罗锤接到霞妹子托人捎来的信，清晨起床，早早地吃了早饭，急匆匆往五脑山脚的帝主庙赶，他已经十多天没有见到霞妹子。听带信的人讲，霞妹子一家准备进四川寻找李仁洪，罗锤打定主意要跟着一同去，他喜欢霞妹子，已经离不开霞妹子了，霞妹子到哪里，罗锤决心跟着到哪里。杏花村在沈家庄西南面，帝主庙在沈家庄东北面，从杏花村到五脑山脚，要比从沈家庄到帝主庙远四十多里，到麻姑仙洞更远，所以霞妹子没有要罗锤赶到麻姑仙洞，让他在帝主庙等。

    罗锤心里急，走得快，赶到帝主庙时太阳刚刚当顶，他在帝主庙前后左右寻了一遍，没有看到霞妹子，猜想霞妹子到麻姑仙洞祭拜耽误了时间，还没有来。罗锤进了一家小茶馆，要了一杯茶水，从衣服口袋里拿出准备中午当饭吃的火烧粑，一面喝着水，一面吃着粑，等着霞妹子。

    太阳已经偏西，霞妹子还没有来，罗锤有些着急，他正东张西望，在帝主庙前烧香拜神的人中间寻找霞妹子。一个人来到跟前问：“大哥，你是不是叫罗锤？杏花村来的。”

    罗锤仔细打量询问的人，面孔陌生，不认识。他正感到奇怪，那人又说话了：“罗锤大哥，霞妹子在帝主庙后殿，叫你过去。”

    罗锤听说霞妹子在帝主庙后殿，心里高兴，站起来跟着就走，进了帝主庙大门，来到后殿一间不大的房子前，房子的门开着，里面的光线很暗，看不清有没有人。

    带罗锤进庙的人说：“罗锤大哥，霞妹子在里面等，你自己进去吧。”

    罗锤心里疑惑，霞妹子在帝主庙后殿做什么？犹豫了一会，终于进了屋，屋里黑黑的看不清楚，罗锤正想退出，门从外面关上了。罗锤知道中了歹人的奸计，奔到门边想打开门，可是，他用尽了力气也没有打开。忽然，屋里亮起了火把，曾到霞妹子家催租子的黄明星带着打手，还有一些官府衙役出现在屋里。黄老板冷冷笑着说：“罗锤，朝廷有旨意，湖广巡府大人有手谕，麻城县要招募百姓移民四川，名册上有你的名字，先暂时委屈在帝主庙后殿住几天，等应招移民的数额齐了，就押送进四川。”

    罗锤知道中了圈套，大声吼起来：“姓黄的，要招募移民进川就该正大光明到四乡八里去招，像你们这样偷偷摸摸抓人，是强盗的行为。我不会跟你们进四川。”

    黄明星脸上阴阴地笑着说：“罗锤，进了这间屋，由不得你愿不愿意进四川了，愿意跟我们合作，乖乖去四川更好，不愿意去，官府衙役押着也要去。”

    罗锤想到霞妹子到了帝主庙，见不到他要着急，发疯似的大声吼着，用力捶打着门。黄明星挥了挥手，几个打手冲上来，有的抓手，有的抱脚，俗话说，一人难敌众手，尽管罗锤用手打，用脚蹬，用牙齿咬，仍然挣扎不脱，被打手用一根粗麻绳捆得结结实实，抬着出了帝主庙后门，到了一个大宅院，关进了一间黑屋子。

    把罗锤抓起来押送进川既是黄明星为了尽快凑足知府衙门要求的移民数额，又是对罗娟不买他黄老爷的账、嫁给陈雄义的报复。依着黄明星的本意，把陈雄义也抓起来押送进川，拆散新婚夫妻。可是黄明星十分清楚，陈雄义不是一般百姓，他是举水河两岸出了名的侠士，在老百姓中有很高的威望，轻易动不得，不能为了报复美人坏了大事，所以没有敢打陈雄义的主意。黄明星在五脑山脚帝主庙后殿设了招募移民的窝，他招募移民的办法是偷偷抓人，到帝主庙拜神的人很多，有三五个一伙，也有单身一个的，黄明星和他的手下专门挑选单身到帝主庙烧香求神的，千方百计骗到帝主庙后殿，抓住关押起来。黄明星为了“招募”移民进川，派打手半夜闯进帝主庙，把一些道士关进后殿，只留下几个年老力衰的在前殿支撑门面，接纳烧香拜神的人，还让一些心腹打手装扮成道士，控制了帝主庙，偷偷抓人移民四川。麻城官府的大小官员得了黄老板的银子，对他的胡作非为睁一只眼闭一只眼。罗锤到帝主庙前小茶馆等霞妹子，不想被黄老板的手下认出，所以中了圈套。

    罗锤被押进一间黑屋子，时间长了，眼睛适应了，看清了屋里的情景。黑屋子不大，关了二十多个人，有年轻的，也有胡子都白了的老头，有的手脚像他一样被捆着。罗锤明白了，屋里的人都是被黄明星抓来准备押往四川的移民，他到帝主庙来约会霞妹子，就是想跟着一起进四川。虽然黄明星抓人也是移民进川，可是，罗锤知道，四川大得很，比湖广行省还要大，他不知道黄明星帮官府抓的人要送到四川的什么地方。如果霞妹子到的是四川东部，他却被押送到川西，怎么寻找霞妹子？并且，霞妹子不知道他被黄明星抓住关起来，一定会到处寻找，罗锤仿佛看到霞妹子正焦急地寻找，他不甘心束手就擒，挣扎着大声喊起来。

    一个年纪稍大的人看到罗锤吼叫不止，叹着气劝说：“年轻后生，吼叫没有用，这座宅院周围四五里没有人户，没有人听得见叫声。”

    罗锤吼累了，叫不出声了，想到霞妹子正在焦急地到处寻找自己，眼泪流了出来，满脸都是。

    一个年轻人来到罗锤身边，悄声说：“大哥，我认识你，杏花村的小铁匠。吼叫没有用，要想办法逃出去。”

    罗锤遇到了认识的人，轻声说：“老弟，你是什么地方的人？怎么也被抓进来了？”

    年轻人叹着气说：“我是歧亭街上的，到帝主庙烧香求神，被骗到后殿，落入了圈套，屋里的人都是被抓来的，只要大家心齐，总能想办法逃出去。”

    年轻人名叫王才明，被抓来关押三天了，家里有年迈的母亲和弟弟妹妹，他不想丢下母亲和弟弟妹妹到四川，决心逃出黄明星的魔爪。王才明还暗中联系了两个人，一个是家住麻城附近的陈松，一个是家住歧亭附近的苟子，加上罗锤有四个人，偷偷做着逃出去的准备。苟子年纪小，没有绑住手脚。一天深夜，屋外刮着风，呼呼的，仿佛要掀翻屋盖，苟子偷偷解开了绑住陈松罗锤和王才明手脚的绳索，大家准备好了，苟子装做肚子痛大声叫喊起来。守卫的打手不知道屋里发生了什么事，打开门进屋查看。几个人一拥而上，有的抱头，有的抱腿，打手动弹不得，想喊叫，嘴里塞进了一块破布。陈松和罗锤把进屋的打手捆绑起来，在屋外担任守卫的还有两个打手，听到屋里有响动，不放心，一前一后进屋查看，也被屋里的年轻人抓住绑了起来。苟子出了屋，四处张望一阵，没有发现守卫的打手，不放心，捡起一块石头扔到黑暗处，仍然没有动静，回屋叫陈松、罗锤和王才明逃出去。罗锤看到黑屋里还有一些人被绑住了手脚，他心地善良，想帮助大家一起逃走，一个一个去解绳索。陈松和王才明也帮着解开乡亲们身上绑着的绳索。苟子在外面急了，轻声叫：“几位大哥，快逃走吧，打手和官府衙役赶来就逃不掉了。”罗锤不忍心扔下乡亲们不管，仍然帮着解开绳索，心里急，解开得慢，终于，屋外出现了亮光，罗锤知道打手和衙役得到消息赶来了，叫上陈松和王才明逃走，可是晚了，大队打手和官府衙役赶到了。

    只有苟子逃走了，黄明星知道抓的人差一点逃走的消息，加派了打手看管。罗锤、陈松、王才明想逃走，再也没有找到机会。

    请人选好离家进川的吉利日子一天天近了，可是仍然没有罗锤的消息。霞妹子急得吃不下饭，睡不好觉，她在杏花村挨家挨户询问，人们告诉她罗锤到帝主庙拜神再也没有回来。霞妹子走大了脚板，问不到消息。陈雄义带着徒弟到帝主庙庙里庙外前前后后找遍了。可是，黄明星看到他带人到了帝主庙，猜出他是为了寻找失踪的乡亲，怕硬碰硬不是陈雄义的对手，带着打手和衙役悄悄从后门撤走了。帝主庙的道士及小街上经商做生意的人害怕黄老板报复，不敢把知道的真相告诉他。陈雄义在帝主庙没有找到罗锤的踪迹。

    陈雄义和霞妹子在杏花村、沈家庄、麻城附近的大小村庄寻找了十多天，没有找到罗锤。听不少乡亲讲起自己的亲人也失踪了，陈雄义有些明白了：罗锤和失踪的乡亲是被官府抓去移民四川了。可是，陈雄义没有证据，不能找官府要人。

    霞妹子继续寻找罗锤，生要见人，死要见尸，找不到罗锤，不离开麻城。

    苟子逃出来后，听人讲举水河上跑船的陈雄义在四处寻找杏花村的小铁匠，他知道小铁匠就是曾经一同被关在黑屋子里的罗锤，赶到沈家庄报了信。

    得到了罗锤的消息，陈雄义急忙带着人赶到关人的地方，扑了一个空，被关押的人早已转移了。陈雄义赶到麻城县大堂状告黄明星随意抓捕百姓强迫移民四川，违背了朝廷的旨意。可是，苟子不敢到县大堂作证，他拿不出证据，县大老爷没有受理他的诉状。

    陈雄义知道在麻城县藏几十个人非常容易，找到十分困难，他决定带着胡大哥、刘老弟和罗娟三家人按照选定的日子离开麻城，到黄州朋友家悄悄住下，麻痹黄明星，然后让人暗中监视官府和黄明星的动静，探听押解移民上路的时间和走的路线，半路下手救出罗锤。陈雄义在霞妹子跟前拍了胸膛，保证一定救出罗锤，霞妹子终于同意随大家一起上路进四川。

    陈雄义带着人到处搜寻罗锤和被抓的百姓，还到县衙大堂告状，黄明星恨得眼里冒了火，他想尽办法要报复。打听到陈雄义带着三家十多个人进四川，派手下人在大山深处找来当了强盗的王秃子，让王秃子找水贼埋伏在举水河偏僻的河段。黄明星知道陈雄义长年在举水河跑船运货，进川一定会选择水路，叫王秃子和水贼等着陈雄义带领进四川乡亲乘坐的船路过，在水里动手，凿穿船底，抢夺财物，如果顺利，把李家娘子和她的漂亮女儿抢到手。王秃子早年曾遭陈雄义痛打，和陈雄义是不共戴天的仇人，早就想报仇，加上黄明星拿出了二十两银子，一口答应了，拍着胸膛保证一定弄翻陈雄义的船，抢劫财物和美人。

    挑好的动身日期一天天近了，罗娟带着霞妹子赶做路上吃的干粮火烧粑。火烧粑是举水河一带乡亲出门必备的干粮，用面粉做成，里面有馅，有钱人家做的火烧粑是肉馅，猪肉鱼肉都可以，穷人家做的火烧粑是素馅，粑做好了放在蒸锅里蒸一阵，然后放在火里烧，粑的两面烧成黄黄的，吃在嘴里十分香脆。罗娟在麻城街上买了一些肉，还买了两条鱼，做了一些肉馅的火烧粑，进四川路上要走几十天，准备的火烧粑多，多数都是素菜馅的，白菜、芹菜，各种各样的菜馅都有。罗娟和面，霞妹子弄馅，母女俩都在想着心事。罗娟想到从杏花村嫁到沈家庄二十年有余了，虽然和李仁洪一起生活只有两年，但是和乡亲住在一起的时间久了，有了感情，分开了心里难受，同时，公公婆婆的坟在沈家庄，父亲母亲的坟在杏花村，到了四川，不知什么时候才能回来祭拜先人们的坟，罗娟眼睛湿湿的，鼻子酸酸的，她还想到，进了四川，找到了李仁洪怎么办？是跟着李仁洪一起过，还是和雄义哥哥一起？霞妹子想着罗锤哥哥，虽然陈伯伯作了保证，在进四川的路上救出罗锤，她仍然不放心，害怕从此见不到罗锤哥哥了，眼里流出了泪。

    临到动身的前一天，陈雄义带着忠贵和忠信到了麻城读书的私塾，向老师告别。听说两个孩子要走，老师心里难受，夸奖忠贵聪明，读书有天分，嘱咐陈雄义进了四川要送两个孩子读书，不要荒废了学业，流着眼泪送两个学生离开了学堂。

    动身进四川的日子到了，陈雄义租了一条大木船，胡大哥、刘老弟，还有罗娟，三家人锁了家里的门，拜托庄里的乡亲帮忙照看房屋，陈雄义特意把铁石山老师父留给他的记载炼铁技术的本子带在了身上，一行人在沈家庄前举水河码头上了船。顺水船走得快，陈雄义和胡大哥、刘老弟、罗娟站在船头，看到沈家庄越离越远，终于看不到了，大人的脸上都有了泪花：离开了家乡，离开了沈家庄，不知道什么时候才能回来。

    木船顺着举水河往南，两岸的风光很美。一块块田地里，青青的麦苗随风起伏，黄黄的菜籽花十分耀眼，农家屋顶冒出炊烟。河岸上一棵棵柳树、杨树，微风中摇晃着枝条。天上飞过几只喜鹊，叽叽喳喳叫着落到了树枝上。几个放牛娃牵着牛在举水河边饮水。木船上，胡大哥和刘老弟摆谈了官府招募移民进川的事，霞妹子听见了，想起了罗锤哥哥，背过身擦了擦脸上的泪。大人们都有心事，脸上罩着愁云，只有孩子脸上带着笑，望着两岸的景色高兴。

    木船到了一段偏僻的河道，几里远近没有人家，因为这一段水路曾经发生强人弄翻木船、抢劫财物的事，陈雄义十分警惕，手拿船篙站在船头，眼睛注视着木船四周的水面。忽然，他发现水上涌起波浪，知道水下有人，紧接着，船不走了，无论船工怎样用劲划桨撑船，大木船仿佛生了根，一动不动了。

    陈雄义大喊一声：“水下有强盗，会水的快下水！”一纵身跳入了举水河中，刘家兄弟和两个船工紧跟着也跳下了水。

    陈雄义在水里睁大眼睛望，一共有五个强盗，正拿着尖刀凿船底。看到有人下了水，两个强盗扑了过来，陈雄义不慌不忙，侧身让过一个强盗手中的尖刀，猛沉到河底，一只手抓住一个强盗的一只腿，把强盗往河底拽，然后纵身上浮，用脚狠狠踢了两个强盗的肚子，两个强盗“哎唷”叫了起来，赶紧躲开了。陈雄义扑向正在凿船底的强盗，刘家兄弟和下水的船工急忙游过来帮忙。

    陈雄义带着刘家兄弟和船工在水中和强盗打斗起来，刘家兄弟捡起强盗落在水里的尖刀向一个强盗刺去，刺中了强盗的大腿，鲜血染红了河水。船上的人不知道谁受了伤，一个个把心提到了嗓子眼，瞪大着眼望着水中。陈雄义施展全身本领和水里的强盗拼斗，保护木船，不让强盗挨近。刘家兄弟和船工也很英勇，水中的五个强盗看到对手水下功夫强，正想逃走，忽然岸上响起强盗的口哨声，王秃子带着十多个帮手来了，木船上的人刚刚要放下的心又悬了起来。

    水中的强盗听到岸上传来口哨声，知道援兵到了，恶狠狠地反扑。陈雄义、刘家兄弟既要对付水中的强盗，又想着船上人的安全，分了心，稍不注意，陈雄义肩上挨了强盗一刀，刘老弟的大腿也被强盗的尖刀刺伤了。

    王秃子和他带来的强盗到了岸边，几个强盗下了水，向河中心的木船游来。正在万分危急的时候，举水河上游出现了七八只运货的木船，船上的人发现一只大木船停在河中不走，不知发生了什么事，大声询问。陈雄义在水中听到上游来船的声音，猛地击出两拳，打退了身边的强盗，脚下用力踩水，浮出了水面，向上游来船喊道：“兄弟伙，我们遇上了强盗。”

    举水河上的船工十分齐心，遇事互相帮助，陈雄义在船工中间名声很好，行侠仗义，好打抱不平，举水河上很多船工都得到过他的帮助，听到陈大哥遇上强盗，十多个船工扑通、扑通跳下了水，游过来帮忙。王秃子看到来了许多船工，知道举水河上行船的人个个都有武艺，害怕打不赢吃了亏，偷鸡不成反蚀一把米，吹了一声尖尖的口哨，通知强盗们撤退。强盗们得到头头的指令，一起退走了。陈雄义上了船，谢了前来帮助的众位船工，紧跟着，刘家兄弟和下水的船工也上了船，罗娟看到陈雄义手臂上有伤，找出布包扎好了，霞妹子也找出布帮刘家兄弟包扎了腿上的伤。船工拿起船篙划起桨，木船过了偏僻的河湾，和运货的船一起向举水河下游前进。

    下水船快，一百多里水路，太阳还没有落坡就到了黄州码头，举水河上的木船小，船底薄，不能在大江里行，只能在黄州码头靠岸，进四川要换船逆流而上。陈雄义带着罗娟和胡大哥、刘家兄弟三家人到了黄州郊外一个叫朱大的农户家。陈雄义长年在举水河上走船，熟识了举水河边的一些农户，交了朋友，有事相互帮助，朱大便是其中的一个。

    陈雄义进了朱大家，大声说：“朱兄弟，麻烦了，我们十多个乡亲要在这里住上三五天，吃的用的我给钱。”

    朱大拍着胸膛说：“陈大哥，你的朋友就是我的朋友，家里住不下，我到四邻去找住处，千万不要说给银两的话，给银两就不是兄弟了。”

    安顿众人住下，陈雄义担心罗锤的下落，要赶回麻城探听消息。罗娟拦住了，关心地说：“雄义哥哥，你辛苦了一天，手臂上又有伤，该歇一歇了，我和霞妹子去麻城探听罗锤的消息。”

    陈雄义摇了摇脑袋说：“娟妹，你和霞妹子是女人，不能去，我认识的朋友多，打听消息容易，还是我去。”

    罗娟拦着不让走，说：“雄义哥，你要去麻城探听消息，也要明天去，好好休息一晚上，明天我让忠贵陪着一起去。”

    陈雄义犟不过罗娟，只好答应了，一晚上，他想到王秃子带着强盗在举水河上截船，一定有黄明星的暗中支持。黄明星为富不仁，心狠手辣，罗锤在他手里非常危险，心里不安，睁大了眼睛睡不着，天刚刚亮，便起身要赶回麻城。罗娟、胡大哥、刘家兄弟阻挡不住，只好同意他去。罗娟叫起了李忠贵，让儿子陪着一起去麻城打探消息。陈雄义见李忠贵年纪虽小，十分机灵，答应了。

    陈雄义和李忠贵带了路上吃的火烧粑，因为上水船慢，没有坐船，顺着光黄驿道走路到麻城。罗娟带着霞妹子和李忠信、胡大哥、刘家兄弟一行人住在黄州乡下等候消息。

    陈雄义心里着急，步子迈得快，可是李忠贵很少走远路，年纪小，贪玩耍，看到田野里桃树李树结起了花蕾，菜花田一片金黄，追蝴蝶，捉蜜蜂，耽误了时间。陈雄义看见忠贵落在了后面，要停下来等，想走快也不行，太阳落坡，天黑了，还看不到麻城的影子，没有办法，只好找个朋友家住了，第二天中午才赶到麻城县。陈雄义害怕被人认出，引起歹人的警觉，找了朋友家住下，让朋友帮着探听罗锤的消息。

    黄明星听手下人禀报陈雄义带着人走了，心里松了一口气：没有陈雄义捣乱，押解移民进川要容易得多。他手下的打手以及县衙门派来看守移民的衙役听到陈雄义离开麻城的消息，不再担心移民内外串通逃跑，看管也松了一些。

    陈雄义的朋友受了委托，找到黄府中认识的人打听关押移民的地方，还给了银子，终于打听到抓来移民四川的乡亲关在县城一座失修的古塔里，白天晚上都有人看守。

    陈雄义让李忠贵扮成了卖火烧粑、气水粑的小贩，挎着篮子到废弃的古塔附近大声叫卖。李忠贵装扮得很像，大声吆喝着到了古塔附近街道。

    罗锤被关在古塔里，不知道霞妹子的情况，心里着急，天天晚上都睡不着觉，瘦了。他和陈松、王才明几个年轻人几次想逃走，因为看守太紧没有成功。一天，正在想念霞妹子，忽然听到外面有小贩在叫卖火烧粑，声音十分熟悉，仔细辨认，又惊又喜，罗锤听出了是李忠贵的声音。正好一个比较同情被抓百姓的衙役轮班看守，罗锤挤到门前，大声要求买火烧粑吃。衙役也听到了卖火烧粑的吆喝，出门看是一个小孩挎着篮子叫卖，放心地把小孩叫进古塔，让罗锤和一些被关押的人买了火烧粑，自己也买了一块吃。

    罗锤从装着不认识的李忠贵手里买了一块火烧粑，他猜出忠贵卖给自己的火烧粑里有名堂，没有马上吃，等到夜深人静，掰开火烧粑仔细查看，找到了一张薄薄的纸，上面写着“荆州逃跑，有人接应”八个字。

    陈雄义判定黄明星不敢从陆路进川，只有用大木船关押着抓来的百姓从水路进川。水路进川要从荆州城过，他有一个很知心的朋友在荆州走船，手下有不少船工兄弟，陈雄义打定主意等麻城押运进川百姓的船到了荆州，请荆州的朋友帮助救出罗锤。

    罗锤看到了火烧粑里的字条，知道霞妹子和师父正商量救自己，心里的愁没有了，天天盼着早日启程。罗锤还把消息告诉了陈松、王才明，准备一起在荆州逃跑。

    陈雄义在麻城住了三天，花银子买通了衙门里的一个衙役，打听到押解移民进川的时间。他担心罗娟和胡大哥、刘家兄弟在黄州等得心焦，让一个贴心兄弟留在麻城继续打探消息，带着李忠贵坐下水船回黄州和众人会合了。罗娟与霞妹子正等得焦急，霞妹子不知道能不能救出罗锤，一天到晚脸上没有笑模样，晚上偷偷流眼泪，早上起床，半边枕头都湿了。终于等到陈伯伯和忠贵兄弟回来，听说忠贵见到过罗锤，把兄弟拉进自己住的屋，详细询问了罗锤的情况，听说罗锤瘦了，眼里有了泪。

    陈雄义开始寻找到荆州的大船，大船的费用高，如果单独租一条大船很不划算，只能搭运货的船。但是，一时很难找到装了货还能搭乘十多个人的船，陈雄义十分着急，他拜托了黄州码头的朋友，很多人都帮忙寻找，终于找到了一条运粮船，答应搭载他们一行人。三家人上了船，船舱很挤，男女住在一起很不方便，不过出门在外，只能忍着。陈雄义带领着三家人乘船向荆州出发。

    王秃子打好了如意算盘，在举水河上抢劫陈雄义乘坐的木船，既报了早年歧亭街上被殴打的仇，又给黄老板抢回美人，挣得白花花的银子。眼看大功就要告成，想不到半路杀出了程咬金，举水河上来了运货船，众多船工一齐出手相帮，幸好他当机立断，发出信号，通知手下强盗及时退走。三个强盗受了伤，一个伤势较重，被一脚踢中心窝子，嘴里吐出了血。强盗们身上带着跌打损伤的药，受伤的强盗吞了药，休息了两天，伤好了。王秃子把手下强盗带回山，因为拿了黄老板二十两银子，没有给姓黄的办成事，心里不安，害怕黄明星讨回银子，躲在深山不敢在麻城县露面。十多天过去了，没有黄老板追讨银子的消息，王秃子满心以为黄明星不会追究抢劫不成的事了。可是，黄老板派人直接找到了强盗窝子，要王秃子到麻城县和他见面。王秃子心里打起了鼓，忐忑不安地悄悄进了麻城县，趁天黑没有人注意钻进了黄家大院。黄明星正等得心焦，王秃子来了，没有等黄老板说话，强盗头子大声叫起苦来：“哎呀，黄老板，我被你害苦了，带去的兄弟受了伤，四五个还躺在山寨。黄老板，陈雄义不是普通人，是举水河上船工的老大，一声招呼，举水河上来了几十条船，幸亏我带着手下兄弟逃得快，不然要全军覆没。”

    黄明星苦笑了，说：“王大哥，过去的事不要提了，姓陈的厉害不假，不过，这次举水河上失手，主要是你手下的兄弟太没有用了。”

    王秃子还要争辩，黄明星摇了摇手不让他说了。黄老板把王秃子从深山请到麻城县，是要商量一件大事。

    准备送进四川的百姓抓了不少，要及时送走，不然，夜长梦多，一则害怕失踪百姓的家人找来，找到官府要人，事情闹大被知府、巡抚衙门知道会责备办事不力；二则害怕抓来的人逃走。宋县丞特意派人把黄老板找到衙门，商量押送移民进川的事。

    黄明星想到几千里路，押解移民进川十分艰难，皱着眉头说：“县丞大人，押送移民进川不是小事，县里要多派兵丁，还要派出带兵的将领，以防移民中途逃脱。”

    宋县丞摇了摇头说：“黄老板，你的朋友多，本事大，押解移民进川，非你莫属，不用兴师动众，县里派三五个衙役，你多带一些手下就行了。”

    黄明星吓了一跳，说：“县丞大人，几十个移民，个个年轻力壮，几个衙役怎么行？我手下的人都是绣花枕头，中看不中用，万万不行。”

    宋县丞一脸阴沉沉的笑，说：“黄老板千万不要过于谦虚，你手下的人个个英勇，一定能押解移民进川，到时候大功一件，升官得赏，兄弟羡慕死了。”

    原来，知县大人把押解移民进川的大事交给了宋县丞去办，知县早已经把移民数字上报知府、巡抚衙门，并且夸大其辞，陈述如何苦口婆心说服移民进川，知县把知府、巡抚奖赏的银子揣进了荷包，把千里迢迢押解移民进川的苦差事交给了县丞，而且害怕花费衙门的银子，不准多带押送的兵丁。宋县丞不敢违背知县大人的命令，可是想到千里迢迢进四川，后背心凉了一大截，思来想去，想到了黄大老板，让黄明星负责押送移民进川。抓百姓移民时黄老板非常积极，既报复了仇家，把平日得罪过黄府的一些人抓起来当移民，又得了官府赏银。不能让姓黄的只得便宜，不付出代价，于是派人把黄明星找进了县衙，假借知县大人的名义，让黄老板承担押解移民的重任。

    黄明星哪里知道，宋县丞虽然和自己称兄道弟，一起吃酒玩女人，可是涉及自身安危时会把他拖去做垫背的，满心希望说服宋县丞转告知县大老爷，多派兵丁押送移民。

    黄老板低声下气哀求：“县丞大人，请转禀知县大人，押送移民进川事大，马虎不得，必须派出得力的将官和兵丁。”

    宋县丞黑了脸，大声说：“黄老板，让你押送移民进川是知县大人的口谕。如果让上司知道进川的百姓是强抓来的，需要大批兵丁押送，我们就违背了朝廷旨意，犯了欺蒙圣上的大罪，知县大人和我要掉脑袋，你也许会凌迟处死。黄老板，你不想为了几十个移民送掉身家性命吧？”

    黄明星吓得浑身颤抖，脸色像死人一样白，他再也不敢要求县衙门派将官率领兵丁押送移民进川，伸长脖子把一颗苦果咽进了肚子。

    黄明星挖空心思想着押送移民进川的方法，想到了强盗王秃子，县衙门派不出兵丁押送移民，黄明星把希望寄托在强盗身上，他派人进山请来了王秃子，想让王秃子代替官兵押送移民。

    黄明星装出一副笑脸说：“王大哥，前一次没有把事情办好，兄弟不怪你。我想请你办一件大事，事情办成了，不仅能挣很多银子，还可以捞上一官半职，下半辈子享不尽荣华富贵。”

    王秃子丈二高的和尚摸不着头脑，说：“黄老板，又有什么大事，说出来当哥子的听。”

    黄明星没有急着说出押送移民的事，他让下人在府中安排了一桌丰盛的酒宴，把强盗头子请到上席坐下，倒了满满一杯酒敬给王秃子，也倒满了自己身前的酒杯，大声说：“大哥，兄弟敬佩大哥是一个英雄，敬大哥一杯！”

    三杯酒下了肚，王秃子脸红了，站起身，一只脚踏在凳子上，敞开了胸前的衣服，吐着酒气大声说：“黄老板，好兄弟，你看得起我这个当强盗的大哥，有事讲出来，哪怕是上刀山、下火海，大哥要是皱一皱眉头，就算不得好汉。”

    黄明星看到时机到了，竖起大拇指说：“大哥爽快，县令大人看得起我们兄弟，要我们负责押送移民进四川。”

    王秃子吓出了一身冷汗，在麻城方圆一百多里，人熟地熟，遇到强大的对手往大山里一钻，夹着尾巴躲起来，可以保住性命。押送移民进四川，离开了麻城，就像老虎离开了大山，人地生疏，万一遇到力量强大的对手怎么办？王秃子知道黄老板的酒宴不好吃，不敢说大话了。

    黄明星让手下人端出五十两白花花的银子，眯着眼睛笑着说：“大哥，这些银子先收下。这次押送移民进川，我和大哥一起，从今以后，我们同乘一条船，风雨同舟，生死与共了。”

    王秃子看到白花花的银子，心里痒痒的，犹豫了半天，终于收起了银子，答应和黄明星一起押送移民进四川。

    黄明星和王秃子商量，决定用小船装着移民到黄州，再转大船进四川。王秃子回山挑选一些精明能干的强盗，带到麻城混在抓来的百姓中间，监视进川的移民。黄明星让管家提前赶到黄州，租好进四川的大船，作好准备。

    罗锤和陈松、王才明看到关押的人中混进了一些面孔凶恶的人，弄不清楚这些人的底细，暗中提高了警惕。

    一个月黑风高的夜晚，黄明星和王秃子带着几个官府派来的衙役，一些黄府打手，和混在移民中的强盗相互配合，押着移民上了三只小船，连夜驶向黄州。

    陈雄义安排打听消息的兄弟打听到了黄明星押解移民进川的具体时间。