满生不在厨房，看见水缸旁边没有水桶和扁担，彩荷知道他挑水去了，她站在路口等他。满生挑着水走过来，他个子不高，敞着衣襟，裤腿和衣袖都挽着，腿肚子上的腱子肉随着脚步上下跳动着。看见彩荷等他，他赶紧快走了几步。彩荷的脸越来越清晰了，她的表情有些奇怪，眼睛瞪着，鼻孔张得很大，像被追急了的母马。看见满生，彩荷的厚嘴唇张开了又闭上，她心很乱，不知道该怎么说。满生惦记着厨房里的活，担着水急匆匆地在前面走，彩荷一路小跑跟着他。

    “满生哥。”她叫了一声。

    “啥事？”

    一群孩子拿着竹竿木刀拼命追赶着一个跑在前面的孩子，边跑边喊：“尿炕精，尿炕精，娶个媳妇不点灯。”他们从满生的身边冲过去，撞得满生一个趔趄，桶里的水差点洒出来。满生两手抓住水桶的提梁，冲着一个孩子的屁股踹了一脚骂道：“被疯狗咬了？”

    男孩子被踢出去老远，他捂着屁股回过头骂满生：“疯狗乱呲牙，小心咬着你老婆，生出一串小疯狗追着你叫爹！”

    满生放下水桶抽出扁担去追那个孩子，孩子们麻雀一样“哄”地飞散了。满生涨红着脸走回来，他眉毛拧着嘴角却挂着笑。

    满生的父亲是韩则林出了五服的远亲，荒年他带着儿子投奔到这里，因为腌得一手好菜，做了韩家的厨子。彩荷刚卖到韩家的时候，瘦得像只猴子，手和脸上长满了冻疮。满生爹可怜她，只要她来厨房，总要塞一口吃的给她。彩荷喜欢往厨房里跑，传老夫人的话是借口，喜欢吃满生爹腌的菜是真的。满生爹腌的菜一口咬下去，满嘴都是家的感觉。在她有限的记忆里，娘身上就是这个味儿。

    满生十六岁的时候爹死了，韩则林让满生接管了厨房的活。彩荷还像以前一样喜欢往厨房跑，叽叽喳喳什么话都跟满生说，想起什么说什么，拦都拦不住。今天突然变成了闷嘴葫芦，到底出了什么大事，把她难得嘴都张不开了？

    “出什么事了？”满生问。

    彩荷看了他一眼，她的眼神很怪。

    “到底怎么了？”

    彩荷说：“老夫人说，中午的长寿面多做一碗，里面也要卧一个荷包蛋。”

    “就这事？”

    “不是。”

    “还有啥？”

    彩荷不吭声。

    “老乞婆把你的嘴缝上了？”满生心里着急。

    彩荷抬起眼睛看了他一眼，满生两条浓黑的眉毛前面交织在眉心处，后面插在鬓角里，嘴唇上和腮边的汗毛又黑又重。这些胡子是什么时候长出来的？彩荷看着他脖子上的喉结，心“嗵嗵”跳了两下，脖子和脸一阵燥热，浸出细密的汗珠。

    “说啊！”满生催促她。

    彩荷垂下眼睛说：“老爷……老爷要把我收房。”

    “啊？”

    彩荷的话像从天上砸下来，一下子把满生砸进了河底，他的耳朵里像是灌满了水，彩荷的声音变得遥远沉闷，满生听不清楚她还说了些什么，只觉得浑身上下的力气瞬间跑了个精光。满生全身瘫软陷在噩梦里，他告诉自己说，只要身子动一下，我就能醒过来。动一下，赶紧动一下啊！他看见自己的脚尖在地上艰难地挪了一下。满生抬起头，脸上浮出来一层寡白。他挑起了水桶，瞪着两只眼睛瞎子一样跌跌撞撞往前挣扎着。两只水桶没有节奏地晃悠着，水泼洒了一路。

    “满生哥！”彩荷喊了一声。

    满生没有回头，他怕被噩梦招回去。

    可这不是梦，彩荷真的被老爷收房了。彩荷得了一枚团花式样的镶金缀珠侧簪，权作娉礼了。这主意是冯氏出的，她得做回“菩萨”。韩家上上下下都在议论这件事。

    冯氏的语气很平静，她说：“我一手把彩荷拉扯到这么大，照理说应该许给外面的人换些银子粮食回来。我们韩家不缺这点钱，再说我是在菩萨跟前许了愿的。年纪一年一年大了，要积些功德，多放生，否则我不会放她走。看看你们将来谁比彩荷有福？都好好干活吧，谁脚下的路走得稳当，我就赐一个好男人给她。”

    好男人就像是她种在垄沟里的萝卜，随手就能拔一根出来赐给丫头婆子们。韩韬媳妇心里想着，她垂着眼皮不说话。冯氏看出来她心里在冒水泡，冯氏走到堂屋中间的那把太师椅前，抚摸着椅子背说：“做菩萨容易，做主子难，谁有本事熬到这儿坐一坐，就会知道我有多难。”

    满生觉得渴，一瓢一瓢的凉水灌进了肚子。水在肚子里“滋啦滋啦”地开了锅。满生小的时候，很讨厌彩荷，因为她馋。她在厨房里吃到的所有东西，都是从爹和他的嘴里一点一点地抠出来的。她多吃一口，满生就要少吃一口，爱和恨都熬不过日子，日子长了，讨厌的事逐渐变成了习惯。爹死了，满生和爹一样继续拿东西给彩荷吃。怎么喜欢上她的？满生说不清楚，这是一个青菜汤变成鸡汤的过程。从清汤寡水到浓香扑鼻，这道美味的汤是满生用心口一天一天煨出来的。如果有一天，彩荷没有到厨房里来，他心里就空落落的，丢了东西一样坐立不安。等再看到她，他就会加倍地对她好。厨房的油水滋养了彩荷，她一天天细腻丰腴起来，乳房在衫子里鼓起老高，一走两颤。满生恨不得自己变成两枚铁钉，飞过去牢牢地钉在那里，谁要是敢往那里看一眼，就扎瞎了他的眼睛。满生认为，所有的付出都是有回报的。他一口一口地喂大了她，煮熟的鸭子突然飞了，落到他架着梯子也够不到的高枝上去了。你看她那样子一点都不伤心，连一滴眼泪都没有掉。满生鼻口生烟地把手掌里的面当成彩荷，他使劲地揉着，使劲地摔着。摔了几下又心疼起来，他两只手捧着面团，想哭却找不到眼泪在哪儿。

    朱永茂和儿子朱勉带着家人站在河边韩家的地里估算着收成。朱永茂是泥河对岸平阳县的地主，这个人有两个特点：一、勤劳。农忙抢收的时候，永远冲在前面做打头的。二、好赌。农闲的时候摸起牌来，黑天白日连轴转。朱永茂赌运好，十赌八赢。他的六百亩田产有一半是靠赌赢来的。过年前韩老六和他在牌桌上赌，韩老六接连惨败，把河边的二十亩地押给了朱永茂，他本想打个痛快的翻身仗赢回来。不料他越赌越输，差点光着屁股回家，韩老六一口恶气闷在肚子里，毒火攻心，暴病身亡了。二十亩田就这样划到了朱永茂名下。

    韩家这块田靠着河岸，土质肥沃，地里的庄稼迎风摇曳，收获就在眼前。这一把牌和得赚大发了，朱永茂心里痛快，他背着手迈着大步丈量着脚下的土地。

    “从东往西四百步，从南往北二百二十步……不对，错了，我再重来一次。”

    韩则林和韩韬气喘吁吁地跑来时，地里的庄稼已经被踩倒了一片。韩则林急了，大声地呵斥道：“你们是哪儿来的？在我地里祸害啥？不知道这会儿的稻子一碰就炸芒吗？”

    朱永茂停住脚扭过头上下打量着韩则林问道：“你的地？”

    韩则林指着地头地尾的四块界碑说：“看到界碑了吗？这块地姓韩。”

    朱永茂说：“知道这块地姓韩，主人是韩老六。”

    韩则林说：“不是韩老六，是我。”

    朱永茂愣了一下问：“你？”

    韩则林说：“韩老六是我兄弟，这块地是我借给他种的。”

    “借？”

    “期限一年。”

    水到渠成的事，突然半路跳出来一个截流的，朱永茂盯着韩家父子的脸半晌没说话。

    韩则林看见被踩在泥里的稻谷粒很心疼，他弯腰去捡。

    “韩老六没跟你们提过这件事吗？”朱永茂问韩家父子。

    韩则林直起腰看着他问：“啥事？”

    朱永茂说：“韩老六把这块地卖给我了。”

    韩则林觉得耳朵不好使了，他两只手拢住两只耳朵使劲往前送，眼巴巴地盯着朱永茂的嘴，希望他再说一遍。

    朱永茂说：“我是河对岸平阳县人，姓朱，名永茂。你兄弟欠了我一笔债，写了字据把这块地押给了我。如今限期已过，我来取地契收地。”

    一股血腥气从嗓子眼撞上来，韩则林眼前发黑，耳朵里像有苍蝇“嗡嗡”地扇翅膀。老六啊！老六！你这个忘恩负义的王八蛋，我借给你地救你的命，你竟敢卖它要我的命！太阳穴处的血管“砰砰”地跳出了擂鼓的动静，韩则林使劲晃了下脑袋，眼前朱永茂的脸渐渐清晰起来。这个人下巴很短，黑眼珠往外鼓着，稀疏的胡子让韩则林想起了偷鸡吃的黄鼠狼。杂种！你要是黄鼠狼，我就是猞猁，看看咱俩到底谁活剥了谁？

    韩则林咬着后牙槽子问：“老六欠了你什么债？”

    朱永茂说：“赌债。”

    韩则林一怔，狗日的，他敢明火执仗地讨赌债，肚子里没块铁坨他怎么能站这么稳？

    “谎扯得太瘪了，以后不好往回圆。”韩则林冷笑。

    朱永茂赌咒发誓：“我要是扯谎天打五雷轰。”

    韩则林耷拉着眼皮用鼻子哼了一声。

    “韩老六好赌，你不知道？”朱永茂问。

    韩则林说：“我们分家单过，他的事我不过问。”

    朱永茂说：“这块地是正月初八他在赌桌上押给我的，期限半年，今天正好到日子。”

    韩则林说：“他押没押地给你，这事你说了不算数，你让他亲口告诉我。”

    朱永茂一怔：“死人怎么开口说话？”

    韩则林说：“你把他从坟堆里刨出来，让他卖了寿衣和棺材还你的债。他耍无赖，你就拖他去见官，阎王县官随你挑。他不去你敲断他踝子骨，他的命归你，你就是把他人脑袋打成狗脑袋我都不会替他还一下手。杀人偿命，欠债还钱，这道理吃屎的孩子都懂。”

    朱永茂遇到了茅坑里的石头，臭得他七窍冒烟，他问：“这是你的地？”

    “我的地。”

    朱永茂冷笑：“你叫它一声，它答应吗？”

    韩则林说：“你是客人，你先叫，你叫它，它答应了，我拱手让地给你，再饶上两亩我都不起急上火。”

    “天一尺地一尺，狠话说多了小心噎死自己。”朱永茂说。

    “死了埋在我的地里既肥田又养苗。”韩则林跺了一下脚说：“记住，这是我的地。我叫它，它答应不答应地契也在我手里。”

    “我有韩老六签字画押的借据。”

    “借据算个屁！”

    朱永茂气得浑身发抖，他一把扯住韩则林的衣袖：“走，咱俩去见官。”

    韩则林问：“告我何罪？带头聚赌吗？”

    朱永茂心中一凛，暗自骂了一声：“老东西，灶坑里烧王八它处处拱火！”

    明朝政府为了整顿社会风气，颁布《大明律》昭告天下。《大明律》里有一道禁赌令，凡是犯赌博罪的人，一律砍手。“赌头”重治，家产没收，成年的子孙要被罚做苦役，或者发配充军。

    德庆县和平阳县远离京城，法律颁布下来力度已经削弱了不少。朱永茂曾经收敛过一阵子。没多久他就又偷偷摸摸地设起了赌局，越赌胆子越大，直至公然四处索要赌债。他之所以敢这样做，是因为欠账者也是赌徒，他们是一根绳子上拴着的两只蚂蚱，一旦事发，谁都脱不了干系。眼前的事有些麻烦，欠账人死了，地契在韩则林的手里。这事真的闹到官府去，姓韩的顶多罚点银子，朱永茂是赌头，会吃多大的亏，他心里非常明白。这事断不可硬来。

    朱永茂指着界碑冲手下的人说：“按照这个碑的大小，弄好石料回去给我重新凿四块，刻上朱字，嵌上红漆，马上把这四块石头给我换了。”

    韩则林“嘿嘿”冷笑：“我点灯熬油等着，看看你是怎么把豹子胆揪下来生喝到肚子里去的。”

    朱永茂说：“你把眼睛擦得亮亮的等着吧。”

    他率领一行人“呼呼拉拉”地往外走，成熟的稻子被踩在脚下，发出痛苦地响声。

    韩则林追着朱永茂骂：“瞎了眼的狗东西！有你们这么糟蹋粮食的吗？”

    怒气蹿进了气管，他蹲在地头上拼命地咳嗽起来，他咳得上气不接下气，脸涨成一块紫猪肝。在刚才的那场争吵中韩韬没说过一句话，朱永茂的话被他一字不落地收到了心里，知己知彼才能百战百胜，否则那才是老虎吃天无从下嘴。

    吃午饭的时候，彩荷被安排坐在了冯氏旁边，第一次坐到主人的位置上，她脖子发硬，胳膊发僵，手伸出来不是掉了筷子，就是翻了碗，气得冯氏在下面用脚踩她。彩荷的鼻子尖上渗出了一层汗，她咬着筷子尖不敢出声。

    韩家吃饭男女不同席，男人一桌，女人和孩子们一桌。男人们的饭桌上除了一壶酒，还多了四个菜，一碗红焖肉，一盘小葱炒豆腐，一盘凉菜，一盘腌菜。韩则林没有动筷子，上午河边地头的事，在他的心口堵了一个疙瘩。地是他的命，要他的地就是要他的命。活到这把岁数，阎王爷见他都网开一面，姓朱的老小子竟敢把索命绳往他脖子上套。韩则林越想越生气，他把筷子往桌子上重重地一摔，骂了一句：“猪拱狗刨的东西，当初真该让他曝尸街头！”

    冯氏说：“当初你借地给他的时候，我说啥来着？这会儿骂他，有啥用？吃吧，赶紧吃，面都粘在一起了。”

    “我吃不下去！”

    韩韬说：“爹，这事摊上了就得往开了想。地契在你手里握着，庄稼在咱家的地里长着，再给他一个胆，朱永茂也不敢在咱们的眼皮底下把稻子收到河对岸去。”

    冯氏说：“谁说不是呢。”

    “退一步说，地就算是六叔押给姓朱的了，押的是地，不是地上的庄稼，我们先把庄稼抢回仓，然后打地的官司，庄稼可不等人。”

    韩则林点点头。

    “爹，过生日不能生气，要不然一年都会不顺当。”

    儿媳妇的话提醒了韩则林，他可不愿意一年都不顺当。韩则林拿起筷子从碗里搛了肉，叫过来忠儿和旺儿，一人一块喂进嘴里。他端起来面碗，“稀哩胡噜”地吃起来。

    满生擀的面条又细又长，汪着一层油的汤里卧着一个嫩白的鸡蛋，彩荷搛起来，偷偷看了一眼坐在旁边的老夫人和少夫人。婆媳俩正忙着照顾狼吞虎咽的忠儿和旺儿，心思不在她的身上。彩荷张开嘴小心翼翼地咬了一口，一股浓香直冲鼻腔，脑门上浸出来细细一层汗，她觉得身子发软脚心都烫了。

    满生饿得肚子“咕咕”响，嘴里却一口饭都不想吃，他瞪着眼睛坐在灶台前。邓恩端着空碗进了厨房，掀开锅，锅是空的，揭开盆，盆也是空的，他不甘心地问：“一点儿都没了？”

    满生白了他一眼：“你都吃了多少碗了？”

    “不是我吃，是肚子里的病吃，它要吃，我拗不过它。”

    邓恩找了块腌菜坐在门坎上，“嘎吱嘎吱”地嚼起来，看到满生面前的饭还一口没动，他问：“你咋不吃呢？”

    满生说：“不想吃。”

    邓恩把空碗伸过去说：“不吃给我。”

    满生拨了半碗饭给他。

    邓恩说：“剩那么一口干啥？都倒进来。”

    满生没有理他，这半碗饭是他留给彩荷的，现在彩荷成了主子，再也不会到厨房里找他要东西吃了。想到这，满生的鼻子一酸，眼珠子往上翻了半天，眼泪还是围着眼眶转了出来。

    邓恩说：“你看，你看，吃你口饭，疼得蛤蟆尿都挤出来了。”

    满生伸手在脸上狠狠地抹了一把。

    “满生，你到底怎么啦？一天不露脸，躲在屋子里瞅蛋呢？”邓恩问。

    “好好的日子生生被那个老不死的给断送了。”

    “嗯？”

    满生激灵一下，意识到不该说的话自己从嘴里跑出来了。