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“请让我去东松。”我说出这句话，并对父亲低下头。
“……我知道了。”
他的回答只有这样。之后我们就算碰到面，也不会特别聊学校的事。父亲一向是一旦决定，就不会再重复同样的话；我并不讨厌父亲这点。
相较之下，母亲则是——
“又是这种成绩……香织，你这样真的很像视力检查的那东西呢。”
还真会比喻，因为我得了一排的C。
“你有没有好好念书啊？”
你每天看到的都是些什么啊？我怎么可能有时间念书嘛。
天还没亮就从家里出门参加学校的晨练，上课时睡觉，放学后跑社团活动，结束后加入桐谷道场的成人组练习，然后回家吃饭、进行肌力训练，接着洗澡睡觉。对于每天过着上述生活的我来说，哪有时间念书啊。
“你哥哥明明就社团和课业都顾得很好啊。”
我并不想刻意说多才多艺的人的坏话，现在的我以磨练武术为最优先。我要是哪天想念书，自然会念，不用操心。
“真是的……妈妈觉得很丢脸啊。你那个头发能不能弄好看一点？这样子和男生没两样嘛。”
我也觉得很丢脸啊，因为没有拿下全国国中组冠军。
“……我吃饱了。”
不过，你煮的菜还不错喔，母亲。
“等一下，香织，你有没有听进去啊？”
我把碗盘拿到水槽后，回头看她。
“……不用操心，我会用一把竹剑升到大学给你看。虽然不晓得会是东松大学，还是更好的大学。如果那条路行不通，高中毕业后我就去当警察。到时我会念需要看的书。以上。”
好了，稍微休息一下，就来练体能吧。
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不知不觉，秋天结束，冬天来临，再过没多久就是春天了。
这段期间，学校的各种活动一一在与我无关的地方进行并结束。我所记得的，只有在今年体育祭中又拿下短跑第一名。那也是当然的，如果只论秒数，我可是学年中女生的前三名。
不过，我还是拒绝参加接力赛跑。我就是无法喜欢那支接力棒，莫名短小又太软，我每次都因捏凹接力棒而被骂。我受够了，绝对不再碰了。
更何况这种大家站一排，用跑步决胜负的竞技项目，我根本无法融入。与其这么麻烦，不如在开始前把全员击倒，这样就能悠哉地走到终点。这才叫作战斗，才叫作武道吧。
不过，无所谓啦。
接着，春天到了。
当然，我如果会在毕业典礼这种蠢事上掉泪，就不是我了。
无论踏上何种道路，都不会为了离别而哀伤。
我的心灵导师新免武藏，也在《独行道》中如此写道。
“矶山学姐……你辛苦了。”
社团的学妹本想送花给我，但也被我郑重地婉拒了。虽然我是有些照顾过你们的记忆，可惜我没有欣赏花的兴趣。
“我们之间的礼节已经在道场尽到，那样就可以了……今后不知会在哪里见面，但到时候请不用顾虑地斩向我吧，因为我也会毫无顾忌地斩向你们。”
无处可去的花束，不知为何转到清水手上。只见他不停地低头，一脸高兴地收下了，最后甚至还拿来给我看。
“……唉呀，今天不知道为什么很受欢迎，真是辛苦啊！”
“太好了。这下你就能了无遗憾放弃剑道了吧。”
“嗯。”他满面笑容地点头。受不了，竟然无法惹起他的反感。
“不过……怎么了？矶山选手今天也要练习喔？”
他看着找肩上的竹剑袋。
“是啊。我又不像你，光靠社团活动是无法真正学习到剑道的。”
“谢师宴呢？”
“不去。”
“不会吧？”
“是的……那我走了。”
无论何时都不背离武道。这也是武藏的教诲之一。
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之后，我直接前往桐谷道场，并且从隔天开始，每天都把时间全部用在练习上。然后，我终于迎接了那一天。
进入东松学园高中女子部的开学日。
连我都感到有些激动。
以我的解释，这并不是投降到敌人阵前，而是踏进了敌人所在的“国家”。因此，并非东松的所有学生都是我的敌人。普通学生不是剑士，就和村民或农民一样，而棘手的是敌人混在那些人之中。
甲本某人，那家伙在哪里？
在入口确认自己被编入的班级之后，想顺便查一下甲本的班级，却没有结果。但我也不想在原地待太久而造成他人麻烦，于是决定先放弃。
接着，我走向班级教室。一年C班似乎在三楼。
我一年三百六十五天都背着竹剑袋，但在东松的第一天，还是被人投以好奇的目光。不过，我不能因此产生动摇，不论何时都要保持着平常心。只是，第一天就选用般若样式，似乎有些不适当。但也没办法，毕竟这是我最喜欢的。
开学典礼结束后，回到教室听导师的介绍和联络事项，以及领取分发的物品，第一天就这样结束了。
现在，我手上拿的是写有所有一年级新生名字的名册。
我的心跳不经意地加速。只要一行一行地仔细看，揪出敌人的可能性相当高。但是，如果不同学年而没记在上面的话怎么办？如果甲本某人去年是国中二年级或一年级，今年就依然是国中生。这样，就得另外择日前往国中剑道社拜访，也将让我第一次对学妹下战帖。啊，这种事实在是太丢脸、太让人讨厌了，如果这本名册里没有甲本的名字，可就头痛了——
“请问……”突然一个声音叫住我。我回头看，一个长得像小狗的女生正看着我，还稍微歪着头。其他的同班同学几乎都已经回去了，因此只能认为她是有事找我。
“……是，怎样了吗？”
在我做出回应之后，她以小碎步跑了过来。喔，对了，我的座位在前面第三个、靠窗的位子，因为我的学号很前面。
“那个，那把竹剑……是你的？”
她指向我那个放在教室后方柜子上的竹剑袋。
“……是啊，没错。”
说完后，我下意识地觉得这家伙难道就是甲本某人——
但是，她左胸名牌上绣的是“西荻”。
“那……你，会加入剑道社吗？”
“啊，是啊……是有那个打算。”
紧接着不知道为什么，那张小狗脸突然亮了起来。
“是吗！其实我也是！请多多关照喔！”
她突然握住我的右手。
“你是矶山同学，对吧？”
意思是已经从我竹剑袋上的刺绣确认过了吗？
“是啊，嗯……我是矶山香织。”
“我是西荻早苗，从国中部直升的。”
叽，心中的巨大齿轮转动了一下。
从国中部直升的——
“我没想到会这么快就遇到想入社的新生，所以觉得很高兴。”
这么听来，这女的应该是这所学校国中部的剑道社员，也就是说她是甲本某人的同学或学姐。
怎么办？要问吗？问她甲本某人现在人在哪里？
可是，如果随便问了之后，被误解成我还在意输掉那场比赛的话，就不是我的本意了。看来今天还是先含糊带过比较好，毕竟已经没有着急的必要了。
“我也是……嗯，很高兴喔。请多关照。”
我边说边顺势抽回自己的手。
“……不过，你真有心呢，开学第一天就带着竹剑。”
“这个嘛，因为之后我还要去家里附近的地方道场。”
“嘿——好厉害——！是哪个地方？”
不，我不会说的。我可不想因为和桐谷道场的矶山衔接上，而暴露出之前的败北。
“……没什么大不了的啦。”
“哼。”这个叫西荻的人嘟起嘴，再次看向教室后方。
“欸，我可以看一下那把竹剑吗？”
这家伙怎么突然变得这么不要脸。
“欸，可以吧？”
不过，开学第一天还是不要惹出麻烦比较好，何况这里可是敌国啊。先安分顺从地欺骗敌人，也是一种兵法。
“……嗯，可以啊。”
我起身和西荻一起走到柜子边。
“这竹剑袋真棒。”
“……是吗？”看来果然是这般若引起她的注意。
“不过，这种布制的，一般不是会加上肩带吗？”
“是啊，我这是在熟识的防具店订制的。”
“嘿，熟识的……果然有这种的啊。”
在她莫名闪亮的目光注视下，我解开袋上的绳子，拿出一把竹剑。
“嘿——已经是三八的啊……不过这也是当然的啊。”
三八，就是指长度为三尺八寸。虽然高中男女使用同样长度的竹剑，但是男子要四百八十克以上，女子要四百二十克以上，在重量的规定上有所不同。
“……啊，这个柄是小判吧？”
一般竹剑剑柄的段面是正圆形，但我的这种叫小判，一如字面，左右两边的形状有些扁。
“嗯，这样子握起来比较不会跑掉，容易走好剑路。”
竹剑上有一条剑弦，以真剑来说就代表“脊”。换句话说，这条弦的另一面就是“竹剑的刃”。以这条弦的另一面击打，才能算是剑道中的“斩”，反过来说，只要那条弦稍微偏向旁边，就是“剑路凌乱”，不能算得上一支。
这种小判型剑柄的好处，就是能防止上述的“剑路凌乱”。由于我只要握住剑就会把心思全部放在“斩”上面，因此一直使用这种剑柄。
“可是，小判只能使用前面和后面啊。”
竹剑由四支细竹组成，如果除掉刺屑且小心地转动使用，一般竹剑的前后左右四个面都会被用到。但小判是前后固定，而且只有那两面能使用。
“嗯，的确是……不过我还是喜欢握住这种剑柄的感觉，用过一次之后就改不掉了。另外，小判的剑柄会削掉部分，把前头调整成比较重的。我喜欢前头重一点的。”
因为刚好拿在左手边，于是我直接试着挥了一下。
“唔哇！好快！”
不知为何，西荻一脸开心的样子。
“欸，再来一次。”
就算来个几百次也没问题。
“唔哇！好——快！好厉害！”
这次要求用双手。我照着她的话，两手握住挥给她看。
“好厉害——！矶山同学！”
忽然间，我感到很生气。我现在到底在做什么？来到敌国还受人煽动，居然像个街头艺人般在教室里挥起竹剑。
而且，这个叫作西荻的家伙，到底是怎样？莫名地和人装熟，还故意做出女孩子特有的吵闹模样。你不也是学习剑道的人吗？那么，至少也算得上是剑士吧。看着别人的挥剑练习，有那么开心吗？还是说，你以为能从我身上偷走什么东西？
不，她看起来不像是有那种心机的人吗？
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“那么明天见。”我应付地说着，和西荻道别。
我赶紧回到自己的地盘保土谷，从车站走七分钟前往桐谷道场。中途吃了两个饭团，还剩下两个。
我穿过乍看像寺庙大门的门，铺着石子的庭院深处，有间日式住宅，我从玄关进入这座住宅。接着——
“请多指教！”
行礼。朝里面一看，桐谷老师正坐在八十张榻榻米大小的木地板房间的另一头、白天花板垂下的神坛下方。他似乎在整理手套。
我在更衣室迅速换上剑道服，提着竹剑回到道场。老师依旧维持着和刚才完全相同的姿势。
我在他面前正坐，两手放在地板上，并低下头。
“请您多多指教。”
“嗯……今天应该是开学典礼吧？”
“是，结束后我就来了。”
“东松如何呢？”
“目前还不清楚，明天我想去看看那里的道场。”
老师微微点头，开始绑起手套带。仔细地，一个个地，穿过带子。
他细瘦的手上有许多皱纹，但是这双手使出的每个打刺都十分锐利、充满杀气，令人无法想像是六十五岁左右的人所使出。
“请问我可以练习挥剑吗？”
确定老师点头后，我再次行礼，并起身。
我站在空无一人的木地板房间正中央，接着蹲踞，举好竹剑后再次起身。
“面！”
基本的前进与后退击面，一千下。挥得愈多，愈能挥掉身上无用的东西。但在此同时——
“……右手肘。”
“是！”
姿势也容易偏移。不论挥了几千、几万次也不会有偏差的剑法，我可能还得花上许多时间揣摩。
左右的面，五百下。迅速挥剑，五百下。另外，我从不在这间道场做暖身运动。桐谷老师认为那种事应该在早上先做好，当然，他对一般学员并不会如此要求，只要求我和内弟子泽谷先生。
结束后，我走向老师。
“老师，能请您担任元立吗？”
“嗯。”我穿上防具，再次回到道场中央，和老师相对。
“请多指教。”互相行礼，蹲踞。构持好竹剑，起身。
接下来是例行的练习。左右面的切返，左右腹的切返，正面击打，腹、手击打等等。
只要哪个地方没做好，老师就会朝那里踢下去，有可能是膝盖，也可能是腰。尽管踢了人，老师的姿势和构持也不会偏移。他维持着不变的节奏，接受我的打刺。
当然，如果被踢中的部位完全没放入力量，就会摔倒。以前我常摔倒，现在已经不至于倒下了。心想着“别过来”，同时矫正构持，乖乖地挨踢。
这样的练习持续一个小时之后，我跟老师提出胜负练习的要求。
“请多指教。”
行礼并将剑构持住之后，接下来的练习并没有固定的形式、次数，以及结束时间，只管砍向对手，不断地斩下去。
然而，实际上却是我一直持续地被斩。躲过十支后，被老师拿下一支；躲过十五支后，再一支，紧接着又一支。我偶尔会打中，但我觉得那并不能算是斩到，只能说是碰到。武藏也在《五轮书·水之卷》里说到，“打”和“碰”是不同的。
“太嫩了！”
而且，只要有空隙，又会挨踢。这次我的前脚被扫开，漂亮地跌倒了。但即使如此，也不会有“等一下”的机会，这正是桐谷流的胜负练习。
“哒！”
就算我倒在地上，老师仍会毫不在意地不停斩过来。我必须在地上边滚边闪避攻击，同时找出空档爬起来。
我趁着擦击面顺势用膝盖撑起身体，然后在应击腹的瞬间站起。
紧接着，我向后退避，并重新构持着中段，但是老师的击打几乎同时斩过来。被逼到墙边的我只能选择拨开。
和老师的剑锷相推。说实话，这是我最怕的。
论力量我不会输，但被压住的时候，只要稍微压回去一些——
“哈！”
就会被剑锷和手套头固定住手腕，并被压到右手肘下，也就是逆关节的状态。如果反抗，手臂就会折断，但如果屈服于那股力量的话——
“面啊！”
就会在姿势不正的状况下，束手无策地受击。这次依旧在被抓住手臂的状态下被斩了。
“……是我输了。”
只要我认输，就会暂时结束。
不过，只要疼痛稍减、呼吸调整好之后——
“请多指教！”
就会再度开始。这就是桐谷流的胜负练习。
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注释：