羽柴小一郎秀长顺着古川沿岸的山道，只花了一天时间便从但马的竹田赶回播磨的姬路。十五日中午抵达姬路城后，立刻看到小寺官兵卫飞奔过来，对他说：

    “小一郎大人，羽柴大人现在可千万不能离开播磨呀。拜托您劝劝他留下来吧。”

    平日自信满满的官兵卫，不知怎地，竟然满脸沮丧。

    （难道发生了甚么状况？）

    这是小一郎的第一个反应。他当然也希望哥哥能留在播磨，但哥哥决定去安土一定也有他的考量。

    “这个嘛……织田家有织田家的规矩，大人想必也有不得已的苦衷吧……”

    小一郎不置可否地回答后，便离开官兵卫，前往本丸的大厅。

    “哦，小一郎，还好你赶到了。”

    哥哥劈头就这么说，还强调如果小一郎晚一天来的话，他打算把命令留下迳自出发。看他一副远行的打扮，大厅里堆满要献给信长的播磨名产和战利品也都已经捆包完成。信长物质欲极强，看到部下献上一大堆礼物，便会像小孩子一般开心。秀吉非常了解主君的脾气，每次外出作战回来，一定会献上大量的战利品。信长之所以如此喜爱秀吉，认为他有大将之风，主要原因便是在此。这次哥哥似乎又打算故技重施，讨好信长。

    “信长主公下令，要我即刻返回安土报告战况。”

    哥哥先简单说明了必须赶紧上路的原因。

    在战国乱世，部将长时间留在派任的地方，风险非常大。只要他们率领军队待在远方三、四个月，立刻便会传出一些奇怪的谣言，所以几乎每个大名家都有部将因此而失势或遭到诛杀。可见为人部下者古今皆同，不管是在战国或现在的企业中，一定必须和领导者保持密切的联系。

    尤其信长生性独裁，极度不喜属下独断独行，随时随地都会召唤部下返回，亲自下达指示。若有人胆敢怠慢，便会遭到疏离，凡事受到掣肘。有时信长甚至会为了鸡毛蒜皮般的小事，就毫不客气地更换指挥官或剥夺指挥权。对于四处借贷筹整军备的秀吉而言，若在此时丧失中国的指挥权就等于丧失了一切。事实上，他前往安土的目的之一也是为了向信长调度军费，丰富的献礼只不过是钓大鱼用的食饵。

    “信长主公一定指定要大人您亲自去吧。”

    小一郎用这句话委婉地表明不希望哥哥离开此地的心情。没想到哥哥不加思索地说：

    “那当然。信长主公想知道的事，只有我最清楚。”

    换言之，这次绝不可能交给别人代理。这个答案小一郎多少也已料到。目前羽柴阵营虽有竹中半兵卫等直属织田家的优秀人才，但事关军费，委托给外人实在太危险了，一有闪失，羽柴家的财政便会陷入绝境，甚至失去指挥官的地位。不过，接下来哥哥却说出完全出乎他意料的话。

    “小一郎啊，这次我去安土，可不光是为了钱，还有一些别的大事要办。”

    哥哥膝行地靠近他身边，在他耳边低声透露。

    “咦？甚么大事啊？”

    小一郎看着哥哥眼中闪烁的奇异光芒，不由得反问道。

    “去年年底，秀胜死了。我已经年过不惑，可是还没有子嗣，这样下去，羽柴家岂不后继无人了吗？”

    哥哥语带悲伤地说。

    “所以呢？……”

    话题转到意外的方向，让小一郎大惑不解，连忙追问。

    “所以啊，我打算向信长主公要一个人来继承我们家……”

    “向信长主公要人？”

    小一郎惊讶得阖不拢嘴。家来向主公要养子来继承家业，简直太超乎常情了。

    “那，要哪一位呢？”

    小一郎深深吸了一口气，才接着问。

    “我心目中的人选，是信长主公的四男，于次丸。”

    哥哥泰然自若地回答道。

    羽柴秀吉如今已是近江长滨十二万石的大名，也是担负攻打中国大任的织田家重臣。如果把这次归附织田家的播磨豪族也视为他管辖的大名，那羽柴家统治的领地几乎高达五十万石。不过，这一切都是因为他担任织田家的家臣，从信长那儿得来的赏赐，原来的他只是个中村乡无名农夫的儿子罢了。倘若他只是要个和织田家有血缘关系的旁支亲戚也就罢了，但他竟然把脑筋动到信长儿子的身上，这实在太过分了。

    织田信长已经明定长男信忠为他的继承人，将次男信雄和三男信孝送出去当养子。不过送去的人家，可都是北畠、神户等伊势的豪族，和出身卑微、毫无家世可言的羽柴，根本不能同日而语。况且，织田家的世袭重臣柴田胜家也没有子嗣，连他都不敢提要信长把儿子给他当养子，反而认了自己的外甥柴田胜丰为养子，打算让他继承家业。

    （我看提这件事，八成会被信长主公斥责，叫他别得意忘形了。）

    小一郎想着，略带忧心地半倾着头，但哥哥却把这个动作解释成完全不同的意思。

    “小一郎，要是你有儿子就好了……”

    一般来说，哥哥若没有子嗣，通常便由弟弟继位。秀吉大概是想到这一点，特别这么说。

    “不，信长主公若是肯答应，那就太好了，只怕……”

    小一郎唯恐哥哥误会，连忙解释道。

    “你放心，信长主公一定会答应的。”

    哥哥挺起瘦小的胸膛，自信满满地说。

    “你想想看，小一郎，对信长主公来说，天底下还有比这更划算的事吗？”

    哥哥头头是道地开始说明原因。

    羽柴家的领地已经相当可观，今后若能拿下中国地方，领地又会大幅扩充。信长只要想到秀吉死了之后，这一切都会落在自己的儿子手上，哪会不窃喜呢？这么一来，既不必另外割一块领地给四男，也减少了因争夺家督而兄弟阋墙的机会，简直是千载难逢的良机嘛。以信长这样一个笃信合理主义的人，根本不会在乎秀吉姓啥名谁、出身哪个名门的。

    接着哥哥又补充道：

    “这对咱们羽柴家也很有利呢……”

    一旦收了信长的儿子为养子，秀吉便是信长之子的养父，成了信长家族的一员，再也不用担心被人视为贫贱百姓。而且既然自己的儿子将继承秀吉的地位，信长当然会更无顾忌地把领地和权限下放给秀吉。这么一来，别说资金不成问题，更可以稳住攻打中国的指挥官地位。

    接着，哥哥提到这样做对小一郎的好处：

    “你想想看，小一郎，这下子你不但是咱们羽柴家的首席重臣，也摇身一变，成了织田家的亲戚，不管领地或在家中的份量都会增加。咱们兄弟俩休戚与共，有福有祸都得一起承担。”

    “大人说得有理。”

    小一郎用力地点点头，并且重新体认到自己的身分与立场。

    （我是哥哥的幕僚，在羽柴家只能做第二位，绝对不能奢望成为哥哥的继承人。）