常建是盛唐山水田园派诗人的重要代表之一，他的生卒年不详，只知道他是长安人，开元中与王昌龄同榜中进士，但仕途极不畅达，只做过八品的盱眙尉。于是就放浪琴酒，“有肥遁之志”（《唐才子传》）。什么是“肥遁”呢？就是归隐。往来于太白、紫阁诸山，后来干脆到鄂渚隐居了。据说他入山采药，还遇到过一个浑身绿毛的女子，自言是秦朝时的宫人，逃入山中，以松叶充饥，竟至长生不死。她还把服食松叶的方法教给了常建，不过常建并没有因此也长生不死。

    常建早年大概去过边塞，所以写过《塞上曲》《塞下曲》一类的边塞诗，从诗歌的内容看，常建早年倒并不是一个很淡泊的人。比如《塞上曲》：

    翩翩云中使，来问太原卒。

    百战苦不归，刀头怨明月。

    塞云随阵落，寒日傍城没。

    城下有寡妻，哀哀哭枯骨。

    清晨入古寺，初日照高林。

    曲径通幽处，禅房花木深。

    山光悦鸟性，潭影空人心。

    万籁此俱寂，惟闻钟磬音。

    他的诗现存五十七首。数量虽不多，而“卓然与王、孟抗行者，殆十之六七”（《四库全书总目》）。后人提到盛唐的山水田园诗人，称王、孟、常、储（光羲），是有道理的。