洗干净，忠贵哥哥回来后有干净衣服穿，干净被子盖。

    唐蓉到了小溪边大青石板旁，想起曾经和忠贵哥哥一起在青石板上洗衣服，小溪依然淙淙流淌，溪水清清，青石板边却没有了李忠贵的身影，姑娘轻轻叹了一口气，放下木盆洗起来，洗一会衣服，想一会忠贵哥哥，洗了很久才洗完了衣服被子。

    县衙门的衙役来了，奉了孟县令指令，询问寻找头名秀才的情况，听说福林山的强盗已经逃得无影无踪，不知李忠贵被强盗带到了什么地方，衙役回去禀报了县令大人。孟县令十分着急，下令衙役换成便装，到县境内高山密林寻找，还写了亲笔信给陈雄义和普慧大师，请他们想尽办法，务必找到李忠贵，生要见人，死要见尸。孟县令还写了公文送给挨邻的江津、南川、桐梓等州县，介绍了李忠贵情况，请挨邻州县协助寻找。

    陈雄义带着鱼沱山的兄弟和东溪场上一些青年寻找李忠贵，他们爬上了福林山，没有找到，陈雄义没有灰心，又带着人爬上了更高的丁山、打通山，寻遍了山上的每一片山林、每一个山头，还是没有找到，陈雄义又带人爬上綦河对岸的油罗坪、老瀛山寻找，找了十天、一个月，衣服被高山上的荆棘撕破了，穿着露出肉的衣服在山上寻找，脚上的鞋穿破了，在山上农户家找一些稻草，编成稻草鞋穿在脚上继续找，头发胡子长长了，看去像野人。跟着一起上山寻找的青年钻山爬坡疲倦了，一个接着一个回了家，鱼沱山采石炼铁的事不能停，陈雄义让陈松带着鱼沱山的兄弟回去了，他身边只留下了小铁匠，师徒俩爬坡上坎，钻密林，探山洞，到处寻找李忠贵。一天到晚在山林里钻，晚上找不到住宿的地方，大树下、山洞里，点燃一堆火，挨着火堆睡。陈雄义找不到李忠贵，心里着急。一天晚上，做梦看见李忠贵被苏老四吊在树上打，遍身是伤。李忠贵大声呼喊：“陈伯伯，快来救我！”陈雄义扑过去，强盗头子手里拿着大刀，狰狞地笑着拦在前面。陈雄义和苏老四拼斗起来，一群强盗从树上放下李忠贵，押着走远了。陈雄义急了，大声呼喊：“小铁匠，快！快去救忠贵！”喊声惊醒了睡在身边的小铁匠，翻身蹦了起来，大声问：“师父，忠贵兄弟在哪里？”

    陈雄义醒了，耳边“呼呼”响着风声，四处黑黢黢的，火堆快要灭了，红红的火苗一闪一闪，他知道自己做了梦，叹了一口气说：“小铁匠，强盗抓走了李忠贵，藏到了什么地方啊？”

    罗锤一脸愁容，说：“师父，都怪我没有保护好忠贵兄弟，害得师父受苦。”

    陈雄义叹着气说：“我辛苦一点没有什么，只要找回李忠贵就好。”

    唐蓉住在大雄宝殿等候李忠贵的消息，坏消息一个接一个传来，各个地方都没有找到忠贵哥哥，她天天流眼泪，眼睛肿得像熟透了的桃子，吃不下饭，睡不好觉，瘦了，下巴变得尖尖的。一天，唐蓉在东溪街上走，太平桥附近有一个观音庙，庙门口有一个算卦的老头，看到唐蓉满脸愁容，大声招揽生意：“姑娘，看你心事重重，算一卦吧，我算的卦最灵。”唐蓉走到卦摊前，向算卦的老头报了生辰八字。算卦的老头大声说：“姑娘，你眼前有一劫数，未婚夫受到磨难，不过东方已见曙光，妨你丈夫的白虎就要被天神驱走，你未婚夫近日就要回到姑娘身边了。”

    唐蓉听了十分高兴，从衣服荷包中拿出十文钱赏了算卦的老头，兴冲冲地往庙里跑，想把算卦老头的话告诉普慧大师，回到庙里，普慧大师不在，李忠贵屋里空空的，唐蓉不知道算卦老头的话灵不灵，心里又蒙上了阴影，叹着气，坐在李忠贵的床上，眼泪流满了脸。

    孟县令收到重庆府送来的文书，綦江县试头名秀才李忠贵遭强盗绑架，挟持到川黔边界南天门，趁强盗防备疏忽，率领被强盗挟持的乡亲逃出强盗老窝，密林中遇到围剿强盗的官兵，投了官军，领路围剿盘据在南天门一带的强盗。孟县令得到了李忠贵的消息，非常高兴，他知道东溪的普慧大师、陈雄义以及盐引商店的周老板都十分关心李秀才，派了衙役到盐引商店及东溪报信。罗娟知道儿子平安无事，松了一口气，病好了，慢慢能起床了。普慧大师派人爬上老瀛山，把消息告诉了正在大山里寻找李忠贵的陈雄义和小铁匠，陈雄义悬在心里的一块大石头落了地，带领小铁匠返回了东溪场，谢了普慧大师及时通报消息。因为鱼沱山采石炼铁需要人手，带了几个自愿到鱼沱山干活的移民，匆匆赶回鱼沱山了。唐蓉姑娘得到忠贵哥哥已经逃离强盗窝子的消息，十分高兴，她非常佩服算卦老头算得准，专门赶到太平桥附近的观音庙门前，想再赏给老头一些钱，不过，算卦老头是流浪江湖的人，算卦算中只是瞎猜猜对了，算卦老头不能在一个地方久呆，早已经离开了东溪。

    李仁洪在尚书坪青杠林里忙了几个月，春天多养了两张蚕种，林子里大大小小的青杠树放满了山蚕，风调雨顺，青杠林长得茂盛，山蚕有吃的，长得比往年好，李仁洪带着儿子李忠信、李家老三住在尚书坪，李忠信一天三顿回家拿饭。看到山蚕长得肥肥的，听着山蚕吃青杠叶发出的沙沙声，李仁洪心里高兴，脸上乐开了花，他希望收了山蚕茧，卖一个好价钱，把綦河边上的茅草房换成瓦房，修房子时用石头把地基垒高一些，不再担心綦河涨水冲垮房屋，还要多修两间留给李忠贵，从庙上把儿子接回家住，李忠贵是李家的人，不能再让陈大哥供养，住在庙上读书了。

    一天，李忠信回家拿饭，慌慌张张跑回了山上。李仁洪大声询问儿子出了什么事，李忠信“哇”地一声哭了起来，哭着说：“哥哥在县城考试考了头名秀才，可是，他……”

    李仁洪成了丈二高的和尚，大声说：“忠贵考了头名秀才是喜事，哭什么？”

    李忠信流着眼泪说：“忠贵哥哥被强盗抓去了，陈伯伯、小铁匠上福林山找，没有找到。”

    李仁洪眼前发黑，好像有人当头狠狠打了一棒，一屁股跌坐在草坡上，身上没有了力气，身子软软的，站不起来了。

    李仁洪顾不上照看青杠林里的山蚕了，他奔回东溪场，在大雄宝殿找到普慧大师，哀求大师想办法救儿子。普慧大师耐心安慰，告诉他已经派人寻找，劝李仁洪回家等消息。李仁洪挣扎着回了家，躺在床上起不来了。尚书坪青杠林的山蚕没有人照看，刘召儿到江津请来了麻城老乡罗青山帮忙。

    终于，普慧大师给李家捎来了信，李忠贵已经逃离强盗老窝，正带领官军围剿强盗。李仁洪放了心，可以起床做事了，不过，想起儿子带领官兵围剿强盗，难免真刀真枪和强盗拼杀，心里又悬起了一块大石头。

    孟县令把周兴请到县衙门商量，想让周老板在一些乡场开盐引小店，让百姓就近能买上盐巴。近两年，搬迁到綦河两岸的移民多了，都进城买盐太费时间，县令为百姓着想，让盐引商人把盐店开到乡场。周兴答应了，东溪是綦江县第一大乡场，他准备先在东溪场上开一家盐引小店，既卖盐巴，又收购山货，一举两得。打定了主意，周兴专程到了东溪场，到大雄宝殿找到了普慧大师，商量在东溪场开盐店的事。普慧大师听了非常高兴，以前，东溪场是重庆府到贵州驿道上的重要驿站，各种商店都有，百姓买东西卖东西非常方便，几十年动乱，东溪场成了一片焦土，近年来陆陆续续迁来不少移民，可是街上的商店不多，百姓不方便，盐是天天要吃的，跑几十里路到县城买很费时间，在东溪场开盐店方便了百姓，大师大力支持。他带着周老板在太平桥附近寻了两间店铺，紧靠驿道和水码头，运来盐巴，运走山货，不论人挑还是船装都非常方便，开商店没有人手，大师推荐了东溪场上几个忠厚老实的青年。陈雄义听说周兴到东溪场开盐店，带着两个兄弟来帮忙，打扫店房，用木头做货架，没用几天，商店修好了，周兴请挑夫运来了盐巴，东溪场盐引小店准备开张了。

    东溪场上要开盐店了，还要收山货，消息传开，东溪场及周边村子的乡亲人人喜欢，个个高兴。盐引小店开张那天，一些乡亲跑了几十里路来看热闹，商店虽然是茅草顶、石头墙，可是屋檐下挂着红灯笼，红布做招牌，门上贴着红纸对联，周老板和店员胸前戴着红花，到处可以看到象征喜庆的大红颜色。小铁匠手里提着一大串鞭炮站在商店门口点燃，“噼噼啪啪”一阵响，盐引商店的门打开，门外的人一拥而进，盐巴店开张营业了。不少人到店里买盐卖山货，非常热闹。

    李仁洪看到东溪场开了盐引小店，听说店里不单卖盐巴，还收购山货，心里非常高兴。前两年，李仁洪家的山蚕茧要运到綦江县城卖，豆腐运成了肉价钱。后来，黄明星看到收购山蚕茧有钱赚，黄家店铺开始收购山蚕茧。不过，黄明星是黑了良心的奸商，不论收购山货还是山蚕茧，都把价格压得低低的，东溪附近的人不会为了一张兽皮或一担茶叶跑到綦江县城去卖，只好忍痛卖给黄家小店，李仁洪也是一样，青杠林里采回的山蚕茧不及时卖出，蛹子在茧里变成了蛾子，茧就不值钱了，只好忍痛把山蚕茧卖给黄家店铺。李仁洪算过帐，一年卖山蚕茧要亏损不少银子，现在东溪场上开了盐引小店，多了一家收购山蚕茧的店铺，可以选择，哪一家出的价钱好就卖给那家。李仁洪决定到盐引小店问一问，山蚕茧可以卖什么价钱。

    周兴正在店里忙碌，盐引小店开张不久，新招用的店伙计卖东西不熟悉，周老板手把手教。周兴做生意以诚为本，嘱咐店伙计对待顾客一视同仁，童叟不欺，收购山货以质论价，不赚黑良心钱。

    李仁洪进了盐引小店，站在货柜旁边看着店伙计做买卖，他见店里收购山货、卖盐巴公平无欺，佩服周老板是一个好生意人，走上前询问周老板收不收山蚕茧，还要带周兴到家里看货。

    周兴知道山蚕茧在山区产地与重庆府市场上价差很大，是一宗很有利润的买卖，跟着李仁洪到了家里，他看到屋里竹席子上堆放着大堆大堆的山蚕茧，拿起几个看，上好的茧子，心里高兴。可是，周兴看到李家简陋的家具，家人身上穿的粗布衣服，知道李家不富裕，养出这么多山蚕茧一定非常不容易，周老板不想赚黑良心钱，提出用船帮李家把山蚕茧运到重庆代销，只收取运费和代销费。李仁洪听了，不敢相信自己的耳朵，他也是一个精明人，会算帐，也曾想过用船把山蚕茧运到重庆府卖出，可是，他只有运到重庆的货，没有运回来的货，租船运费高，不合算。

    李仁洪看出周老板是一个厚道的生意人，当即和周老板说定了代销山蚕茧的事，吩咐刘召儿炒菜买酒，要陪周老板喝酒。周兴事情多，太忙，婉言谢绝了。

    黄明星对鱼沱山的陈雄义和大雄宝殿的普慧大师恨得咬牙切齿。他虽然当了东溪里正，可是孟县令不卖他的账，事事听陈雄义、普慧大师的，他与王秃子精心设计了一箭双雕的绑票案，想挑起李陈相争，看到县衙门抓起了陈雄义，以为阴谋得逞，暗暗得意。可是，枉费了心机，孟县令放出了陈雄义，李仁洪也知道冤枉了义兄，李陈两人虽然没有公开握手言和，但是李仁洪多次到大雄宝殿找陈雄义供养读书的李忠贵，请求儿子原谅，已经有了和陈雄义和解的愿望了。东溪场的乡亲还把陈雄义称做“麻乡约”，实际上取代了东溪里正的位置。李忠贵到县城参加县试，考中了头名秀才，回东溪路上被强盗抓走了，看到陈雄义、普慧大师着急地带着人到处寻找，黄明星曾经暗暗高兴，躲在家里烧香拜菩萨。可是，黄明星的如意算盘再一次落空了，县城传来了消息，李忠贵逃离了强盗窝子，投了官军，正带领官兵围剿南天门的强盗，如果李家娃娃围剿强盗立了功，受到官府奖励，封个一官半职，陈雄义在东溪场上会更加威风，百姓会更听他的话，黄明星在东溪场上更没有地位了。并且，陈雄义和普慧大师还帮助盐引商人在东溪场上开商店，如果周兴开的小店只卖盐巴，和黄明星开在东溪场上的店铺井水不犯河水，黄里正还能容忍。可是，周家店铺也收购山货，抢黄家店铺的生意，黄明星坐立不安了。

    一天晚上，黄明星心里烦躁，一个人在卧房喝闷酒。忽然，后门悄悄窜进了一个人，熟门熟路进了黄老板的卧房，沙哑着喉咙说：“黄老弟，黄里正，一个人喝酒快乐，把哥子们忘了，害得我东躲西藏不得安宁。”

    黄明星抬起头，瞪着酒精烧红的眼睛，看见进屋的是王秃子，害怕被人发现与强盗有来往，报告官府，吓得身上哆嗦起来，低声问：“王大哥，你怎么不打一个招呼，先送信来，被人发现就糟了。”

    王秃子长长叹了一口气，拿起桌上的酒瓶给自己倒了一杯酒，脖子一伸把酒喝进肚，说：“黄老板，你自由自在享福，我手下的兄弟快没有饭吃，饿肚皮了。”

    黄明星也叹着气倒起了苦水：“王大哥，我也是王小二过年，一年不如一年，现在的东溪场，陈雄义是老大，乡亲们都听他的，我这个里正是有名无实。”

    王秃子叹着气说：“黄老板，我们不能眼睁睁看着姓陈的骑在脖子上耍威风，要想一个办法整垮他。”

    黄明星摇了摇头说：“现在想整垮陈雄义，难了，等等看看再说吧！”

    王秃子吐着酒气说：“黄老板，你可以等等看看，我和手下的兄弟们怎么办？苏老四带走了大多数兄弟，现在我手下只有十来个人，更不是鱼沱山的对手了，绑肉票的事不敢干，只能偷鸡摸狗，饭都吃不饱。”

    苏老四带着手下强盗到大娄山投奔大股强盗。王秃子不愿去，同时，黄明星也害怕王秃子走了，整人害人没有帮手。黄明星信奉一个道理，要想在众人面前称老大，光靠白道上有人不行，黑道上也应有人，黄明星让人送信给王秃子，让王秃子带着心腹兄弟躲起来，苏老四离开福林山后再露面，找地方重建山寨，重拉队伍。王秃子看到黄老板的打算和自己不谋而合，于是留了下来，可是人少了，力量弱了，害怕被陈雄义、普慧大师探到实情，带人围剿，王秃子带着手下兄弟福林山上住两日，又窜到丁山、老瀛山住几日，东躲西藏，遇到单家独户抢一点粮食或一两头猪羊，由于经常受到惊吓，吃不好，玩不好，手下一些强盗受不了苦，偷偷议论着要离开了。王秃子担心手下兄弟走散，自己孤掌难鸣，来找黄明星商量对策。黄明星为了帮王秃子稳住手下兄弟，忍痛拿出十两银子，还让王秃子背了几块腊肉，趁着天黑送王秃子走了。

    晚上，黄明星做了一个恶梦，他和强盗王秃子勾结的事被鱼沱山陈雄义知道了，陈雄义报告了官府，孟县令派来衙役抓他，黄明星戴着铁索，浑身颤抖，跟着衙役走在东溪场的大街上。乡亲们围了上来，有的吐口水，有的拿起烂菜叶子、臭鸡蛋往身上砸。黄明星想躲，铁链子牵着躲不开，一个乡亲手里拿着大木棍照着脑袋打来，黄明星尖叫了一声，醒了，吓出了一身汗水。

    黄明星睡不着了，他不甘心被陈雄义和普慧大师打垮，睁着大眼睛想着各种各样的歪主意，一直到天亮，太阳出来才起了床。

    黄明星吃了早饭到街上闲逛，走到太平桥旁边，看到了一个长得水灵灵，比花儿还要好看的俊姑娘，脸儿白白的，眼睛大大的，小腰细细的。黄明星是一个色鬼，麻城老家有老婆，有情人，到了东溪又娶了年轻漂亮的女人，他仿佛一只馋嘴的猫，看见俏女人心里就痒痒，黄明星一双色眼紧紧盯住好看的俏姑娘，望得姑娘不好意思低下了头。

    黄明星看到的姑娘是唐蓉，她回鱼沱山住了一阵，又回到大雄宝殿等候忠贵哥哥的消息，闲着没有事，听说重庆城周老板在太平桥新开了店铺，卖盐巴，收山货，普慧师父经常去店里帮忙，唐蓉也想到周家店铺看一看，想不到路上遇到了黄明星。

    黄明星色胆包天，伸开两手拦住了路，色迷迷地说：“好漂亮的小女子，急急忙忙要到哪里去？陪大叔玩一玩！”

    唐蓉红了脸，大声说：“大叔，我不认识你，请把路让开，我要过路。”

    黄明星一脸淫笑，说：“小女子，我是东溪场上的黄里正，在东溪场开有店铺，还有好几百亩好田好土，陪我玩一玩，我会给你好多银子。”

    黄明星把唐蓉当成了下贱女人，只要给钱就可以弄上床，一边说，一边迈步上前，想用手去摸女人的嫩脸蛋。唐蓉十分生气，不过，一个年轻女子在大街上和男人争吵，会有人说闲话，她努力忍住了，没有吵闹，头往侧边一歪，没有让黄明星摸到脸，回过身想走开。黄明星以为唐蓉软弱好欺负，伸手拉住了唐蓉的衣服。可是，手被旁边一个男人抓住了，唐蓉乘机挣脱开了衣服，走了。

    黄明星眼睁睁看着俊女子走远了，心里一肚子火，回过头看，抓住自己手的竟然是刚刚在东溪场上开店的周老板，对头见了面，黄明星肚子里的火气更大，恶狠狠地说：“姓周的，你在东溪场地皮子还没有踩热，不要狗咬耗子。”

    周兴已经认出大街上调戏少女的是黄老板，周兴是一个厚道的人，不想得罪同行生意人，脸上堆着笑说：“黄老板，得罪了，我怕东溪场上的人看见黄老板栏住一个小姑娘不放，坏了黄老板的名声。”

    黄明星气急败坏，可是看到一些过路的乡亲围了上来，指指点点议论，明知自己理亏，害怕引起众怒，压低声音说：“周老板，以后管好自己的店，做好自己的生意，其它的事少管。”回过头气冲冲走了。

    周兴望着黄明星的背影，摇了摇头，叹了一口气。