羽柴大军进入播磨之后，在小寺官兵卫孝高的接应下，暂时安顿在他的居城姬路。官兵卫是御着的领主小寺政职的家老，两年多以前开始和秀吉搭上线，负责为织田家游说拉拢当地的豪族。他才气纵横、能言善道，充满自信和野心，而且和哥哥一样勤于工作。这个三十一岁的男人经常让小一郎想起哥哥在美浓从事宣抚工作时的模样。羽柴大军首次进入播磨时，此地豪族大半都已归附织田家，这完全是官兵卫的功劳。为此，秀吉非常欣赏并信赖小寺官兵卫，就像前面提过的，秀吉甚至写信给他，说“吾对汝之情谊，如同吾弟小一郎”。

    羽柴秀吉所率的织田大军，沿播磨滩西进，进入小寺官兵卫孝高的姬路城。当时的姬路城并不像今日这般宏伟，只是个占地约为今日十分之一的城寨，四围有土垒和沟渠，里面有几栋南洋式的高架屋宅和如寺庙钟楼般的望台。当然也没有天守阁，本丸只不过是个用石头砌成的大型望台，共有两层，也兼做居处。

    小寺官兵卫将自己的住处移往二丸临时搭建的小屋中，将本丸稍事整理，充做秀吉的居处和作战总部。哥哥进城后，便将金粉葫芦和鲜红萝卜丝图样的马印插在此处，做为织田家羽柴部队的前线大本营，直属的旗本或奏事者，和那一大群喧闹的侍僮全都住在这里。小一郎秀长身为将领，不好和哥哥住在一起，于是和手下重臣青木一矩、藤堂高虎、安田作兵卫等人同住在二丸的一个望台内，并且紧急搭建一些临时长屋，以容纳手下一千名士兵。

    播磨的豪族及重臣接获“织田家管领羽柴秀吉已入姬路城”的消息后，一同前来拜见，家数多达三十家，占播磨三十六个拥有城池的豪族的八成，足以证明小寺官兵卫先前所吹嘘的成果不假。不过，当天来的多半不是城主本人，而是其亲族或家老，难免让小一郎略感不安。可是小寺官兵卫却得意洋洋地一一介绍他们的大名。

    席间，哥哥坐在正中央，小一郎和竹中半兵卫重治、蜂须贺小六正胜等羽柴家的重臣站在两侧，排开一场织田家的司令官和当地支持者会面的仪式。

    “哦，原来是某某地的某某大人哪，听说贵府是历史悠久的名门，能和您见面，真是我筑前守的荣幸。”

    “是吗？您就是某某大人吗？信长大人特别提过播磨有您这样一位勇士，交代我千万不可轻慢。唉，您的威武真是百闻不如一见啊。”

    哥哥反覆着类似的褒扬，有时倾身握住来人的手，有时直盯着对方的脸庞，露出讶异的表情，表现出最能取悦对方的言语和姿态，演技纯熟，毫无破绽。

    秀吉从三年前便开始经营播磨，因此虽然是初次见面，对各豪族的居城、领地、家世、性格或战场上的英勇表现，早已知之甚详。

    听到哥哥这些话，有些人就算暗暗存疑，心里也觉得很舒坦，其中有些生性天真的人更是照单全收，欢喜不已。不过，接下来便要开始进行冷酷无情的战国仪式：收取豪族带来的子女当人质。

    里面有舍不得和父母分离的少年人，有满怀不安看着兄长的稚龄少女，还有更多害怕得哭个不停的幼童。如果他们的家长违约背叛织田家，他们的项上人头也就立刻不保了——两个多月前，信长才在京都六条河原斩了松永久秀的两个儿子。

    收取人质的工作由小一郎负责。这不单要把人收下来，还得调查人质和家主的关系，斟酌人质的份量。如果关系不够，人质的生死无法左右家主的决策，就必须要求更换或追加人质。尽管是生性温厚的小一郎，在看多了这种战国武家的冷酷仪式后，也已经不再产生任何排斥，只是很公式化地执行着这个任务。

    在为数众多的来访者中，哥哥特别郑重地对待三木城主别所长治一家人，和被驱赶到山阴的尼子胜久、山中鹿之介主从。

    前者是播磨首屈一指的大名，其归附会对当地百姓产生极大的影响。后者则是曾治理横跨出云、石见、安艺北部等地方的名族，日后若赐给他们一个城，必能招来许多旧臣，将来攻入山阴时，也能获得众多潜藏在暗处的部属支援。秀吉已经在进行攻略中国全地的各种安排了。

    会见和接取人质的仪式结束之后，接下来便是召开军务会议。秀吉仍坐在中央，两侧则由羽柴家的部将和播磨的豪族及重臣面面相对。

    “各位，我们该从哪里进攻呢？请各位敞开心胸提出建议，千万别有所保留。”

    哥哥先询问播磨的豪族。这倒也不是全为了给当地人面子，而是按照当时的习惯，城邑在战场附近的人要担任先锋，因此当然必须尊重其意见。

    满座霎时陷入沉默。哥哥摊开当地的地图，再度要求发言，仍然没人率先开口。任何时代都一样，会议刚开始大家发言总是不太踊跃，尤其今天是初次见面，有些人对归附织田家还存有疑虑，因此只是面面相觑，观察他人的反应。

    “别所大人，您以为呢？”

    秀吉理所当然地指名询问在当地居于领导地位的别所长治。不过，年轻的长治并未回答，只是回头望着身后的长井四郎左卫门。

    “这个嘛……”

    长井彷佛久候多时终于等到机会似地，滔滔不绝地说了起来。不过，他叨叨絮絮说了半天，只是在引据一些深奥的古书和易经，说明开战的良辰古时、布阵的方位，甚至士兵移动的角度、撤退的阵形或局部作战的策略等等。

    （播磨人在搞甚么呀？）

    小一郎先是吃惊，接着觉得无稽，最后更忍不住怒火上涌。聆听这种派不上用场的用兵论一个多小时，任谁都会失去耐性。哥哥秀吉大概也一样，开始露出不悦的表情。

    小一郎听到哥哥接下来说的话，几乎怀疑起自己的耳朵。

    “长井大人，你不用再说了。我们会负责指挥作战，播磨人只要专心在战场上挥枪杀敌就够了。”

    哥哥打断了他的话，用命令的口吻继续说：

    “我们先出兵但马，攻占岩洲、竹田两城，接着攻打上月城和福原城，希望各位播磨的将士能冲锋杀敌，好好表现。”

    一向擅长拉拢人心的秀吉，可能是因为急于平定播磨，竟然说出这么不当的话。后来《别所长治记》中曾记载别所家的重臣将秀吉这番话告诉家中的人说：

    “羽柴家侮辱了我们。他说咱们别所家只要拿枪上战场就够了，他自己会负责指挥，要我们乖乖听令。”

    日后秀吉也为这番话付出了惨痛的代价。

    不过那是后话，这时秀吉独断独行所安排的作战方式，的确成果斐然。羽柴部队先出其不意地北上，攻陷了但马的岩洲、竹田两城，在此同时，由竹中半兵卫重治和小寺官兵卫指挥的播磨大军则负责攻打福原城。

    “小一郎，竹田城就交给你了。”

    哥哥非常慷慨地说，使小一郎一跃而为拥有但马南部四万石领地的大名。站在播磨的地理情势来看，竹田城是抵御北方侵扰的要冲；从攻占中国的整体战略来看，它则是自因幡出山阴道的枢纽。秀吉将这个重要地带交给弟弟小一郎和他所率领的一千士兵，自己则继续前进，和攻下福原城的播磨部队会合，一齐攻打上月城。

    十二月三日，小一郎在竹田城接获哥哥攻下上月城的消息。据说秀吉将城主斩首，把首级送往安土，并在备前、美作境内将投降的士兵全部处以磔刑。秀吉是想模仿信长的残酷，以便让百姓心生畏惧。

    “那，谁进了上月城呢？”

    小一郎询问哥哥派来的使者。

    “是尼子胜久大人、山中鹿之介大人等尼子家的部队。”

    “尼子大人是名族之后，而且听说山中鹿之介大人也是文武兼备的勇士。嗯，的确是很恰当的人选……”

    小一郎边说边颔首，但其实心里已看出哥哥这样做背后的心机和不安。

    上月城位于播磨西端，与毛利家的势力范围接壤。哥哥让四处流离的尼子主从七百多人进驻此城，一方面不用担心与毛利家势不两立的尼子家倒戈，万一情况不妙，还可以弃之不顾。如果将播磨部队弃之不顾，对其他方面影响颇大，但换做是从山阴流浪来的败军之众，就没那么多顾忌了。秀吉是把最能割舍的人，安排在最危险的位置。

    另一方面，小一郎所在的竹田城，位于遥远的北方山中，西边和北边是毛利家的势力范围，东边的丹波还有和织田家敌对的波多野家，危险的程度其实和上月城不相上下。可是哥哥却把他安排在这里。或许就哥哥的观点，在不怕遭到背叛和弃之不顾时不会影响其他方面这两点上，他和尼子家的情况是一样的。生在战国乱世，像武田信玄、德川家康等人，连自己的亲生儿子都舍得杀害，就算是亲兄弟又怎么样呢？

    “因为除了我以外，别人根本不可靠……”

    小一郎秀长努力这样告诉自己，并且对于哥哥封给他四万石的广阔领地，也尽量心存感激。

    他不让自己想太多，立刻命令青木一矩、藤堂高虎、安田作兵卫等人规画如何治理新的领地，以及拉拢当地的农村武士。镇守孤立北边的城邑，最担心的事莫过于百姓的暴乱反抗，为此，小一郎特别大肆宣传将减免年贡及晋用农村武士。

    不过还来不及检视这样做的效果，十二月十四日他又接获哥哥的命令，要他急速赶往姬路。由于秀吉要返回安土向织田信长报告战果，因此要他去镇守当地。