两天后，即咸丰十年十一月十九日，贵州巡抚刘源灏和钦差大臣、贵州提督田兴恕，以贵州“军饷数匮”，再次奏请设局“抽厘接济”。

    三天后，热河行宫。

    咸丰帝奕仔细阅罢刘源灏、田兴恕的奏折，摇头叹息不止。

    恰好这日，总理各国事务衙门的总领大臣——恭亲王奕欣因事前来请训。

    “小六子，”奕调脸问他那同父异母的弟弟，“前些日子，大臣们联名上奏，陈述‘厘金局’设立之后的种种弊端，说这些年在湖南、安徽、湖北等省，这‘厘金局’真惹出了不少的祸事。”

    恭亲王答曰：“这都是老话了。皇上，这些年上述诸省，凡与‘厘金局’相关的乱子偶一露头，都调派绿营或湘军予以了强力处置。现在，‘厘金局’在湘、鄂、皖、闽、川、吉数省通行无阻。”

    奕：“那你看看这奏折吧。”宫女把那奏折接过去，小心捧给了恭亲王。

    恭亲王草草读罢刘源灏、田兴恕的奏折，幽幽叹息曰：“拆屋筑墙，剜肉补疮，怎一个‘穷’字了得啊！”

    奕：“小六子，你的意思是？”

    恭亲王：“皇上，当初让曾国藩办团，已属事出无奈。接下来，湘军改‘兵为国有’为‘兵为将有’，亦复事出无奈。后来，颁旨让湘、鄂、皖、闽、川、吉等省份‘抽捐助饷’，亦复事出无奈。现在，田兴恕、刘源灏拟欲效仿，更属无奈之至！”

    奕：“那……你的意思是任其为之吗？”

    恭亲王：“皇上，事到如今，既然朝廷已别无它计，看来只能如此了。”

    奕听罢，凄惶的目光久久盯牢了鞋尖。

    当日，刘源灏、田兴恕关于设立“厘金局”的请示，清廷颁旨准行！

    由各地官绅操持的“厘金局”，在黔省如雨后春笋般地冒了起来……除了刘、田奏折中所称的仁怀、开泰、玉屏等八个口岸，贵州官府还下令在全省的州、厅、府、县所在地设立了各自的关卡抽收“厘金”。

    这些“厘金卡”投入运行后，虽然达到了“抽捐助饷”的目的，却越发加重了老百姓的经济负担，激化了社会矛盾。恰好这几年，贵州连年大旱，许多州、厅、府、县上一年就已颗粒无收。现在突然冒出个抽收捐款的“厘金局”，这对农民来说，无异于雪上添霜。

    各地饥民万般无奈，只得背井离乡四出逃生。可是，这些饥民的迁徙，反过来又增大了贵州官府“剿匪”的难度——成千上万的饥民结队迁徙，谁知里面有没有“号匪”之类的乱党？

    不单如此，“厘金局”还遭到了大多数乡绅的激烈反对，因为，这些乡绅十之八九是当地各种贸易往来的经营大户，“厘金卡”直接侵害了他们的利益。这年年底，“抗捐”、“抗粮”事件，在清镇、仁怀、开泰、玉屏等地接连发生。其中形势最严峻、性质最恶劣的，首数安顺府清镇县。

    清镇县毗邻贵阳府西郊。从军事地位分析，这里是屏护省城的重要门户，从经济收入方面来说，清镇县的贸易活跃程度历来居黔省之首，向来是贵州的钱粮重地。故而经巡抚衙门斟酌、协调，指定该县的三座“厘金卡”由贵阳知府衙门直接掌管，全部厘金款项也由贵阳府直接抽收。可是，在短短一个月的时间内，在清镇县“厘金局”坐卡收捐的官员，先后有三人被杀。蒙面凶手非常嚣张，曾当众散发揭帖，扬言“凡坐卡收捐者，来一个，杀一个。来两个，杀一双！直到‘厘金局’裁撤为止。倘是不撤，愿同田忠普决一死战！”此处的“决一死战”四个字，含义不言自明：造反！

    另据提督衙门细作密报：“‘清镇事件’之幕后策划人，乃当地‘结义团’团首何三斗（人称‘何疙瘩’）。”这是田兴恕走马上任以来，关于“何疙瘩”的第三封密报。第一封密报说：“何三斗勾结奸商走私鸦片。于清镇城中遍设烟馆。全城民怨沸腾，以至于男女老少无人不知无人不晓。”第二封密报称：“何三斗明为团练暗地通匪……长毛围攻长寨厅期间，匪酋曾广依数次进出何府。后长寨厅城失守，实乃其增援不力、暗助长毛所致。”

    接到这些密报，田兴恕暗嘱夏堂发派出专员，时时留意何三斗及其团练的一举一动。十二月下旬，“清镇事件”发生后，田兴恕立即给青岩堡的赵国澍下达了一道密令：“着赵畏三选派得力人手，火速诱捕‘何疙瘩’就地正法。赵畏三接令须依此进行。无须另行请示！”

    各地的“抗捐”、“抗粮”事件，仍旧层出不穷。出于义愤，有的老百姓甚至捣毁了当地州、县的衙门。何德胜、张秀眉等，则乘机派出大量细作，四处散发招帖，煽惑生事。在他们散发的招帖中，往往少不了这么一句话：“当今之世，官不讲理，非反无以为生”。

    田兴恕接到这些战报，心里长时间地忐忑不安、七上八下。“妈皮的……这贼匪越剿越多！照这样一种势头蔓延下去，贵州今后怎个了得！”

    那么，问题究竟出在何处呢？田兴恕百思不得其解。

    却说，提督衙门自从新增了缪焕章、冷超儒、张茂萱三位师爷后，钱登选原先的文案得以分担，他也着实清闲了许多。每隔十天八天，钱登选都能离开衙门，去马棚街哥嫂那儿小住一夜，弟兄间吃顿便饭、拉拉家常。这天上午，钱登选刚从哥嫂那里回来，田兴恕就闯进了他的文案房。“钱先生，我有问题向你讨教。”田兴恕开口就说。

    钱登选笑道：“田大人但说无妨。”

    “这段时间，贵州的贼匪越剿越多。你说，究竟原因何在？”田兴恕所提的问题，可谓直截了当、开门见山。

    钱先生略一思忖，不慌不忙地说：“在下肚皮之中，倒委实藏了些谬论，平日里从未轻易向人张扬，今日田大人既已问及，登选愿一吐为快，不过……”钱登选反问道，“不晓得田大人想听真话还是想听假话？”

    田兴恕说：“你这不是脱裤子放屁么——要是不想听真话，我找你来做么子？”

    “好，好！”钱登选狡黠地笑道，“有言在先，省得你大惊小怪，给我胡乱安些罪名！到时候我还真的吃不消！”接着，他以“臭鸡蛋”为例，打了个比喻来解析田兴恕的疑问。

    “我这里放着一枚鸡蛋。”钱登选边说边在纸上画了一个椭圆，“这枚鸡蛋，原本是可以食用的，但我把它放了很长时间，有一天，待我敲开蛋壳，里面已经发臭了！试问，这枚鸡蛋我还能食用吗？”

    田兴恕笑道：“当然不能。”

    “何以见得？”

    “废话！你不是说过，它里面已经发臭嗒……”

    钱登选微微一笑：“好，言之有理！既然它的里面早就腐烂不堪，这鸡蛋当然就不能食用！同理，倘若我们这大清王朝，它现在也是一枚臭鸡蛋；倘若它的毛病，也是源于蛋壳里面的腐烂，那么，田大人你来说说，它还有救吗？”田兴恕思索着，半晌没有吭声。

    恰在此时，一只小麻雀悄然出现在议事厅门口。它那柔弱的身躯，在纤细的双脚上摇晃着，躲闪地向前跳蹿，它那尖利的黑喙，不断衔起地上的沙砾、石子，随即又一次次将那沙砾或石子放弃。

    远远望去，它的神态显得多疑、无助而又偏执……望着那只可怜的小麻雀，钱登选不由得浮想联翩。“忠普你看哪，”他示意道，“那就是大清国老百姓的缩影。”

    田兴恕忧郁地注视着议事厅门口，面部表情十分复杂。

    钱登选收回目光，继续剖析道：“田大人，天下治安一统久矣！如今，大清疆域辽阔，大清子民共有四万万之多。然，自庚子、辛丑以来，鸦片作祟，祸水横流，英、法昭凶，堂堂大清国已‘国’之不‘国’，风气日下，国力衰竭！走遍乡间市井，百姓哭饥叫寒，甚而成年女子衣不蔽乳，无裤遮羞。上下衙门司法、行政，往往是刑以钱免，官以贿得。今天谈到这‘官’字，如若你忠普不嫌饶舌，在下不妨置喙絮叨……”

    “钱先生，你若是有话就尽管直说。”田兴恕的身子一动不动。

    他那忧郁的目光，依然停留在议事厅门口。那只蹦蹦跳跳的小麻雀，似乎触动了他的什么心事。

    “好吧，登选今日就浅薄一番。”

    平日谨小慎微的钱登选，此时突然变得慷慨激昂而无所顾忌：

    “今日无论你我，倘若侧目四顾，下细打量那大小官员——他们何人不窃国利己、各怀异志？！何人不道德沦丧、假公济私？！何人不贪赃枉法、掠夺民脂民膏兮？！呜呼！此情此景……怎不令人悲之、哀之、责之、恨之哉！长此以往，大清社稷江山势必分剖群立，遇椽抽心一烂，则土崩瓦解之局谅所不免耳！”

    田兴恕冷眼斜瞥，慢条斯理地责问钱登选道：“哟，钱先生，依你说来，我这提督官衔钦差身份，也是花钱买的喽？”

    “不要紧张，我的话尚未说完。”钱登选诚恳地说，“让登选说句内心话吧，田大人，你这官，和别人的不一样。真的——不一样。别人那官爵，是花钱买来的，而你，而你却是卖命换官哪……田大人！你这官衔，来得真的不容易呢。所以我要说，你比他们有血性，你是大清国真正的男人！当然，登选也不得不承认，在所有官员中，你田忠普付出的代价最高！如今举国昏庸，满目苍凉，官员无不敷衍塞责，无不今朝有酒今朝醉，他们为了享乐，什么良心、道德，什么人品、口碑，统统都可以不要！反正，大家都觉得，只要不做缺德事就是好官！像你这样出生入死、剖腹剜心为国尽忠的人，在寥寥无几啊！”

    田兴恕故作谦逊：“我？我田忠普算个么子哟！钱先生你莫一叶障目，不见泰山。难道你不知道曾侍郎、左宗棠、胡润芝么？他们才是大清国的中流砥柱啊！这里，我再以贵州为例，赵畏三、戴鹿芝，还有那个被我打走的铜仁知府黄楷盛，他们也是好官、清官，他们才是铁骨铮铮的汉子哪！”说到这里，田兴恕的脸上才露出一丝勉强的笑容。

    “微乎其微！微乎其微也！”钱登选并不赞同，他掰着指头一一数落道，“曾侍郎、左宗棠、胡润芝，就算加上贵州的赵畏三、戴鹿芝、黄楷盛——还有你田忠普田大人，你们好官清官才几个人啊？这世道，早已是无官不贪，难道你们不是微乎其微吗？”

    痛心疾首的钱登选，突然流泪哭喊道：“田大人，‘冰冻三尺非一日之寒’。今日这大清王朝，它已经病入膏肓，无可救药啊。在此，登选不妨斗胆预言——这积重难返的大清王朝，眼看危在旦夕！”

    听了钱登选的一番高谈阔论，田兴恕好一阵都没有吭声。他从案桌的瓜果盘里抓了一把葵花籽，轻手轻脚地走到门边……小麻雀没有看见忠普，在议事厅门口溜光的石板地上，依旧徒劳而又偏执地跳蹿着。它那尖利的黑喙，匆匆衔起地上的沙砾、石子，随即又一次次地放弃。

    田兴恕一手托着葵花籽，一手尽量用轻柔的动作，将那小小的葵花籽一粒粒地扔了出去。第一粒，他抛远了，小麻雀没有看见；第二粒，离小麻雀稍微近了些，它惊喜地啄开硬壳，狼吞虎咽地吃了下去；第三粒，它再次惊喜地吃了下去……正当田兴恕抛出第五粒葵花籽的时候，小麻雀突然发现了他，于是，它紧紧衔住那粒白色的葵花籽，猛地飞了起来……

    转眼之间，那小麻雀逃得无影无踪！

    田兴恕气急败坏，他把剩下的葵花籽，全部扔在了议事厅门口那溜光的石板地上！

    从内心来说，他觉得钱先生的比喻不无道理；然而，在感情上，他怎么也不愿轻易认同这种说法。“大清王朝就是大清王朝，它怎个又变成了一枚臭鸡蛋呢？”忠普撇下钱登选，边在假山间溜达，边暗自琢磨，“假使大清王朝真的覆灭，我还能保住这官位么？我田忠普倘若不做官，又能做甚？”

    田兴恕心头苦闷极了。时至今日他才发现：自己上任之初的那点好心情，其实仅仅是一相情愿的，空洞柔弱，虚幻得不堪一击的孤芳自赏。现在，一想到各州、厅、府、县烽烟四起，“贼匪”猖獗，田兴恕就会出现幻觉——他总感到自己头上笼罩着一张大网！

    无论他怎么挣扎，这大网都撕扯不开！

    直到这个时候，田兴恕才明白：皇上之所以授他钦差大臣关防，并非完全出自于对他田忠普的信任，或者真的是为了让他“节制贵州文武”，而是为了朝他的肩头上加码：“督办全省剿匪事宜”。可是，如此一来，奕便断了这湘西小伙的退路——你田兴恕必须想方设法，将肆虐黔省的匪患一举荡平，不能虎头蛇尾，做第二个蒋玉龙，甚至，不得有哪怕非常细小的过失……明白了这一层，田兴恕吓得打了个冷噤。然而，他现在身不由己，他的苦闷，只能积压在自己心底，他那沉重得难以启齿的忧虑和屈辱，不能对任何人声张！

    “管他妈皮的！”有时，田兴恕的心里实在压抑得慌，索性便这么宽慰自己，“仗，我还得去打，饭，我也还得吃。莫去想它那么多！车到山前必有路！”为迅速平定事态，田兴恕立即下令，调派杨岩保、周学桂、田兴胜、沈宏富及参将李有恒等湘军将领，率部赶赴各地增援官军。