应门的女人将门打开一条缝，她高瘦而优雅，给人一种充满自信的感觉。她的手紧紧抓住胸前的浴袍。
“什么事？”她问道，并以欣赏的眼光打量梅森。
“我是佩利·梅森律师，”梅森说。
“我……”
“噢，”她打断他。
“我就知道我在报上看过你的照片。很高兴见到你，梅森先生，我是娜汀·包尔，不过我想你早就知道了，要不然你也不会来——但是我现在真的不能见客，我才刚刚淋完浴。”
她迟疑了一会儿，然后伸出一只手让梅森握。
“我可以进来一会儿吗？”梅森问道。
“我不能见客……噢，好吧，进来，但你得等我穿好衣服。”
“谢谢你，”梅森说。
“这很重要，否则我不会来打扰你。”
梅森跟着她走进狭小而布置优雅的公寓。
她朝一张椅子示意，说：“什么事？梅森先生，我惹上麻烦了吗？”
“你以为自己惹上麻烦了吗？”梅森问。
她说：“我以前惹过麻烦，将来也可能再惹。现在请容我告退，我得去换衣服。”
梅森说：“请便，我会等你，但是我没有多少时间，我得去参加一个记者会。我是莫利·伊登的律师，他从洛林·卡生手里买了一笔房地产……”
提到卡生的名字后，她的双眸闪闪发光，双唇紧抿。她在走到卧房的半途中停下来，转身面对他。
“你和洛林·卡生有什么关系？”她阴沉地说。
“目前，”梅森说。
“我可以告诉你，我方正打算控告他诈欺，要他赔偿三十五万美元以上的金额。”
“我希望你能赢得每一分钱。”她说。
梅森微笑。
“显然他不是你的好朋友。”
“那个混帐！”她咬牙切齿地吐出每一个字。
“他把我的名誉撕成碎片，还在每一个人面前招摇。”
“我知道这是一场误会……”梅森说。
“误会！”她叫道。
“才不是误会。那个人刻意抹黑他太太的名声，他一点也不在意连我一块儿拖下水。”
“我相信这件事有提到你的名字。”梅森问。
“岂只提到？”她说。
“他大声叫嚣，让每个人都知道。他控告他太太跟诺伯特·詹宁斯有奸情，他们一起出游，他太太用娜汀·包尔的假名登记。等他太太提出反证，这个恶棍竟敢说这是一场误会，他的侦探认错了人，跟诺伯特·詹宁斯幽会的人不是他太太，而是我——娜汀·包尔。你可以想像他使我多么难堪。”
梅森同情地点点头。
“诺伯特和我是非常好的朋友，我想他或许会要我嫁给他，我或许会答应。但现在连诺伯特也觉得自己成了笑柄，他……”
“他改变主意不要娶你了？”梅森问。
“才没有！”她说。
“他一天打两三个电话给我，要我嫁给他，但是我挂他的电话。他为什么要这么做？梅森先生，只是因为他想挽救我的‘好名声’。但我已经是个大人了，有权利过我自己的生活，我只希望大家不要来烦我。至于洛林·卡生，我希望他去死……”
她轻轻摇头，彷佛是要甩开不愉快，然后她说：“我想，我还是让你解释你来此的目的吧，梅森先生。”
“我是来设法使你不要太出名的。”梅森说。
“怎么说？”
“我方对卡生提起的诉讼颇引人注目。我不知道你是否清楚卡生和莫利·伊登之间的房地产交易。”
她摇头。
“那是两块相邻的地，其中一块是卡生太太的私人财产，另外一块则是判定给洛林·卡生的共同财产。莫利·伊登买下了那块地，并且在上面盖了房子。但卡生提出的控告伤害了两个人的名誉——一位是你，一位是他的妻子薇安·卡生。”
“我非常同情她。”娜汀·包尔说。
“显然古德温法官也是，”梅森道。
“法官能怎么样？我听说洛林·卡生的财务状况一塌糊涂，法院根本一筹莫展。”
梅森说：“低估法官的智慧是错误之举。”
“你是说，卡生低估了古德温法官的智慧？”
“我想是的。”
“我可以问你到底发生了什么事吗？”
“这正是我来此的目的，”梅森说。
“我认为你应该知道。古德温法官认为，一个女人的名誉一旦受损，就很难再恢复了。”
“他说得很对！”娜汀热切地说，她不顾身上仍穿着浴袍，就在梅森对面坐了下来。
“古德温法官指的是薇安·卡生。他想要让大家知道洛林·卡生的恶行，因此我的客户在目前的情况下不得不采取行动。古德温法官十分精明，但我认为他忽略了一件事。”
“什么事？”
“对你的影响。”
“对我会有什么影响？”
“我打算采取的行动，”梅森说。
“会使媒体重新注意到这次阴错阳差、张冠李戴的事件。”
“我以为这全是故意的。”她说。
“这不是重点，”梅森说。
“重点是这整件事又会被炒热起来。”
她张嘴要说话，然后她似乎突然明白了，双眸圆睁道：“你是说，他们会再翻出我们周末出游的事？”
“正是。”
“哦，老天！”她呻吟起来。
梅森说：“因此，我觉得你应该先预做准备。如果你想面对新闻界，或许可以先写好一份书面声明，要不然你也可以让人找不到你。”
她只迟疑了一会儿。
“我要让人找不到我。这件事何时会发生？”
“大约再过一个小时。”
她站起来，说：“梅森先生，你介意我引用你的话吗？”
“你是什么意思？”
“我要说，是你建议让别人找不到我的。”
梅森想了一会儿，摇摇头。
“我没有资格建议你，你并非我的客户，在这件案子里，我已经有当事人了。我只是给你一个友善的小道消息。”
“好吧，那你会记得你给过我一个友善的小道消息，你真的建议让别人找不到我吗？”
“这是我觉得明智的做法。”
“我也打算这么做，”她说。
“请你在这儿等一会儿，我打算找个洞钻进去，我要和你一起走，你可以载我到市中心。”
她急急往里走去，同时回头说：“等我穿好衣服，收拾一点东西就好。”
律师看看表，沉思地皱起眉头，伸手到口袋拿烟，才发现他已经没烟了。他等了一会儿，然后提高声音说：“道里有烟吗？包尔太太。”
她的声音从房间里清楚地传来。
“我皮包里有一包，皮包在桌上。”
梅森看见打开的皮包里有一包烟，他取了一根，点燃打火机，烟却烧不着，他突然发现这根烟全湿了。
卧房的门突兀地大开，娜汀·包尔穿着近乎透明的内衣冲出来。
“你找到了吧？”她说。
她抓起皮包，在里面掏了一会儿，然后取出一包烟递给律师。
梅森接过那根烟，一面不着痕迹地把第一根烟放进外套的口袋里。
“谢谢。”他说。
“我应该叫你闭上眼睛的，”她说。
“等我一会儿就好，你可以载我到最近的公车站。”
她转过身，急急回到卧房。
律师再度点燃打火机，她递给他的这根烟立刻就着了。梅森望向打开的皮包，里面的那包烟跟刚才那包似乎一模一样，但却是干的。
梅森困惑地从口袋中取出那根烟，用手指轻轻捏住，那根烟已湿透了。
梅森沉默地坐着抽烟。
烟还没抽完，娜汀·包尔就穿着一身体面的套装，拎着两小箱行李走了出来。
“你可以帮我提这个行李箱，”她说。
“你有车吗？”
“有。”
“那么你可以载我到公车站吗？”
“当然可以。”梅森说。
“你要去那里吗？”
“我要去见我的当事人莫利·伊登，他买了洛林·卡生的地，和卡生替他盖的房子。”
“你现在要去那里吗？”她烦恼似地说。
“是的。”
“我和你走一段，”她说。
“到最近的公车站，我就下车。”
“你不想叫计程车吗？”
“我想跟你一起走，因为我不要别人追踪我，”她说。
“记者是无孔不入的，他们会问一些令人非常难堪的问题。”
梅森替她拿行李箱，走到电梯口，然后来到他的车子前面。他打开车门时，看见娜汀·包尔根快地往身后瞥了一眼。然后她带着微笑上了车。
“非常谢谢你，梅森先生，”她说。
“你帮了很大的忙——你现在可能还不知道你帮了我多大的忙。”
“我只是觉得，古德温法官只想到薇安·卡生，那也该有人想到你，因为你和薇安一样，都是无辜的受害者。”梅森有点不好意思地说。
“或许法官不这么想，毕竟我常常跟诺伯特·詹宁斯出游。”
“去什么地方？”梅森问。
“各种地方，你会在报纸上看到的。我真的没料到会有人跟踪我们，还记下我们的一举一动。”
“有那么糟吗？”梅森问。
“他们让事情看起来很糟，有一次在拉斯维加斯看完秀，诺伯特送我回房间，我们喝了几杯酒，聊聊天，他一直到半夜两点半才离开。那个可怕的侦探自然就守在外面，还自己下了结论。”
梅森慢慢地往前驶去。
“你知不知道拉斯维加斯有一个女招待叫珍妮佛·海德？”
“为什么问？”她说。
“她好像是洛林·卡生的女朋友，”梅森说。
“而且她可能很重要。你见过她吗？”
她皱起眉头。
“我想没有吧。我当然见过一些女招待，也和她们讲过话，但是不知道她们的名字。我常去拉斯维加斯。”
“和詹宁斯一起去吗？”
“我和他去过几次，也常自己去。我喜欢那里的豪华排场，还有那种兴奋感，老实说，梅森先生，我喜欢赌博。”
“你离婚时是否没有赡养费？”梅森问道。
“我可否请问你怎么生活？”
她急急地说：“那边有一辆计程车，梅森先生，请让我下车！我决定不搭公车了。”
她摇下车窗。
“计程车！”她叫道。
“计程车！”
梅森停下车。计程车司机点点头，打开车门，走过来拿行李。
“非常谢谢你，梅森先生。”她说。
她给他一个飞吻，然后转向计程车司机。
梅森后面的车开始按喇叭，于是他就开走了。