“史大人夤夜到访，不知有何要紧之事？他不是在扬州任上吗，怎么到了南京？又怎么知道我在这儿？”冒襄疑惑地想。这时，他已经把客人迎进河房的堂上，行过礼，分宾主坐了下来。

    “弟因漕务来南都，已有七八日，明儿一早，便要回扬州去。适才在熊坛老府上，得知兄台已到了南京，特来拜候！”客人似乎猜出了他心中的疑问，一坐下，就微笑着解释说。

    “啊！”冒襄连忙站起来，拱着手说，“老公祖言重了，晚生如何担当得起！”

    “哎，坐下，坐下！你我之间，不必多礼！”史可法摆摆手。可是，等冒襄重新坐下之后，他却放下手中的茶杯，自己站了起来。

    在灯光下看，这位素以精明干练著称的现任漕运总督兼凤阳、淮安、扬州巡抚是一个身材矮小的人。他面孔黧黑，举止利索，有一双精光闪烁的眼睛。据说他可以十天半月不睡觉地办公，实在累了，就用手中的笔杆抵住眉心，闭上眼睛养一会儿神。也许因为这个缘故，他今年才四十出头，前额上的头发却快掉光了，两鬓也已经一片斑白。现在，他头戴乌纱帽，身穿三品绯色圆领袍，袍背缀有一方显示品位的孔雀图案，束着一根金花腰带，脚下粉底皂靴。

    史可法在堂内来回踱着，好一阵子还不开口说话。冒襄的目光追随着他，不知怎的，忽然有点不安。“嗯，他会不会为着父亲调职的事来责备我？”他想。随即忆起去年冬天，有一次，他上扬州去见史可法，想请他帮忙疏通，结果碰了一鼻子灰的事。现在这事到底办成了，他会怎么看，会不会不高兴？这样一想，冒襄就神经紧张起来，脊背也开始微微冒汗。

    果然，史可法停止了踱步，转过身来。

    “听说，令尊大人已调往宝庆，是么？”他问，语气是严厉的。

    冒襄蓦地脸红了，“是的。”他轻声回答，避开了对方逼人的目光。

    “这么说，到底让你办成了！”史可法说，像是在冷笑，又像在叹息。随后，他又踱起步来。

    冒襄越加不安了。他已经看准，这位史世叔今晚来意不善，自己难免要挨他一顿数落，弄不好，还会挨骂。一想到自己堂堂“复社四公子”之一，如今却落得个被人责骂，而且似乎无法辩解的境地，他的自尊心就因痛苦而颤抖起来。“哼，你要骂就骂吧！反正，我就是这样！什么名声、地位，那些玩意儿，我早就腻烦了！”他自暴自弃地想，随即挑战似的抬起头，一言不发地盯着客人。

    这当儿，史可法已经重新坐回椅子上。他用两根指头，轻轻敲打着扶手，终于开口了。

    “时至今日，此事也不必再说了！”他慢吞吞地说，“虽则学生仍未敢苟同，唯是忠孝两全，自古为难，却也未可深责。弟如今所望者，是仁兄于尽孝之后，从此一心一意施展高才，忠心谋国，戮力王室，拯民水火，庶几不负男儿生于天地间之意！”

    冒襄怔住了。本来，他正憋着一口气，等候挨对方的痛责，没想到史可法轻轻一句话，就把这件事放过了，而且对自己似乎仍然期望颇高。他不由得心头一热，冲口而出说：“晚生私意，也正是如此！”话刚出口，又觉得不够谦谨，就闭口不说了。

    史可法却似乎并不介意。“如此很好！”他点点头说，停了停，又瞅着冒襄，微微一笑：“弟今晚匆匆而来，乃系有一事欲与我兄面商——”说着，他从袖子里掏出一封书信，递了过来。

    冒襄连忙接过，只见封皮上还空着未写，也没有缄口。他疑疑惑惑地抽出信笺，展开一看，原来，是史可法写给本期南京乡试的主考官何瑞征的一封信，大意是说：彼此京华一别，已多年不见，十分想念，闻得老朋友这次主试南都，十分高兴，到时又可以把酒话旧了。接着，信中就向对方大力推荐冒襄，夸他年轻英俊，学富才高，是一个难得的栋梁之材，眼下国家多难，民生忧悴，正需要选拔像冒襄这样的人才出来报效社稷，共扶危局。末了，史可法希望主考大人阅卷之时，对冒襄的卷子能加以留意，倘有一点可用，尽量予以提携。

    冒襄一边读信，心头一边怦怦直跳，浑身的血液也急剧地流动起来。待到把信读完，他已经激动得说不出话来了。他自然很明白，这封信的价值是多么宝贵；而一向以刚毅廉直出名的史可法，肯主动地替他写这样一封信又是多么地不容易！如果不是对自己确实特别的赏识，而且期望十分殷切，他根本不可能这样做。此刻，在冒襄的心里，半年前由于向对方请托父亲的事遭到拒绝的余怨，顿时烟消云散了，代之而来的是满腔的感激之情。他觉得心头发颤，泪水涌上了眼睛，只是用力咬住嘴唇，才勉强忍住了。

    “以仁兄之卓荦高才，今科自能高中，原也无须弟多此一举。”史可法一边收回信件，一边说，“只是弟为朝廷求贤心切，生怕考官阅卷不细，以致埋没了仁兄的文章，使兄台为社稷效力之机又迟三年。是以不揣冒昧，出此下策，只怕我兄未免失笑了。今日特来奉商，仁兄倘以为可，此信不日便着人发出，如何？”

    冒襄本来就感动万分，听了这番谦恭客气的话，再也忍不住。他猛地站起来，踉跄着走前几步，拜倒在地，哽咽说：

    “晚生蒙老公祖俯赐栽植，没齿难忘！”

    史可法连忙把他扶起来。“兄台何必如此！弟万不敢当！”他说，“仁兄既然应允，芜笺明日便可发出。”停了停，又叹一口气说：“国事蜩螗，已至于此！朝廷常叹老成凋谢，无材可用，却听凭许多英俊之才埋没草野，而不从速百计罗致振拔之。仍靠着三年一比，八股取士，从容矩步，不知祸之将至！到底这局面还容得几个三年？这八股文章又能出得几个济艰之才？啊，老天，老天！你庇佑我大明天下三百年，如今到底意欲何为啊！”

    冒襄本来打算再说上几句感谢的话，可是见史可法说话时声色俱厉，情绪变得异常激动，他悲愤地仰望着堂外的沉沉夜空，眼睛里闪动着晶莹的泪光——显然不是客套的时候，冒襄只得屏住气不作声。而且，渐渐他的情绪也受到了对方的感染。“是啊，国事坏到了这种地步，恐怕已非少数人之力所能挽救。那么，即使这一次我考中了，又能得意多久呢？万一不幸亡国，这一切还有什么意义呢？”这样一想，冒襄就不禁呆住了，虽然随后他又安慰自己：“嗯，只怕还不至于此，还有一丝希望……”可是，刚才那份兴奋的心情却消失了。

    这当儿，史可法已经重新控制住了自己的感情。

    “啊哈！”他朝冒襄转过脸来，微微一笑，“时候已经不早，此事就这样办了。愿兄台善自珍重！”说着，就站了起来。

    “啊，老公祖这就要走？”

    史可法点点头：“自我师败于峡山后，献贼有进窥江南之意，眼下沿江防务甚急。凤阳总督高公、安庆巡抚郑公已被朝廷撤职逮问。凤督一职，由马瑶草代任。诏令是昨天到的，适才弟已看了邸报。”

    “什么？马瑶草起用了？”冒襄吃了一惊。

    史可法瞧了瞧冒襄，似乎对于他的反应感到奇怪。

    “马瑶草虽然同阮圆海私交颇厚，”史可法沉默了一下之后，说，“但此人并非阉党，心术人品尚称端直，而且素有知兵之名。这次朝廷起用他，以弟之见，可谓得人。”

    冒襄本想提醒史可法，对马士英须得提防着点。可是听史可法言下之意，对马士英似乎颇为推重。他摸不透史、马二人的关系到底如何，觉得不便贸然进言，便只好拱着手，唯唯应着，不再说什么了。