正在不可开交的当儿，忽然，门外响起了脚步声，查府的管家匆匆走了进来。他先向室内打量一下，随即径直走向查继坤，附在耳边低声说了几句。只见后者目光一闪，抽身离开了众人，低着头，在室内踱了几步，然后转过身来，干咳了一声，提高了嗓门说，“列位，列位！且听小弟一言！”

    等大家陆续把目光集中过去，他才脸色凝重地接着说：“好教列位得知，刚刚外堂上报，来了个做公的，说是县尊大老爷请弟即时过县衙去，有要事商量。”停了停，又补充说：“嗯，他还说：不许稽迟。”

    起初，屋子里的人们不知道他要说什么，有的还有在低声交谈。但是随后，说话声就猝然中止。人们仿佛受到意外袭击似的，你望我，我望你，脸色不由得变了。张尧扬迟不传唤，早不传唤，偏偏在这个时候来传唤查继坤到县衙去，而且口气又是如此强硬，不用问，十之八九必定同被拘去的那个心腹亲信有关！那么，到底是否那个亲信已经招供？还是……

    “哎，不要去了！”他沉静地说，随即转向查继佐，问：“事到如今，不知贤昆仲打算如何处置？”

    “是呀，不能去！”“只怕是会无好会！”其余的人也齐声劝阻。余怀更是情绪激动，他一挥拳头，大声说：

    “妈的，他张尧扬凭什么召兄去？偏不去！他要抓，就让他来抓好了！”

    “哦哦，也有的在说，是南兵打过来了，正在南门外攻、攻城！”

    说完，他就举手向查继佐及众人一拱，又走到冒襄跟前，恳切地说：“事急矣！听弟之言，快走，快走！”然后，就毅然转过身，义无反顾地向外走去。

    大家起初还想阻拦，但看见查继坤意志坚决，只好一齐跟到门边，心情复杂地目送着。直到查继坤的背影过了小桥，消失在假山后面，才各怀心事地转过身来。

    这当儿，心情最为复杂的显然要数查继佐。不过他却还能保持着镇定，看见大家沉默不语，就摆一摆手，说：“事到如今，只有等着瞧了。不过，有我一个在这儿已经足够。趁公差还没上门抓人，辟疆，还有你们——哎，快走吧！”

    “可是，小弟是不会走的！”冒襄猛地把胳臂一挥，由于意识到结局终于临近，更由于可以痛痛快快地由着自己的性儿做一回主，他浑身的血液急剧地沸腾起来，眼睛也变得闪闪发光，“张尧扬要抓要杀，就让他来好了！我冒襄不怕！”

    “我也不怕，我也不走！”张维赤显然不甘落后。

    余怀点点头：“对，我们谁也别走！要死就一道死！”

    冒襄看了看他们，心中不禁涌起一股热烘烘的感觉。那是一种暌违多时的感觉，依稀像是又回到了当年，他在秦淮河大排筵席，与社友们于酒酣耳热之际，放言高论，褒贬时政，量裁人物。尽管可能招致当朝大老们的愤怒和迫害，但他们却毫不畏惧，只觉得彼此心意相通，热血奔涌，浑身充满了一种惺惺相惜的满足之感……

    “那么，柳老爸呢？”由于发现柳敬亭没有吭声，查继佐转过脸去问。

    柳敬亭笑了一笑，说：“这些天，小老在贵府里好吃好喝，住得舒舒服服的。莫非查二爷嫌麻子肚量太大，把贵府给吃穷了，想往外赶不成？”

    “可是，你们全无必要跟着我一道在这儿等死！”查继佐突然使劲一跺脚，爆发地吼叫起来，“全无必要！懂吗？”

    看见老朋友又恢复当年狂放不羁样子，冒襄愈加情怀亢奋。他把手中的折扇一合，站起来，不客气地指着柳敬亭说：“既然如此，那么干脆你老爸就施展妙技，给大伙儿开讲一场，也省得我们干坐着，等得心焦！如何？”

    “啊，不错！”“正是！”张维赤和余怀也直着嗓门大叫。

    柳敬亭依旧笑得很安静：“开讲不妨。横竖麻子的肚皮里有的是存货。有一日好等，老汉就给列位说上一日；有十日好等，老汉就给列位说上十日！不过，眼下却且不忙开讲，待小老先向列位献上一曲。只不知列位可肯赐教？”

    “好！”余怀一跃而起，把大拇指一伸，“山崩于前而不改当行本色。柳老爸就是好样儿的！”

    冒襄却已经有点迫不及待：“好哇，有此新鲜事儿，我等自然是非领教不可的了！”

    “对，必定是南兵来攻城！”张维赤也附和说。

    “不错，”张维赤表示同意，“一定是张尧扬妖言欺人！”

    这当儿，柳敬亭已经老练地调正了弦柱，校准了音色，随即轻轻弹出几个音阶。只这么一出手，在座的行家像余怀和冒襄，就立即发觉老头儿果然身手不凡，不仅辨音准确，而且力道沉雄。不过，更出乎大家意外的是，几乎在那十根手指落下的一刻起，琴弦就在极富变化的勾、挑、按、捺当中，猛烈地跳动起来，紧接着，高亢而急骤的旋律，有如翻卷的波涛，奔腾的战马，倏然而起，汹涌而至，使人们的心头为之一震。

    激切的琴声铮铮地持续着，把听众的情绪急剧地推向一个又一个波峰，推向一座又一座崖巅，随后，就收敛起它的逼人声势，一转而变得萧萧索索、纷纷扬扬，人们的心也仿佛重回到平地上，眼前展开了一片白茅满目的旷野，天低云暗，四顾无人，只闻虎啸狐鸣之声……大家正感到惊疑不定，忽然，柳敬亭把头一仰，扯开苍凉粗犷的嗓门，亢声唱了起来：

    风雨凄凄，鸡鸣喈喈。既见君子，云胡不夷！

    风雨潇潇，鸡鸣胶胶。既见君子，云胡不瘳！

    风雨如晦，鸡鸣不已。既见君子，云胡不喜！

    在座的都是熟读诗书的文士，自然立即听出这几句歌词出自中的《郑风》，原题就叫《风雨》。本是抒发一位女子在风雨交加、心情郁闷的日子里，忽然遇见意中人归来的欣喜心情。但是，眼下被柳敬亭配上悲壮的音乐，再用粗犷的歌喉唱出来，那意味就完全变了。的确，眼下正当国破家亡，大难未已，又何尝不是一片风雨交加、天地变色的景象？所幸全国各地尚有一批不甘屈服的仁人志士在坚持反抗，也正如寂寥的旷野中，依旧啼响着声声高亢的鸡鸣。而他们这些君子，为着同一种信念和追求，在经历了种种磨难之后，终于又重新走到一起来了。这难道不是十分值得庆幸吗？且不论将来是成是败，是生是死，光是能得到这一份情谊，就已经是人生最大快慰了！正是受到这种憬悟的感召，在座的朋友们听着听着，都情不自禁地生出了强烈的冲动，心中充满了无可名状的感激与挚爱。到后来，一个个变得神态庄严，热泪盈眶。就连查继佐，似乎也暂时不再去想哥哥的安危，面容明显地变得开朗和果决起来……也许是受到这种情绪的主宰，在接下来的时间里，大家不再像前一阵子那样气急败坏，而是本着求仁得仁的坦荡情怀，把生死安危置之度外，重新变得有说有笑，并且认真地商量起接应义军的事情来。

    这样大约过了大半个时辰，忽然，外面传来了“轰”的一响，遥远而隐约。随后，又接连响了两声。这一次，清楚了一点，却依然在远处，像是就在南城那边。在座的朋友们不由得一怔，都专注地侧起了耳朵。

    “轰！轰轰！”又是几声闷响传来。这一回可以听得很清楚，方向确实就在南边的城上。

    “炮声！是炮声，开炮了！”余怀首先站起来，神情严肃地说。

    其他人却依然坐着没动：“是炮声？”“没错吧？”“莫非、莫非是我兵攻城？”口中这么疑惑地询问着，但是，眼睛却渐渐发亮了，终于，大家“哄”的一声，猛地跳起来。

    “不错，是打炮！”“是攻城！”“哎呀，黄太冲总算打过来了！”五六张嘴一齐大叫，由于意外，更由于唯一可以指望的救星突然降临，大家简直有点惊喜欲狂。其中，又以冒襄最为激动。他冲着查继佐大声问：“那，我们该怎么办？”

    后者果断地一挥手：“走，出门看看去！”说完，抬腿往外就走。其余的人连忙一窝蜂地跟着，一起走出密室，离开佛堂，来到后花园里。

    “大哥，”在一片噩梦临头的紧张沉默中，查继佐望着兄长，犹豫地说，“怕是来者不善。要不，竟是干脆回他一个不在家中，先拖上一阵再说？”

    然而，没等他们走到大门，就看见查家的几个仆人慌里慌张地奔来。

    “咄！站住！跑什么？”查继佐迎着他们喝问。那几个仆人立即停下了。“到底出了什么事？”查继佐又问。

    “回二爷的话，外面乱哄哄的。说是、说是大兵把南兵打败了，正在一路追杀过来哩！”

    “什么？”

    查继坤用袖子擦了一把鼻子，仿佛在极力稳定情绪，随后举起一只手：“哎，列位且听弟说——刚才，张尧扬把我召去，原来并非别的事，也并非光是召弟一人。他把城中的缙绅之家都召去了。据他说：适才接到杭州发来知会，只因昨日江潮忽然失期不至，江水浅落倍于平时。北兵探知，遂乘机于七条沙驱马涉水，大举过江。方国安得报惊慌万状，当即拔营先逃。随后，江上列营也闻风溃散，争相向东逃窜。眼下，北兵正沿钱江东下，追剿败兵。因此张尧扬传谕城中缙绅之家不须惊慌，要合力助他安抚百姓，紧守城池，还要帮助北兵截击溃逃的南兵——总之，这下子是完了！全都完了！”查继坤声调低沉地说着，泪水随之从眼眶中汩汩涌出，并且顺着瘦小的脸颊不断地流淌下来。

    “混账！到底是南兵打败了，还是南兵打过来了？”

    “回二爷，这、这小人也说不清。”

    在查继佐主仆对答的当儿，其他人也跟着停了下来。听仆人这样说，余怀首先表示不以为然：“什么南兵打败了，我瞧不会！眼下南兵正在谭山，若是打败了，就该退往海盐，要不就退过江去，怎么会反而往这边跑？”

    这样说了之后，也不等大家再有表示，他就转脸望着查继佐，平静而又郑重地说：“如果有事，愚兄俱一人当之！万一问及贤弟，只推概不知情，绝不可自承参与。此间之事及家中细务，就烦贤弟相机处置！唯是凡事仍须镇静，不可误了大计！”

    “哎，还是赶快出去瞧瞧吧！”已经急不可待的冒襄大声催促说。随即，也不等大家答应，他就当先向外奔去。

    大门外果然一片喧嚣。暮色苍茫中，只见惊慌失措的居民纷纷从家中走出来。有的人已经开始往外搬东西，更多的人则东一群、西一堆地围在一起，一边闹哄哄地议论着，一边伸长脖子，向城南的方向张望。而轰轰的炮声，还轻一下重一下地从远处不断传来……由于心中着急，几位朋友二话没说，就立即分头到人丛中打听消息。然而，正如刚才那个仆人所说的那样，果然言人人殊，莫衷一是。大家眼见情势紧急，不由得焦躁起来，略一商量之后，决定干脆赶到城南去看一看。于是查继佐便吩咐手下的仆人在前头开路，大家一齐动身。谁知，没等他们迈开腿，挤拥在前面的仆人忽然叫起来：“啊呀，大爷！大爷回来了！”大家不由得又是一怔，正要开口询问，就看见仆人们已经自动向两旁分开。接着，查继坤那熟悉的身影就出现在夜色四合的薄黯里。只见他走得颇为匆忙，而且步履还有点踉跄。当发现弟弟和其他同谋者全都站在门外，他没有说话，只是做了个手势，让大家跟着，一直走回大门里。

    “大哥，你……”看见查继坤在天井里站定之后，就低下头，老半天不吭声，感到惊疑不定的查继佐忍不住催问。

    查继坤这才缓缓抬起头，忽闪的目光在黑暗中颤抖着，声调里带着哭腔，说：“完……完了，我兵已经失败，败得很惨！这回可是全都完了！”

    “什么？我兵失败了？”“不会吧？”“可是——”好几个声音吃惊地插了进来。

    这当儿，已经时近傍晚，西坠的夕阳隐没到屋脊背后，在紧贴树梢的天空上，升起了一片巨大的、连绵不断的云朵。那灰黑色的、参差堆积的云朵，在夕阳余晖的映照下，边缘被镶嵌上一道血样的亮红，显得凝重、狰狞，而又瑰丽。不过，这景象并没有引起朋友们的注意。因为此刻占满大家心思的，是院墙外面的声音变得更加清晰。除了不断传来的炮声之外，还有街巷里鼎沸的人声、狗吠声，乱哄哄地响成一片。大家的心情更加兴奋和紧张，几乎是小跑着向大门外奔去。

    可是，周围的朋友却被他所说的消息彻底惊呆了。的确，这个天塌一般的噩耗来得太突然，也太可怕。偌大一场起义，在浙东已经坚持了整整一年，直到前几天，还是好端端的，正准备大举出师西征，竟然一夜之间，就全线崩溃，使辛辛苦苦建立起来的基业归于毁灭！这实在令人难以置信。

    “啊，不会的，不是的！怎么会这样子？不会！笃定不会！”余怀跳起来高叫。

    可是查继坤却举起一只手，制止大家喧闹。只见他那两道疏朗的眉毛纠结在一起，紧闭着嘴唇，一动不动地站着。这样令人难熬地过了片刻，他终于摇摇头，苦笑说：“他派人相请，那么起码还留着余地。若然不去，反令他增疑。罢了，拼着身家性命不要，这一次哪怕是刀丛剑树，也只得闯他一闯！”

    “是的，会不会是鞑子夸大其词？”冒襄也问，不过，口气已经有点迟疑。

    查继坤摇摇头，苦笑说：“败兵的船只已经逃至海宁江面。刚才城上发炮，就是为的拦截他们。张尧扬还让我们到城头上瞧一瞧。弟因急着回来，才没有去。”

    “那么，我们也瞧瞧去！”余怀激动地一抹眼泪，打算转身就走。但是却被柳敬亭一伸手，拦住了。

    柳敬亭的目光朝他一闪，随即，像没有听见似的，依旧向余、冒二人点点头，说：“小老所献此曲，原是古调，须得以琴伴奏才成。小老不恭，已经看见此间便有。”说着，他就站起身，走向摆在屋角的一张琴案，先用手指拨弄了一下，然后回身向主人行了一礼，不慌不忙地坐到那一张幽幽地闪着光的古琴跟前。看见他这样子，屋子里的人都不由得静了下来。因为柳敬亭弹琴唱曲，他们全都没有听到过，都多少有点好奇。就连查继佐，到了这会儿也只能脸色阴沉地望着，没再阻拦。

    查继佐也像刚才他哥哥那样，没有立即回答。凭借大堂里透出的灯光，可以看见他一动不动地伫立着，像在强忍着心中的悲痛，又像在紧张地思索。直到大家快要忍耐不住时，他才抬起头，长长地叹了一口气，说：“手下那个人已经放回来了。总算事机尚未败露，我等倒还好办。令人担心的却是黄太冲，他今番孤军深入，又没有人报信，只怕危险得很！”