这种仇恨暂时被悲伤代替了。早晨，管家杨么公给他带来的那条消息，让他在悲伤中嗅到了一缕死亡的气息。他知道，当了胡子的鲁秃子就要来找他算账了。他知道，鲁秃子这次不会放过他。朱长青也不会及时地带人来给他解围了。儿子杨宗死了，朱长青不会再听他的了。
晚上不知不觉地临近了，黑暗像潮水一样包围了杨家大院。杨雨田像只临死前的狐狸这嗅嗅那看看，他查看了几次关牢的大门，仍不放心，叫过守夜的家丁，让他们日夜巡逻，不得有半点闪失。守夜的家丁疑惑不解，不明白东家今天这是怎么了，但还是爽快地答应了。杨雨田看着几名守夜的家丁，扛着枪，踩着雪“吱吱嘎嘎”地走进黑夜里，他才往回走。他知道，鲁秃子要来，这些家丁不会比一条狗强多少，顶多放两枪给他报个信。
那一晚，杨雨田破例没有让柳金娜来陪伴。他从箱子里找出儿子杨宗送给他的那把短枪，看了又看，最后把子弹一颗颗地压进枪膛，才放心地放到枕下。他却无论如何睡不着，一闭上眼，不是杨宗血肉模糊的尸体，就是鲁秃子那双仇恨的双眼。他一次次从惊悸中睁开双眼，谛听外面的动静。他难静下来，想起杨家大院已经危机四伏，不仅胡子鲁秃子是他的心头大患，而且朱长青也不会让他过得安宁，朱长青向杨老弯下手便是证明。他知道，朱长青早就想咬一口他这块肥肉了。他不惧怕朱长青的骚扰，恐惧的是鲁秃子来要他的命。
在这夜深人静的夜晚，想到了女儿秀。上次儿子杨宗回来，他便让杨宗把秀带到了奉天。他好久没有想到女儿秀了，甚至在他得知张作霖大帅被日本人炸死，儿子杨宗也十有八九一同被炸死时，他也没想到秀。秀在他心目中一点也不重要，她只是他的女儿，重要的是儿子杨宗，他指望着儿子耀祖光宗。他想起秀，甚至有些恨秀了，一切的祸根都是秀埋下的，包括他和鲁秃子之间的仇恨、恩怨。迷迷糊糊中，不知什么时候他睡着了。又重复了白天所做过的梦。这次他梦见院子里停了两口棺材，一口棺材里躺着血肉模糊的杨宗，另一口棺材里躺着他自己。他看见鲁秃子手里端着一个通红炙热的炭火盆向自己走来，后来那盆炭火兜头朝自己倒过来，他大叫了一声。
这时他隐约地听见了枪声。他惊坐起来，抓过枕下的枪。枪声从很远的地方传来，他分辨着，好像是东北团营地方向。他不知道，东北团的营地为什么半夜三更要打枪。
郑清明和父亲与红狐兜了两个月圈子之后，他们终于找到了红狐的老巢。红狐窝在半山腰的一个石洞里。石洞周围生满了树丛，每次他们追到这里，红狐都神不知鬼不觉地消失了。四周的雪地上留下了纵横交错的红狐的爪印。后来有一天他们夜宿在山上，才发现了红狐这个秘密。红狐走出窝时，并不急于离开树丛，它先在树丛外转几个圈，直到它确信自己的爪印已经完全迷惑了人们的视线，才四处警觉地张望一眼，一步三回头地离开老巢。这的确是一只狡猾的狐狸。
两个多月来，郑清明和父亲已经被红狐拖得筋疲力尽了。他们恨透了这只红狐，恨不能把它活捉住，千刀万剐了。他们和红狐之间的关系，已超出了猎人和猎物之间的关系，他们成为了真正的敌人。是那种恨之入骨的敌人。
当他们发现红狐老巢之后，两人都异常高兴。他们仍耐心沉着地和红狐兜着圈子。直到傍晚时分，红狐又狡猾地消失在树丛中后，他们照例又朝树丛放了一枪，然后离开那里，做出一副回家的样子。走了一半，天黑时分，他们又神不知鬼不觉地转了回来。
那一晚，月亮很大，照耀在雪地上，满世界清辉一片，远山近树清晰可辨。那天晚上，无风无雨，静悄悄的，只有满山的积雪被冻裂时发出的微响声。两人悄然地向树丛旁靠近。在这之前，父亲把枪膛里的独子儿退出来，里面装了比平时多一倍的散药和散砂。父亲做这一切时，一直被愉悦鼓噪得哼哼着。他们接近树丛时，父子两人几乎在雪地爬行了，他们艰难曲折地在树丛隙里一点点地向红狐窝接近。他们坚信红狐万万也不会料到，他们会端它的老窝，而且就在今晚，要置它于死地。那个隐秘的山洞只有盆口粗细，杂草和树丛遮掩着山洞口。他们嗅到了红狐的腥臊气，从洞里散出的那种温热亲密地扑在他们脸上。郑清明几乎听见了自己和父亲怦然作响的心跳声。他们爬到了洞口，郑清明似乎听见了红狐熟睡的鼻息声。父亲的枪口抵到了洞口，心脏愉悦地在胸膛里跳荡着。他们与红狐两个多月的较量，终于在今晚就要结束了。杀死狡猾的红狐是一个猎人的尊严，两个多月让红狐搅扰得他们放弃了正常的狩猎生活。两个多月后看到了红狐惨死的场面，浑身血污，胸口碗大的枪洞汩汩地流着血水。
父亲突然大喊一声什么，事后郑清明回忆，那声喊叫好像一声恶毒的诅咒。接着枪响了，轰然一声，枪响的同时，他听见了父亲一声惨叫，枪药和铁砂的热浪又兜头从洞口里喷出来。郑清明透过烟雾看见父亲转了一圈躺在雪地上，那支猎枪被炸成了几截，横躺竖卧地躺在父亲身边。他大叫一声，向父亲扑去，他抱起父亲时，看见父亲的双手已经炸飞了。他撕心裂肺地哀号一声，放下父亲的同时，他朝洞口扑去。那里烟雾已经散尽，连红狐的影子他也没看见，他却发现洞里有个小洞，那小洞另一端，洒下几许清泠的月光。他知道又一次被红狐戏耍了。
他背起父亲，趔趄着下山时，他听见了背后红狐得意的叫声，他四下望了一眼，红狐蹲在山头上，正目送着他远去。父亲在他背上呻吟着。他没有停留，一路小跑着往家奔，他要救活父亲。他知道救活父亲，父亲失去了双手不会再握枪打猎了。可他要让父亲亲眼看到他把红狐打死，为父亲也为自己解除掉心头愤恨。
父亲在他的背上一直呼喊着：“红狐——红狐——杀死红狐——”他知道这是父亲昏迷中的呓语了，他觉得父亲正一点点在他背上变硬。他已没有能力呼喊父亲了，他跌跌撞撞，失魂落魄地往家奔。天亮时分，他终于跑回了那间木格楞。放下父亲的时候，才发现父亲因流血过多，死了。他和老婆灵枝为父亲守了一个月的孝。一个月里他每想起父亲的惨死，都要想起红狐。他在心里千遍万遍地一次次把红狐杀死。他痛快淋漓地向老婆灵枝讲述杀死红狐的经过。灵枝凄艾地望着他。那一个月里，他几乎每天晚上都要做梦，每次都梦见和红狐厮打的场面，在他的梦里红狐已不是红狐，而是一个人。结果他呼喊着数次在梦里惊醒。他醒了，灵枝也被他喊醒了，灵枝哆嗦着身子钻在他的怀里。那时灵枝已经怀上了他的孩子。灵枝就说：“我怕。”他听了灵枝的话，心里多了份恼怒。
一个月的守灵过去了，他又扛上猎枪走进了山里。那一次，他发现了另一处红狐的洞穴，那才是红狐真正的洞穴，那是一棵千年古树。古树已腐烂，留下了一处洞穴，红狐便把老窝选择在洞穴里。他不仅发现了红狐的踪迹，同时还发现了红狐有一双儿女，那对儿女和红狐一同栖在千年古树的洞穴里。
他做过精密布置，在树洞周围安装了铁夹、钢丝套，这些东西是用来捕获野兽和狼的。布下天罗地网之后，他回到家等待着成功的喜悦。
几天之后，他出现在树洞口，结果他看见红狐的一对儿女，一个被套住，一个被夹死。惟独老谋深算的红狐逃走了。他想，红狐是跑不掉的。那些日子，他又神情亢奋地背着猎枪行走在山山岭岭间，寻找着红狐的踪迹。他没有发现红狐，却被夜晚红狐哀婉的叫声惊醒了。那叫声在他房屋左右时断时续，让他坐卧不安。灵枝也被那叫声惊醒了，惊醒的灵枝痴了一双眼睛，浑身颤抖。他几次提着猎枪走出家门，红狐的叫声却无声无息地消失了。等他走回屋里，刚躺在炕上，红狐的叫声复又响起。整夜睡不安生的灵枝，神情变得恍惚，说话也开始颠三倒四。他并没往心里去，他想，除掉红狐，一切都会好起来的。于是，在白天的时间里，他更加勤奋地出没在山谷里，寻找着红狐的踪迹。
那一天，他仍连红狐的踪迹也没有发现。傍晚他回到家门时，看见家门前的雪地上留下了一条红狐新鲜的爪印。他预感到了什么，忙奔进屋里，屋里冰冷空洞，炕台上他看见了红狐留下两只清晰的爪痕。他惊出了一身冷汗，大声呼喊着灵枝的名字。他跑到屋外，在井台旁看到了灵枝，灵枝倒在井台旁的雪地上，两只水桶倒在她的身旁，水桶里的水浸泡着灵枝。此时已冻成了坚硬的冰棱。灵枝已经被冻死了，冻死的灵枝睁着一双惊悸的眼睛，望着远方。他什么都明白了。
灵枝的死，郑清明没流一滴眼泪，他心里升腾的是对红狐的仇恨。他把灵枝在葬父亲的墓地里安葬了。他觉得生活剩下了惟一目的，那就是和红狐斗下去。总有一天，他会战胜红狐的。
从那以后，郑清明每次走在山山岭岭间，追踪着红狐的身影，他便忘记了时间和地点，眼里有的只是蹦跳闪跃的红狐。他已经忘记了已有两年没有向东家交租了。
东北团驻在三叉河，离小金沟只有十几里路。鲁秃子带着人一路撒欢，眨眼的工夫就到了。
东北团零零散散地住在淘金人搭起的棚子里。门口的路口上设了一个岗哨，那家伙倒背着枪，嘴里叼着烟，迷迷糊糊地一趟趟在雪地上走，一边走一边哼唧一首下流的小调：
大哥我伸手往下摸呀
摸到了你的奶头山
大哥我还要往下摸呀
摸到了你的大平原
大哥我摸呀，摸呀——
花斑狗和老包三跳两跳就来到了哨兵的身后，伸手一人攥住他一只手，哨兵仍没有明白过来，迷迷怔怔地瞅着两人：“干啥，干啥，这是干啥？”
老包用枪抵到他的胸口说：“别吵，我们是鲁头的队伍，朱长青在哪儿？”
“我和鲁大爷远日无怨近日无仇，你们别杀我。”哨兵颤抖着身子，就往地上坐。
花斑狗用枪敲了一下他的脑壳道：“问你朱长青在哪儿？”
“就在，在亮灯那个房里，他，他们玩牌。”
花斑狗和老包一伸手，抽出哨兵的裤带，把他捆了，又脱下他的臭袜子，塞在他嘴里。
老包冲黑暗中喊：“大哥，整妥了。”
鲁秃子从马上跳下来，一手提着一支枪，带着花斑狗和老包就向亮灯的房间冲去。来到门前，鲁秃子一脚踹开门，喊了一声：“都别动。”
“我操，这是谁呀？”朱长青从牌桌上不情愿地抬起眼睛，先是看见了那支枪，然后才看见那张脸。朱长青的脸立马就灰了。他认识鲁秃子，他们曾打过无数次交道。他以前也当过胡子，对这一切并不陌生，转瞬他就沉稳下来，换上了一张笑脸：“是鲁兄弟呀，我当是谁呢。到大哥这儿来有事”他一边说话，一边朝桌上的人递眼色。其他人刚要伸手摸枪，老包一下子冲过来，怀里抱着一个炸药包，左手拉着弦儿高喊一声：“都别动，动就炸死你们。”几个人一见，都住了手。朱长青就骂几个兄弟：“拿枪干啥，都是自家兄弟，有话好说。”
“把杨礼放出来，没你们的事。”花斑狗冲过来，抓住朱长青的衣领子。
朱长青吁了口气，转着眼珠子，瞅着鲁秃子说：“你们为他来呀，杨老弯给你们啥好处了，我们弟兄连饷都发不出来了，本想敲他一笔，既然鲁兄弟出面，就赏你们个脸。”说完用手指了指里屋，花斑狗冲进里屋。
杨礼正缩在炕上，裹着被子不停地哆嗦，他的大烟瘾犯了，鼻涕口水流了一被子。花斑狗连人带被子一起把他抱了，转身走出门，看也没看朱长青一眼就走出去了。
老包也走了出去。
朱长青又笑一笑说：“鲁兄弟，山不转水转，大哥今天认栽了。”鲁秃子听见外面远去的马蹄声，也笑了一下，一挥手把桌上的油灯打灭，一纵身跳上了桌子，又一抬脚踹开了窗子，早有人牵着马在外等候了。他骑上马，又朝天空放了两枪。他们冲出东北团驻地，跑在了河道里，才听到身后的马蹄声和枪声。
老包一扬手把怀里抱着的那块充炸药包的石头扔到河套里，回身望了一眼东北团方向，冲鲁秃子说：“大哥，朱长青给咱们放礼炮呢。”
鲁秃子在马上举起枪，朝身后打了两枪，一拍马的屁股说：“让他们忙活去吧。”
马快风疾。不一会儿马声枪声就消失了。
一行人在一个避风的河湾里停住脚，都跳下马来。鲁秃子掀开盖在犁上的被子，杨礼一骨碌从爬犁上爬下来，跪在地上，抱住鲁秃子大腿，鼻涕眼泪地说：“大爷，我受不住了，给我口烟抽吧，朱长青害死人了。”
鲁秃子低下头，黑暗中借着黎明前的星光，看着一条瘦狗样的杨礼心里说不出的恼火。他很快就想起了秀，想起了菊。他想杨老弯凭什么用菊的贞操换回连狗都不如的杨礼，他抬起脚把杨礼踹出去老远。杨礼昏死过去的身子在冰面上冲出去一程，又停住了。
“操他妈，还想抽两口，他咋想的呢，这狗日的。”花斑狗吐了一口唾液。
一行人回到小金沟时，天已经亮了。鲁秃子骑在马上，远远地看见了菊绿裤红袄站在院子里，她在向远方眺望。鲁秃子停住马，望着菊，心里重重地叹息了一声。
杨老弯看见了爬犁上半死不活的杨礼，不知是高兴还是悲伤，号啕着就哭开了。他拽过儿子，让儿子跪下给鲁秃子磕头。杨礼哭咧咧地说：“爹呀，儿遭老罪了，儿要死了。”
鲁秃子咬牙切齿地朝杨礼的头顶打了一枪，杨礼一屁股坐在地上，尿液热气蒸腾地顺着裤脚流下来。
“回山。”鲁秃子一打马屁股，一行人风似的跑出小金沟。
走出屯口回望的时候，鲁秃子看见菊仍立在那儿，一动不动像尊雕像。他想起了远在奉天的秀。再次回身调转马头时，他在心里暗想∶下次该轮到杨雨田了。他一想起杨雨田，浑身上下便不停地发抖，他恨不能把杨雨田那老家伙生吞活剥了。
杨雨田那天中午正在堂屋里犯迷糊。他想睡却睡不着。自从得知张大帅被日本人炸死的消息，心里便乱糟糟的，杨么公刚走两天，他便数着指头，盼杨么公早些回来。他清楚杨么公去奉天杨宗也不会活过来，杨么公回来，哪怕带回杨宗的尸体，他的心也会踏实些，让他断了这份念想，以后的日子，只能顺其自然了。
午饭过后，他让柳金娜服侍着吸了几口水烟，便挥挥手，打发柳金娜走了。自己坐在椅子上，头一点一点像鸡啄米似的打盹。他不知道自己是真的睡着了，还是醒着，听头顶“嗖”的响了一声，他睁开眼睛的时候，就看见了一把刀扎在了面前的桌子上，刀上还扎了封信。他怵然四处打量，才发现窗纸被捅破了一块，那里被风吹得“扑嗒扑嗒”直响，他顿时毫毛倒竖，僵僵地缓了半天神儿才颤颤抖抖地推开门，不清不白的阳光照在雪地上，竟有些晃眼，他看了半晌，竟没发现一个人影。他复又进屋的时候，真切地看见了那把插在桌上的刀。他哆嗦着手费了挺大的劲才把刀拔出来，他展开信的时候，差点坐在地上。鲁秃子找他算账，那是迟早的事，没想到会来得这么快。
信很短，只有几个字：
三日取你的人头。
没有落款，按了个血手印。他知道那是鲁秃子的手印。杨雨田坐在椅子上，只觉得尿急急的憋得难受。他后悔放走了管家杨么公，遇到事没人商量。他把那封信撕了，他从桌上拾起那把刀时，心里沉了一下，最后他还是握着那把刀从堂屋里走出来，走了一圈儿他看见几个扛枪的家丁在面前走过。他心里动了一下，他随着家丁院里院外走了一圈儿，心里宽敞了许多。他看见了四个墙角高耸的炮楼子，他有些庆幸，父亲死后他修建的院墙，院墙有一人多高，足有一米厚，别说枪，就是炮打在上面也不会有什么大事。他看见了炮楼，看见了院墙，沮丧的心境宽松了许多。他甚至伸出手摸了摸土坯垒成的院墙，院墙冰冷，坚实，他手扶院墙时，笑了一下。心想，鲁秃子你想要我的人头，没那么容易哩。杨雨田觉得不能这样等着死亡临近，他要有所行动。这么想了之后，朝正房走去。他就给朱长青写了封信，他总是给朱长青写信，每次朱长青总亲自带着队伍赶来，一直等到把鲁秃子的阴谋粉碎。他知道这次朱长青不会听他召唤了，可他还是写了封信，信中提到了张大帅被炸，却没有说一句有关杨宗的话，信的内容不卑不亢，亲昵中带着几分冷峻，归根结底的意思就是让朱长青带着队伍来小住几日。然后便差人奔往三叉河东北团的营地。
这次，他并没有对朱长青抱多么大的希望。他写信的时候，杨王氏走了进来，杨王氏不识字，不知他写的是什么，只是很有耐心地看。待他差人送走信后，杨王氏才唠唠叨叨地叙说，说中午睡觉又梦见秀了，说完就抹开了眼泪。杨王氏一抹眼泪，杨雨田心里就很乱，刚好转一点的心情让杨王氏给破坏了。自从杨雨田让杨宗把秀带走，杨王氏便经常抹眼泪，哭哭啼啼地让他早日把秀接回来。杨王氏不关心杨宗，却无时无刻不记挂秀。
杨雨田终于忍不住气急败坏地说∶“秀，秀的，你就知道秀。要不是你那宝贝闺女，能给我惹下这么大祸”
“咋，那鲁秃子又要来找麻烦？”杨王氏擦干眼泪顿时噤了声。杨雨田长叹了口气。
杨王氏便拍手打掌地说：“老天爷呀，这可怎么好哇。”
杨雨田背着手从上房里走出来，走到门口，看见刚才扔掉的那把刀，他又弯腰拾起来，走了几步，想了想又扔到雪堆里。他写信的时候，想起了一个人，他要急于见到这个人。走到大门口时，看见两个家丁，抱着枪，袖手站在门旁在聊闲天。看见了他就说：“东家，出去哇？”
他哼了一声，走了两步又停住脚回头说：“刚才你们见有生人进院吗？”
一个家丁说：“没有，连个狗都没有。”
杨雨田又看了眼院墙，他不想在家丁面前说更多的话，只说了句：“看好院门。”
两个家丁一起答：“嗯哪，放心吧，东家。”
他走到后山坡时，就看见了那间木格楞，这么多年了，他还是第一次走进这间房子。他推了一下门，门虚掩着，他走进去时，看见郑清明正往火枪里填药。郑清明看见杨雨田怔了一下，很快地从炕上下来，慌手慌脚地说：“东家，你来哩。”
杨雨田仍背着手，站在屋地中央，环顾左右望了几眼屋里的摆设，除墙上悬挂着的几张兽皮，便没有其他什么摆设了。
“东家，租子的事等年底，就给你送去。”郑清明察看着杨雨田的脸色。
“侄呀，不急，你有就给我送过去，没有就放一放。”杨雨田坐在了炕上。
“东家，你往里坐，炕里热乎。”郑清明没想到东家会来他家，更没想到东家会坐在自家炕上。忙拿出叶子烟递过去。杨雨田并没有吸，关切地望着郑清明说：“侄呀，你爹死我没空儿过来，你家里的死，我也没过来，侄呀你不挑叔的理吧？”
郑清明以为东家是来要租的，万没料到东家会这么说话，爹、妻死后，还没有人这么对他说过话，他听了东家的话，喉头哽哽的，直想哭。
杨雨田看着郑清明的表情，心里快乐地笑了一下，一个更加诱人的主意在他心里鼓荡了几下，心里又笑了一次，喷着嘴说：“侄呀，你这一个人过下去咋行哩，连个饭都没人做，打猎回来，炕也没人给烧，侄儿要是不嫌弃，等过几日就把我的丫环柳金娜配给你，侄呀，你看行吧？”
郑清明怔住了，他没敢想要娶什么柳金娜，他是被杨雨田这种体贴关怀惊怔了。以前，他很少见到东家，父亲在时，领他去东家大院里交租见过几次东家，他没听见东家说过一句话，都是管家杨么公接待他们。他只不过远远地看几眼东家罢了。以前他曾听过，东家对下人刻薄，他们一家人不住在杨家大院里，没有亲眼看见，他过惯了狩猎这种清静生活，没和杨家发生过什么瓜葛。
“侄呀，叔有事要和你说一说。”杨雨田从炕上站起来，拍了拍郑清明的肩膀，眼里就流下两滴清泪，“叔一准要遭灾哩，鲁胡子惦记杨家这份家业，他们要杀人哩，杀死所有和杨家有关系的人，他们要霸占杨家的土地和山哩，日后，侄呀你怕打不成猎哩。”郑清明吃惊地瞪大了眼睛。他听别人说过，老虎嘴住着一群胡子，还听说胡子头就是当年给杨雨田扛长工的下人。他没想到胡子要杀东家了。他想到了红狐，他不知道，日后胡子不让他打猎了他干什么。
杨雨田又说：“侄呀，你帮帮叔吧，胡子是欺负杨家没人哩，胡子来时，你只要在墙上站一站，把胡子打跑就行哩，完事之后，叔就把柳金娜配给你。”
“东家，我去。胡子来时，你招呼我一声就是。”
“叔不会忘记你的恩德呀。”杨雨田说完，又嘘寒问暖了一番，才离开木格楞，朝杨家大院走去。他没想到猎人郑清明这么轻而易举就答应了他。他往回走时的脚步轻松了许多，他的第一个计划终于实现了。他要用郑清明的手杀死鲁胡子。想到这，他得意地笑了。
鲁秃子并不想偷偷摸摸地把杨雨田杀了，他要杀得光明正大。他要像杨雨田当年对待自己一样，对待杨雨田一次。
鲁秃子以前并不叫鲁秃子，他叫鲁大。鲁大三岁那一年，母亲死于难产，父亲鲁老大在杨家大院赶车，三匹马拉一辆桦木车，马脖子上系着铃铛，跑起来欢欢实实一路响下去。母亲死后，鲁大便过起了在车上颠沛的生活。父亲每次赶车外出，都带着他，小小的年纪，他成了一个跟包的。
十六岁那年的年根，他随父亲赶车去三叉河给杨家置办年货，离开三叉河时，天就黑了。半路上他们遇见了狼群。那是一条公狼统领着的几十只饿狼。父亲鲁老大知道两个人无论如何战胜不了几十只恶狼，便停下车，把三匹马卸下来，让鲁大骑上马。鲁大死活不依，后来父亲急了，用绳子把鲁大捆在马上，这时狼群正一点点向他们逼近了，三匹马也感受到了恐惧，焦灼不安地在雪地上打转转。鲁老大甩起赶车鞭，三匹马驮着鲁大落荒而逃，几只狼向马群追来，鲁老大在空中把鞭子甩了一个炸响，向狼群冲去……
鲁大骑马独自逃回杨家大院叫来人时，地上已是一片狼藉，雪地上只剩下了父亲几根被啃光的尸骨。那一年，他接过了父亲的赶车鞭。
那一年，杨家大小姐秀开始到三叉河镇读私塾了。秀的年纪和鲁大差不多，以前鲁大并没有注意到秀，只知道杨家有个大小姐叫秀。秀天天躲在后院，大门不出二门不迈的，只有个教私塾的老先生，天天在后院教秀和秀的哥哥杨宗读书。后来杨宗被送到了奉天去读书，秀嚷着要同哥哥一起去奉天读书。杨雨田不想让秀出人头地，只想让她识些字，长成个女人，日后嫁给一个门当户对的人家。秀一个劲儿嚷着要去奉天读书，杨雨田无奈，采取了一个折中的办法，就是答应秀去三叉河镇读书，三叉河镇有一个学堂。
这样一来，鲁大就承担起了接送秀上学放学的任务。秀并不是每天都回来，接送秀只是隔三差五的事。刚开始接送秀，都是由管家杨么公陪着，杨么公怀里揣着一把枪，防备着狼群。天长日久，并没有发生什么意外，杨么公还有许多事情要做，况且秀又不是个孩子了，杨么公便把那把枪交给了鲁大，从此以后鲁大就独自承担起了接送秀的使命。
去三叉河的路上，不是山脊就是河道，并没有什么好景致可看。秀耐不住寂寞便开始和鲁大说话。鲁大那时头戴狗皮帽子，身穿羊皮袄，扎着腰的青布棉裤，完全是一副车老板打扮。刚开始秀管鲁大叫大叔，鲁大就偷着笑，并不捅破，直到秀和鲁大独处时，秀才发现自己上当了，便生气地不理鲁大。鲁大觉出秀生气了，便说：“是你自己爱叫的，不干我的事。”
秀就说：“你这人不讲理。”
鲁大说：“是你不讲理。”
两个青年男女，在车上说说笑笑地就一路走下去。
有时天冷，鲁大坐在车上身子都冻得麻木了，便跳下车，在车后面赶着车跑，喘着粗气，粗气化成一缕白雾在鲁大眼前脑后飘。不一会儿鲁大便出汗了，他索性解开羊皮袄，摘下帽子，一位青春年少的青年形象便呈现在秀的眼前。
秀有时也冷得受不住，也要下来走一走，秀穿戴得很?嗦，跑得一点也不快，没跑几步，便上气不接下气了，秀便叫鲁大扶着她跑。鲁大不说什么，拽起她一只袖口往前就跑，秀踉跄一下便栽倒在雪地上，摔了个嘴啃雪，秀并不恼，只是气哼哼地说都怪鲁大的劲用大了。
时间长了，接送秀的路上，成了这对青年男女最愉快的时光。有时，两三天过去了，仍不见杨么公派鲁大去接秀，鲁大就有些沉不住气，一遍遍问杨么公：“管家，啥时候去接秀？” 杨么公就说：“明天。”鲁大就盼着明天早降临。
秀见到鲁大，好似她早就盼着鲁大来接她了。她雀跃着坐到车上，因寒冷和激动，秀的脸孔通红。
从大金沟到三叉河有几十里路，马车要走两个时辰。秀一路颠簸着总要小解一次，这个时候鲁大就有些犯难。秀不敢走远，近处又没个遮拦，每到这时，鲁大总是背过身去说：“那我就先走了。”秀不说话，鲁大赶起车就向前走，秀就有些害怕，看着雪地上到处都是野兽的爪印，便叫：“鲁大。”鲁大停下来，并不回身，从怀里摸出枪，扔给身后的秀，秀不拾枪说：“我拿它干啥，拿也不会用。”
秀无奈之中，只好匆匆小解，完事之后，红着脸爬上车。鲁大转过身，拾起枪，他抬眼的时候，无意中就看见了秀刚蹲过的雪地上的异样。心跳了几跳，闷声闷气地去赶车，每逢这时两人总是窘窘地沉默好半晌。
鲁大是晓得男女之间的隐秘的。杨家大院里，光棍长工们都住在一处，南北大炕，一溜火炕，长工们夜晚寂寞难挨，便津津乐道讲男女之间的事，图个开心愉快。每逢这时，鲁大只静听，关键处也不免脸红心热一阵。别人讲过了，说过了，便嘻嘻哈哈地都睡去了，鲁大睡不着，回味着长工们讲述的那个过程，不由得浑身燥热难挨。不知什么时候迷糊中睡去了，突然又觉得下身异样，在异样中醒过来，伸手一摸，黏黏的一片，他在这种体验中战栗着身体。
那是一个夏天，他接送秀时，秀让他停车，他便停了。秀匆匆地钻进了路旁的草丛中，秀不知在草丛里掏鼓什么，等了好长时间也不见秀出来，他正要催秀，秀突然惊叫一声，从草丛里跑出来，秀喊了一声：“有蛇。”他也一惊，看着秀苍白的脸，便要去草丛里看个究竟，这时秀又红了脸说：“别看了，是条青蛇。”与生俱来的男人应该保护女人的本能促使着他非要看个究竟，有可能的话，他还想把那条蛇抓住，当着秀的面把它截成几段，秀拉他一把没拉住，他很快走进了刚才秀待过的那片草丛中。他没有看见蛇，却看见了秀刚换下的卫生纸，他顿时红了脸。走出草丛中时，他看也没敢看一眼秀。秀也是一直垂着头。一对青年男女，从此，多了一层蒙碕的关系。
随着时间的推移，三个春夏秋冬过去之后，鲁大和秀神奇地恋爱了。年轻的爱情之花，在荒山野岭间灿烂开放。鲁大和秀刚开始并没有意识到这是一场爱情的悲剧。两人泛滥在爱河里不能自拔。
鲁大由三两天接送一次秀，改成了每天接送。这是秀找的借口。于是，黎明和黄昏掩映着两颗爱情激荡的心。两人并不急于赶到学校，更不急于赶回杨家大院，两个年轻人在荒山野岭的雪路上厮磨着。
那一天，他们没有料到会遇到狼群。那天傍晚，两人赶着车还差几里路就到杨家大院了。两人坐在车上说笑着，秀说冷，鲁大就把秀抱在怀里。秀躺在鲁大的怀里望着满天清澈明静的繁星，陶醉在暖暖的爱意中。老马们识途地独自向前走着。鲁大的一双手在秀的身上游移着，刚开始隔着衣服，后来那双手便伸到了衣袄里，鲁大冰冷粗硬的手，让秀战栗不已。他们以前曾无数次地重复过这种游戏，每一次他们都心醉神迷流连忘返。秀闭上双眼，任那种奇妙的感受在周身泛滥。鲁大一往情深，月光下痴迷地凝望着秀那张素净的面孔。他们不知道一群狼已偷偷地尾随他们多时了。
狼逼近他们时，头狼嗥了声，两人在狼嗥声中醒悟过来，鲁大一眼便看清了那只灰色的头狼，他马上想起来，父亲当年就是被这只头狼指挥群狼撕扯得粉碎的。秀也看见了狼群，此时，几十只狼潮水一样地向他们包围过来。鲁大在慌乱中摸到了怀里那把短枪，鲁大知道，当初杨么公把枪交给他，并不是让他保护自己，而是保护秀。
鲁大低声冲秀说：“别怕。”他冲狼群打了一枪，狼群潮水一样地退下去。他忙快马加鞭。他知道，杨家大院越来越近了，只要再有半个时辰，就会赶到杨家大院，此时鲁大心并不慌。狼们退下去片刻之后，看鲁大并没有什么新名堂，复又围了上来，围在马车前后打转转，老马便立住脚，惊恐地望着狼们。
头狼蹲在后面，指挥着狼群一点点地逼近，鲁大这时冲头狼打了一枪，头狼惊恐地哀叫一声，子弹擦着它头皮飞了过去。头狼后逃几步后，更加坚定地指挥着狼们上前围攻。有一只狼甚至把前爪子搭在了车沿上。鲁大一枪把它射中，它哀嚎一声滚落在雪地上。这一次，狼们吃惊不小，撤了一段距离，但仍不肯离去。于是人和狼就那么对峙着。
秀早已躲在鲁大的怀里抖成了一团。不知过了多长时间，马蹄声、人喊声由远而来。杨家大院的人们听到了枪声，杨么公带着家丁赶来了。那一次之后，杨雨田便不再让秀读书了。秀是个大姑娘了，在这荒山野岭里，这么大的姑娘仍然读书还只有她一个。秀没有理由执拗下去，便整日里闲在家里，自己读书。秀读的是唐诗、宋词，古人对爱情的忠贞，哀婉凄凉的情绪感染着秀。
在杨家大院里，她频频地寻着借口和鲁大见面。两人见面并没有明确的目的，只是见一见而已，哪怕只说上几句话或者对望几眼。
一天晚上，秀约了鲁大去后院。那天晚上，鲁大摸索着来到秀的闺房里，秀的房间里围着炭火盆，很温暖，两人便坐在火盆边说话。后来秀提议崩包米花儿吃。秀找来包米，把粒子扔在炭火上，没多会儿包米粒便在炭火上爆裂，他们嬉笑着争抢着包米花儿吃。从那以后，鲁大赶车回来，总是忍不住偷偷地摸到秀的房间。久了，就让秀的母亲杨王氏发现了。那一天，她看见鲁大前脚刚进秀的房间，她随后便跟了进来。鲁大就怔住了，杨王氏唬下脸道：“你来这里干啥？” 鲁大一时不知如何回答，支支吾吾半晌道：“不干啥。”杨王氏变了声色道：“不干啥你来干啥”鲁大知道再也没有待下去的理由了，便灰溜溜地从秀的房间里逃出来。他听见身后杨王氏咒骂着秀：“这么大姑娘了，半夜三更地往屋里招汉子，也不怕人说闲话。”
他听见秀带着哭声说：“妈——”
从那以后，杨王氏每天晚饭后，不是把秀叫到堂屋去，便是她到秀这里来，秀没有机会和鲁大见面了。那些日子，鲁大心里非常难过。
一天中午，鲁大正在马棚里给马们添草拌料，秀神不知鬼不觉地来了。她小声地说：“晚上，你就在马棚里等我。”
从那以后，两人便频繁地在马棚里约会。冬天的马棚并没有太大的异味，有的是马们均匀的咀嚼声。马棚门儿挂了盏灯，秀每次来，鲁大总要把马灯熄了。然后两人急切地躲在马棚的角落里相亲相爱。
这些举动，仍是被杨雨田发现了，杨王氏曾对他说过鲁大和秀的事，刚开始他没往心里去，认为他们都是孩子，只不过在一起说笑玩闹而已。
那一次，晚饭过后，他看见马棚的灯灭了，这时他就看见了两个可怜的人儿躲在墙脚的情景。他这才意识到事情的严重性。当场他就扇了鲁大两个耳光，又照准鲁大的屁股踹了一脚，秀要不是抱住他的腿，他还要扇鲁大的耳光。他无论如何容忍不了自家的长工对秀动手动脚。他还没有把继承家业的希望寄托在秀身上，让她上学读书，不过是为了让秀的身价增加些，日后找个好人家。杨雨田自己不缺钱花，这么大的家业足够他享用的了，他要攀一个有权的人家把秀嫁过去。他做梦也不会想到，不争气的女儿会和自家的长工相好。
当晚，杨雨田就命杨么公带人把鲁大赶出杨家大院。
爱情使鲁大昏了头，他觉得生活中不能没有秀，他深爱着秀。他哀求杨雨田，让他把女儿嫁给他。他在杨家大院外闲逛几天后，终于有一天他又走回杨家大院，来到了堂屋见到杨雨田，便“扑通”一声跪下了。杨雨田一边吸大烟，一边和管家杨么公核对金矿上的账目，鲁大跪在他面前，他看也没看一眼，以为鲁大无处藏身，让他收留他。过于半晌之后，他瞅了眼跪在地上的鲁大，吸了口大烟，放下烟枪说：“你后悔了吧？”
鲁大就声色俱厉地说：“东家，求你了。”
杨雨田就说：“看在你爹的情分上，我再收留你一次，只要以后你别再找我女儿。”
鲁大就哭了，呜呜的，他把头“咚咚”地磕地上说：“东家，求你了，把秀嫁给我吧，我有力气养活她。”
“啥，你说啥？”杨雨田吃惊地瞪大了眼睛。
杨么公也瞪大了眼睛。
转瞬杨雨田就笑了，他下了炕，大步地走了两圈儿，这时柳金娜正端着一盆红红的炭火走进来，杨雨田的笑变成了冷笑，瞅了眼跪在地上的鲁大说：“你敢用头顶火盆吗，你要敢顶火盆，我就把秀嫁给你。”
爱情的力量让鲁大勇气倍增，他从柳金娜手里接过火盆，义无反顾地放在头顶，炭火盆用生铁铸成，每次铁盆放在屋里，底下都垫了块青石，火盆里的炭火熄了，青石仍然是滚热的，有时杨雨田就用布把青石包了，躺在炕上枕着青石，一夜都是温的。鲁大把炭火盆放在头顶，柳金娜惊得叫了一声，很快鲁大的头发就焦了，一股难闻的气味扑面而来，在整个房间里弥漫。鲁大觉得先是头发燃着了，接着就是他的头皮发出“吱吱”的响声，炙心的炙烤，疼得他浑身战栗不止，肉皮的油液顺着鬓角流下来。他咬牙坚持着，他瞅着杨雨田，杨雨田先是冷笑，最后是惊愕，看着眼前的场面一时也不知如何是好。他被鲁大的毅力震惊了。他没有料到鲁大真的会这么做。转瞬，残忍又战胜了同情，他稳定住情绪，一口接一口地吸烟，惊愕又换成了冰冷，他要看一看鲁大到底能坚持多久。
鲁大听着头皮“吱吱”的响声，他想着的是秀，觉得秀正用一双期待的目光看着自己。他向秀走去——接下来便什么也不知道了。
鲁大昏死在那里。
鲁大醒来时，已发现自己被扔到荒郊野外，头皮的炙痛再一次告诉他杨雨田那老东西并没有实现他的诺言。杨雨田用成人戏耍小孩子的手段戏耍了他。鲁大的头皮从此寸毛不生，从此也就有了一个鲁秃子的绰号。鲁大那些日子像条狼一样，围着杨家大院嗅来转去，他思念着秀，那种思念百爪挠心似的让他难忍难挨。
在一个月黑风高之夜，他攀墙跳进了杨家大院，摸到了秀的门前，他敲开房门时，秀一下扑在他的怀里。两个人儿滚成一团，压抑着哭诉他们的海誓山盟。在鲁大离开杨家大院这些日子，秀无时无刻不在记挂着鲁大，她曾用绝食抗拒父亲的无情。她坐在屋里，日日夜夜都在读着有关爱情的唐诗宋词，她从古人那里再一次重温了爱情的凄婉、忧伤。
那一夜晚，两人赤身裸体地拥在滚热的火炕上，相互用自己的身体慰藉他们的忧伤。结果，情急之中，他们什么也没有做成，只剩下了亲近和抚摩。黎明之前，他们做出了决定，商定天亮后私奔，他们将用这种古老而崭新的方式，向传统挑战。商定完之后，鲁大趁着黎明前的黑暗，翻过墙头，消失在黑暗中。
中午的时候，到了约定时间，秀果然赶来了。秀走得慌慌张张，气喘吁吁，可仍掩饰不住那一刻的欣喜和激动。他们这才意识到，他们在这之前并没有想好要到哪里去，只想离开制约他们的杨家大院。两个人儿趔趔趄趄、跌跌撞撞地顺着山路行走着。没膝的雪顽强地阻碍着他们的出逃。傍晚时分，他们终于又困又饿再也走不动了，他们相互依偎着坐在一棵树下睡着了。
突然他们又被惊醒了。惊醒之后他们看见了火把下面杨雨田带着家丁正站在他们面前。
杨雨田一把抓过他的衣领子，口歪眼斜地说：“你小子心不死哇，今天我就让你断掉这个念想。”说完便上来两个家丁，不由分说便把他捆绑在树上，秀在一旁号啕着哀求着，杨么公像老鹰捉小鸡似的把秀扔在马上，然后他们便打马远去了。远远地他仍听见秀呼唤他的声音，他也在呼喊着秀，没多一会儿他只能听见自己沙哑的呼喊声了。他这才感受到前所未有的恐惧，漆黑的夜幕下，他被死死地绑了双手双脚，扔在这荒山野岭上，他知道这一切意味着什么，不被冻死，也要被野狼吃了，他绝望地闭上双眼，但很快又睁开了，他看见寒星远远近近地冲他眨着眼睛，远处野兽的吼叫声此起彼伏地传来。夜里的北风紧一阵慢一阵地吹，碎雪纷纷扬扬地在山岭间飘舞，他先是双手双脚失去了知觉，渐渐地连意识也失去了知觉，他知道自己就要死了，死在这荒郊野外。一种巨大的仇恨，在他即将麻木的意识里很快闪过，那就是他若还活着，就杀了杨雨田。后来，他就失去了知觉。
他醒来的时候，才发现自己已经躺在了老虎嘴的山洞里，是胡子救了他。那一刻，他觉得要报仇只有当胡子这条路了。
鲁大领着几十名弟兄来到杨家大院墙外时，已是下帖子三天后的中午。鲁大要正大光明地把杨雨田抓住，然后他就去奉天把秀找回来。他要当着杨雨田的面，和秀成婚。秀如果愿意，他就把老东西杀了。秀要是不愿意，不杀掉老东西也可以，也要让他头顶一次火盆，再把他绑了，扔到荒郊野外冻他一宿，是死是活就看他自己命大小了。自己受的罪也要让老东西尝一回。
杨雨田近几天一直大门紧闭，他早就集合了所有家丁，分东西南北把四个炮楼占了，是死是活他要和鲁大决个雌雄。这些枪和子弹是杨宗前几年从奉天给他买来的，家丁都是他杨姓的人，他知道，不用说，家丁也会为他卖命的。
给东北团朱长青送信的人回来告诉他说：朱长青看完他写的信，当场就扔在火盆里烧了，朱长青捎回话说想让他派兵可以，杨雨田需亲手给他送千两白银方可。杨雨田早就料到朱长青不会来，但是他听了送信人的叙说，还是气得浑身乱抖。
粉碎鲁大的阴谋，杨雨田所有的希望都寄托在郑清明身上，他不怀疑郑清明的枪法，他相信郑清明会一枪打死鲁大，其他的胡子就好对付了。
鲁大远远地立住了马，往天上放了一枪。
炮楼子上，杨雨田看到了，也听到了，不禁哆嗦一下。他看着身旁的郑清明指着远处的鲁大说：“这杂种就是鲁秃子，胡子头，往死里打。”
郑清明没有说话。他看见花斑狗怀里揣了一包什么东西，从马上下来一蹦一跳地往杨家大院墙下接近。其他炮楼上零星地打出几枪，子弹落在花斑狗的身前身后的雪地上，发出“扑扑”的响声。花斑狗沉着机灵地向杨家大院的墙下接近，一点也没有把枪声放在眼里。
杨雨田眼睁睁地看见花斑狗把一包炸药放在了墙下，点着捻子转身就跑。杨雨田一拍大腿，气急败坏地喊：“坏了坏了，他们要炸，打呀，都打呀。”说完举起枪向花斑狗射击，花斑狗趴在雪地上敏捷地翻动着，躲避着子弹。
郑清明眼前又闪现出那只红狐，红狐跳跃着，躲闪着，消失在树丛里。这时，他举起了枪。枪响了，花斑狗叫了一声，一把抱住腿，喊了一声：“大哥哇——”
郑清明哆嗦了一下，这时墙下轰然一声，顿时烟尘滚滚，院墙被炸开了一个大口子。郑清明看见鲁大往炮楼上打了一枪，十几匹马一起朝爆炸过的地方奔来。杨雨田被爆炸声惊得趴到地上，他站起来的时候，看见十几匹马已经冲了过来。
郑清明的枪这才响起，他没有打人而是打马，抬手一枪，便见子弹从马的这只眼睛射进去，从那只眼睛出来，马便一头栽倒在雪地里。十几匹马没有一个逃脱，四面炮楼里响起了家丁的喝彩声。
鲁大惊住了，他是没有料到杨家大院还有如此枪法之人。他知道，这人没有一枪一枪地把他们都杀死，已经手下留情了。他仍不甘心，从雪地上爬起来，冲郑清明这面炮楼打了一枪，喊了一声：“你等着，大爷日后找你算账。”喊完便抬起躺在雪地上大叫不止的花斑狗走了。
郑清明不知道，从此他和鲁大结下了怨恨，更不知道这一次改变了他一生的命运。